«Berk. »
Malo marmonna entre ses dents.
Malgré tout, l'écran à l'intérieur de l'affichage translucide continua de défiler.
[Une performance qui défie toute prédiction.]
Crac.
[De quoi vous faire battre le cœur…….]
Crac-pouf.
[Une cinématographie écrasante―.]
Une voiture de sport argentée traversant le champ dans un arc impossible, un smartphone projetant des fusées exagérées, la dernière console de jeux — et j'en passe.
Une télévision diffusant des publicités en boucle infinie. Je connaissais ses goûts depuis un moment, mais c'en était presque obscène de matérialisme.
« Lee Yuri. »
Toc-toc. Malo me poussa l'épaule du bout du doigt.
« Hein……? »
Son doigt pointait vers mes pieds.
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que je réalisai que je marchais sur quelque chose qui ressemblait à une minuscule télécommande.
« Ah, pardon……. »
Je ramassai la télécommande et la lui tendis. Malo appuya sur un bouton, coupant le clignotement erratique de l'écran. L'affichage se transforma en un panneau de verre transparent.
« ……Mais pourquoi une télécommande traîne-t-elle juste là ? »
« Je n'arrivais pas à décider où la ranger. »
Ce n'est qu'alors que je pus examiner les lieux correctement.
Fondamentalement, c'était un bureau statique, feutré, aux tons boisés. Mais quelque chose…… clochait. Il y en avait bien trop.
D'innombrables écrans, toutes sortes d'équipements audio, des machines non identifiées et des cartons non ouverts.
La moitié du mur panneau éclairé par un éclairage indirect doux était masquée par des cartons de tailles diverses.
« Par ici. »
Alors que nous tournions dans le couloir au-delà du mur, mon impression ne fit que se renforcer. Malo pourrait-il être une sorte de dieu du désir matériel ?
« Vous n'avez pas acheté tout ça vous-même ? »
« Non, ce sont des cadeaux. »
……De la part de qui ?
« Attention. »
La main de Malo se posa sur mon épaule. Je me baissai, alarmée par le vrombissement, et un drone passa juste au-dessus de ma tête.
« Vos goûts doivent être assez connus, professeur ? »
« C'est ce qu'on appelle un biais de confirmation. »
« Trop y lire ? Mais vous n'entasseriez pas les choses comme ça si vous ne les appréciiez pas réellement. »
« Point pris. »
Le couloir s'ouvrait sur une pièce spacieuse avec un peu d'espace au milieu.
« Asseyez-vous où vous voulez. »
Je m'installai sur un canapé couleur crème et regardai autour de moi.
Cela devait être un sous-sol, pourtant la lumière filtrait par la verrière au-dessus, et l'air comme l'humidité étaient agréables.
Hormis le désordre, c'était une salle de réception ordinaire. Bien que je n'en sois pas tout à fait sûre, j'avais l'impression d'avoir été invitée dans le vrai bureau du professeur.
« Le manque de temps pour ranger est bien réel. Cet endroit est vide depuis un bon moment, en fait. »
Malo parla tout en fouillant les étagères.
Vide depuis un moment ?
C'est vrai — c'est le « laboratoire de recherche » de Malo, après tout. Pas son domicile.
Pourquoi avais-je aveuglément supposé qu'il vivait à l'université de Gwangyun tout ce temps ? Comme un enfant de maternelle qui croit que la maîtresse habite à l'école.
Malo continua.
« Récemment, j'ai eu des raisons de m'aventurer hors de l'école. Apparemment, le bruit a couru — les gens envoient toutes sortes de choses. »
Ah, donc c'est plus comme des tributs. Comme Gwon Tae-hyun avait jadis offert un skateboard.
Je reportai mon regard sur les cartons empilés dans tout le couloir. Certains devaient valoir cher. Si j'en prenais quelques-uns pour les revendre, je pourrais faire un joli pactole.
« ……Quand vous recevez quelque chose, qu'en faites-vous ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ces choses. Quand vous les obtenez — est-ce que ça s'arrête là ? »
Malo haussa les épaules.
« Je vous l'ai dit. Les tributs sont toujours de la nourriture. »
« Mais tous ceux qui offrent des cadeaux ou des tributs doivent espérer quelque chose en retour, non ? »
« Probablement. Mais le professeur ici n'est pas un centre de services. »
Seigneur.
« Toujours, et si le cadeau était quelque chose que vous aimiez vraiment ? »
Malo fit semblant de réfléchir un instant, puis répondit.
« Je dirais merci. »
« …… »
C'était le genre de réponse qu'on pouvait attendre de lui, mais elle suscita une étrange inquiétude. Elle martelait la réalité qu'il était celui qui avait le choix.
Une conversation avec Momo au Welcome Mart me revint en mémoire.
〈 On peut attirer l'affection d'un être en lui offrant un tribut, et exiger une faveur en retour. S'il l'accepte est incertain, et même s'il le fait, il faudra payer le prix correspondant. 〉
La Forteresse doit être pleine de gens désespérés prêt à saisir n'importe quelle paille.
Ils font tout ce travail pour atteindre un être, et la seule réponse qui revient est « merci ». Ne serait-ce pas plutôt décevant ?
Je demandai.
« Vous êtes déjà allé dans le monde extérieur, professeur ? »
« Si par "extérieur" vous voulez dire le monde d'où vous venez, alors non. »
« Mais vous aimez les choses qui viennent de là. Vous n'avez pas envie d'aller les voir directement ? »
« On peut en voir plein sans avoir à y aller en personne……. Ou pour le dire plus précisément……. »
Malo afficha une expression pensative un instant, puis continua.
« Même si j'y allais, je ne pourrais pas y rester longtemps. »
« Quoi ? »
« Votre peuple se dissout s'il reste trop longtemps à la Forteresse, non ? Parce que vous ne pouvez pas maintenir un seul sens de vous-même. »
« C'est exact, c'est vrai. »
« Mais si j'allais dans votre monde……. euh, comment les apocalyptistes l'appelaient déjà……. »
« Apocalyptistes……. ? »
Je compris que Malo tirait ses mots non pas parce qu'il avait oublié le terme, mais parce qu'il ne voulait pas me le dire.
« Quoi qu'il en soit, je ne peux pas y aller. Et je ne devrais pas interférer. »
« Mais juste être avec moi, c'est déjà interférer, non ? »
Malo ne fit que sourire en silence.
Donc la conclusion était qu'il serait mauvais que Malo vienne dans le monde humain.
« Et l'affection, alors ? »
« Hein ? »
« Si vous vous attachiez à un humain, cela ne mènerait-il pas inévitablement à l'ingérence, et puis……. »
« Je ne sais pas. En fait, je n'aime pas appeler ça comme ça. »
« Ne pas appeler quoi…… "affection" ? Pourquoi ? »
« Les humains laissent des tributs aux êtres et pensent que c'est une "transaction" équitable. Mais que cet être comprenne de tels concepts est une tout autre histoire. »
« Alors……. »
« C'est absurde dès le départ — appâter une bête avec un leurre et exiger ensuite qu'elle paie le prix. Du point de vue de la bête, les humains et les tributs se ressemblent probablement beaucoup. »
« Donc vous dites qu'il…… mangerait les humains ? Vraiment ? »
Tes yeux sont devenus immenses, dit Malo avec un sourire taquin.
En y repensant, j'avais eu une conversation similaire avec Momo. L'instabilité des humains attire l'attention des êtres supérieurs. L'affection est difficile à gagner mais facile à perdre en un battement de cœur.
Pour eux, les humains ne sont rien de plus qu'une brève diversion.
Peut-être parce que j'avais été contaminée par la mélancolie de Freya, j'étais devenue émotionnellement fragile ces derniers temps.
Soudain, je me rappelai à quel point je m'étais comportée imprudemment devant Malo. Ce n'était possible que si j'étais certaine qu'il ne me ferait pas de mal.
Avec Malo, je me sentais en sécurité. Devant un être qui se comparait à une bête.
« On dirait que vous avez beaucoup de questions. »
« ……J'en ai. »
Pourtant, je ne les posai pas précipitamment. Une chose que j'avais apprise en ce court semestre, c'est que pour obtenir la bonne réponse, il faut poser la bonne question.
Je regardai Malo. Il se tenait devant la bibliothèque, me regardant en retour. La lumière du soleil qui traversait la verrière illuminait son front.
Où avais-je déjà vu des yeux comme ça ?
« Euh, professeur. »
« Oui ? »
J'inspirai brièvement. Et je posai la question que je retenais depuis si longtemps.
« Suis-je…… favorisée par vous ? »
« …… »
« Ne me dites pas d'arrêter de m'en faire. Si ça avait été le cas, je n'aurais pas demandé. »
Anxieuse, je débitai mes mots.
Malo me regarda et demanda.
« Vous voudriez que ce soit vrai ? »
« ……Encore. »
Une réponse par une question.
Au final, la seule conclusion à laquelle je pouvais aboutir par moi-même était celle-ci : Malo n'avait pas besoin de me manipuler ou de me contrôler.
J'étais déjà en train de vaciller de mon propre chef, non ?
J'étais complètement…….
« Maintenant que j'y pense. »
« Oui ? »
« J'avais quelque chose que je voulais vous donner. »
Malo s'approcha et posa quelque chose sur la table basse à côté de moi.
Une enveloppe en papier pas plus grande qu'un bout de doigt.
« ……Qu'est-ce que c'est ? »
« Dans deux semaines, jeudi, rendez-vous à la gare de Hojeong. La directrice Lee Chae-eun de l'Équipe de secours C vous y attendra à la place du chef d'équipe. Prenez ceci — n'ouvrez pas — contentez-vous de l'apporter. »
« ……? »
« Quand vous donnerez mon nom, elle s'occupera du reste. Elle effacera vos dettes et, si vous le souhaitez, autorisera votre protection en tant que témoin. »
« De quoi parlez-vous en ce moment ? »
Je le fixai, hébétée, et Malo inclina la tête pour me regarder.
Et il parla doucement.
« Rentrez, Lee Yuri. Vous n'avez plus aucune raison de rester ici. »