Je vais mourir. Il me suffit d'être courageuse un instant, c'est tout.
« Hrrk… ! »
Des cheveux s'enroulaient autour de mon cou. Encore cinq minutes — si je tiens, toute la douleur cessera.
« Non… ne… »
Je me roulai en boule aussi fort que possible, essayant d'empêcher ces mèches de s'enrouler davantage autour de moi. Mais je savais que je ne tiendrais pas plus longtemps.
Ce qui s'infiltrait dans mon esprit n'était pas une pensée — c'était l'émotion pure.
Un désespoir si profond que je ne pouvais le supporter, un manque d'espoir qui n'était pas le mien. Mes larmes coulaient sans ma volonté, ruisselant sur mon visage.
'Que faire ?'
J'étais une idiote d'avoir fait confiance à ma chance. J'étais devenue arrogante parce que tout se passait bien.
Je ferais mieux de mourir. Ce serait plus facile.
Je ne distinguais plus où s'arrêtait la voix dans ma tête et où commençaient mes véritables pensées.
Je suis complètement épuisée maintenant. Maman, je suis désolée…
'Quoi ?'
Mon esprit se réveilla en sursaut.
Pourquoi m'excuser ? Si quelqu'un devait l'être, c'était Maman — pas moi. Je n'avais rien à me reprocher vis-à-vis d'elle.
'C'est ça. Je ne penserais jamais une chose pareille.'
Je tirai mes poignets vers le bas de toutes mes forces, cherchant à desserrer les liens.
Alors — un froissement.
« Hein ? »
Le bonbon. Celui que Malo m'avait donné. Je le tenais encore.
Peut-être que Malo avait prévu même ça. Peut-être avait-elle préparé une issue pour moi.
C'était absurde de mettre tant d'espoir en un seul bonbon, mais je n'avais pas d'autre choix.
« Glk… »
Les cheveux se resserrèrent à nouveau autour de mon cou. À ce rythme, je perdrais connaissance avant de pouvoir tenter quoi que ce soit.
Je tordis violemment les bras. Sans réfléchir davantage, je fourrai le bonbon — emballage compris — dans ma bouche.
Un goût sucré s'épanouit sur ma langue. Mais ce fut tout.
« … »
Rien ne se passe, pensai-je — et puis, d'un coup, mon bras droit se détendit.
'… Quoi ?'
Je défis vivement les liens de mon bras gauche avec ma main libre. Quand j'attrapai les cheveux enroulés autour de ma gorge comme une corde et tirai, mon souffle étouffé me revint enfin.
« Asp, hrrk… »
La pression qui écrasait tout mon corps commença à se relâcher, se desserrant peu à peu.
'Mais pourquoi… je ne sens pas le sol ?'
Je pendais à mi-hauteur, battant des jambes, mais mes pieds ne trouvaient que le vide. J'essayai de regarder autour de moi, mais ma vision restait sombre.
Les seules choses que je pouvais voir étaient mes deux mains…
'Hein ?'
Depuis quand mes mains étaient-elles devenues si petites ?
Non, attends. Dis-moi pas que les liens ne s'étaient pas desserrés —
'Je rétrécis.'
L'instant où je le compris, mon corps chuta vers le bas.
« Attends, juste — »
Avant que je puisse attraper quoi que ce soit, je fus avalée en silence par l'obscurité sous moi.
« C'est merveilleux. Nous devrions tous y voir un grand honneur. »
« Redresse-toi. Ne pense plus jamais à t'enfuir. »
« Souviens-toi : quand tu iras là-bas… »
'Hm ?'
Quelque chose de doux me chatouilla le visage. J'ouvris les yeux pour me découvrir allongée dans l'herbe sur une Colline baignée de soleil.
Une brise douce me traversa. L'herbe, haute jusqu'à mes genoux, ondulait comme des vagues, tandis que des rayons de lumière filtrant à travers des nuages bas illuminaient une étendue infinie de Plaines.
'Hah…'
Qu'est-ce que c'est encore ? Où suis-je, bon sang ?
Je baissai les yeux pour évaluer mon état. Mon rétrécissement n'était pas une illusion — mon corps était vraiment devenu plus petit.
Mes mains, mes pieds — tout était plus petit. Je n'ai jamais été grande, mais maintenant même ma ligne de vue s'était abaissée.
Le problème, c'est que je n'avais pas juste rétréci…
'C'est comme si j'étais revenue à l'enfance. À l'époque où j'étais jeune.'
Des membres maigres, des ongles sales, des genoux couverts de cicatrices. Mes cheveux étaient négligés, coupés court d'une façon affreuse.
Et ce T-shirt de dessin animé usé, ce jean déchiré, ces baskets crasseuses aux talons cassés.
J'étais de retour dans le corps de mon moi d'enfance.
Huit… neuf ans, peut-être ?
'Qu'est-ce que Malo m'a bien pu donner…'
Bon, je suppose que rétrécir vaut mieux que d'être étranglée par des cheveux. Mais ça…
'Hein ?'
Mon corps bougea de son propre chef. La version enfant de moi repoussa l'herbe et se mit à courir en avant.
'Hé, attends, arrête, juste —'
Je courus en descendant la Colline.
'Si je cours comme ça, je vais me faire mal —'
Et là, je compris. Je n'étais pas vraiment plus petite. Je revivais un Souvenir.
Pour preuve, je pleurais maintenant. Un son comme des hoquets me monta à la gorge.
Avais-je pleuré à l'époque, ou pas ?
'Je n'en ai aucune idée.'
Maintenant que j'y pense, il y a un trou considérable dans mes souvenirs de cette époque. Suis-je vraiment venue dans un endroit comme celui-là ? Seule ?
La version enfant de moi ne semblait pas savoir jusqu'où s'étendait cette Plaine infinie. Ce n'était pas un voyage intentionnel — c'était la panique, une fuite insensée.
Heureusement, la Colline n'était pas très raide. Aucune maison n'était visible, mais au-delà de quelques rochers, je voyais un endroit où l'herbe était plus clairsemée.
'Un chemin ?'
L'herbe était aplatie. Comme si quelqu'un avait frayé un passage, doux et lissé, une trace s'étendait d'ici jusqu'au bas de la Colline. Elle était assez large pour qu'une personne puisse s'y allonger.
Et au bout de ce chemin…
'Une Grotte.'
Au bord de la Plaine ouverte, la terre se fendait comme une fissure. Des faisceaux de lumière traversaient les nuages, dansant à l'entrée de la Grotte.
Je m'en approchai comme en transe. Les massifs piliers de pierre, comme réchauffés tout le jour par le soleil, étaient secs et chauds.
'Jusqu'où descend-elle… ?'
Quelque chose gisait à l'entrée. Fin, translucide, scintillant.
Comme une Mue.
Ce qui frappait, c'est que ce morceau unique était bien plus grand que ma paume. Quelle que soit la créature — quelle que soit la bête — à laquelle il appartenait, elle devait être énorme.
Mais la version enfant de moi ne pensait pas si loin. Je soulevai la peau semi-transparente, comme un voile, au-dessus de ma tête et la tendis vers la lumière du soleil.
Scintillement et brillance.
Malgré moi, ma bouche s'entrouvrit légèrement.
'… Est-ce que je la trouve vraiment belle, en ce moment ?'
Avant que je puisse ressentir le moindre choc, mes pieds bougeaient déjà.
'Non, attends ! Hé ! N'y va pas —'
La version enfant de moi s'élança sans peur dans la Grotte.
'Comme si je ne savais pas ce qu'il y avait dedans… Bah, peu importe, non ? C'est mon Souvenir. Je suis vivante et en bonne santé…'
La Grotte s'élargissait à mesure que j'avançais. Le plafond s'élevait bien au-dessus, et la lumière ruisselait comme des rideaux par une ouverture en lanterneau au milieu.
Après avoir marché je ne sais combien de temps dans la Grotte silencieuse, mon champ de vision s'ouvrit soudain en grand, et la lumière inonda l'espace.
Quand j'ouvris prudemment mes yeux fermés hermétiquement,
'… Oh.'
Sur un vaste rocher de grès, il y avait un serpent. Un énorme serpent, blanc éclatant et radiant.
Je haletai — la version enfant de moi haleta. Mais pas de peur. Pas seulement de peur.
Ni moi ni mon moi plus jeune n'avions jamais vu une créature aussi massive et belle.
Il sentit ma présence. Le serpent, qui se prélassait tranquillement, ouvrit les yeux. Des pupilles froides, gris pâle, à fente verticale.
Pouvait-il me voir ? Je ne lisais aucune intention ni émotion dans ces yeux.
'Bien sûr que non — c'est un serpent.'
Et pourtant, pourquoi avais-je l'impression que ce serpent me voyait au travers ?
Le serpent exhalra longuement pendant que la version enfant de moi restait figée sur place.
Il inclina légèrement la tête, puis parla.
« Pas encore. »
Et en un instant, je fus arrachée à la réalité.
Ma paume me démangeait.
'Je suis désolée… ?'
Quelqu'un écrivait des lettres sur ma paume, encore et encore. Désolée, désolée, désolée.
Je soulevai mes paupières lourdes.
J'étais de retour dans le sombre Couloir. L'Épouvantail était accroupi devant moi, écrivant des excuses sur ma paume avec le bout de ses doigts.
Le désespoir que j'avais ressenti quelques instants plus tôt provenait presque certainement de l'Épouvantail. Plus précisément, des émotions d juste avant qu'il ne se pende.
Si le bonbon de Malo ne m'avait pas emmenée dans un autre monde…
'L'avertissement sur le danger était-il censé m'alerter de ça ?'
Je voulais dire que ça allait, que ce n'était pas intentionnel. Mais avant que je ne puisse —
« Hein ? »
Je me redressai vivement. Au bout du Couloir, par l'entrebâillement de la porte de la Salle d'équipement, quelqu'un regardait de ce côté.