Je repliai le panneau d'affichage. En dessous, il n'y avait rien d'autre que la même écriture maculée, répétée tout le long de la page. Dès que je le lui rendis, Gwon Taehyeon le glissa dans sa mallette.
Nous pressâmes le pas. Bientôt surgit un bâtiment de trois niveaux qui respirait l'atmosphère fin de siècle. Des réverbères orange brûlaient au-dessus de nous, mais l'ombre des arbres assombrissait l'entrée.
Gwon Taehyeon consulta sa montre.
« Il faudrait se dépêcher un peu. Même avec les droits de l'administration, traîner dehors aussi tard ne sera pas couvert. »
« Vous ne m'avez toujours pas dit où nous allions. »
Gwon Taehyeon désigna du menton le bâtiment devant nous.
« La résidence universitaire des étudiantes. C'est là que vous logerez pour le moment. »
« Une résidence ? Mais je ne suis pas étudiante ici. »
À ma question, Gwon Taehyeon fit une réponse totalement inattendue.
« Je parle du membre n° 16 de l'Équipe d'exploration, sur le panneau d'affichage que vous venez de voir. »
Ce membre anonyme de l'Équipe d'exploration affecté à la résidence Rose, dont on n'avait plus aucune nouvelle ? Celui qu'une vieille voisine ne cessait d'appeler « mon petit » parce qu'elle ne pouvait pas s'en empêcher ?
« Pour faire simple... il y a certaines personnes à qui Seongjae attribue des "rôles" précis. Dans votre cas, on vous a donné le rôle d'Amélie. Le téléphone portable vous le confirmera. »
Je tirai de ma poche le vieux téléphone portable et l'examinai. L'autocollant de chat qui l'ornait se taisait depuis tout à l'heure.
« Vous ne pouvez plus quitter cet endroit par les moyens d'évasion classiques. Vous n'êtes plus une Dérivante ni une Visiteuse : vous êtes devenue une résidente légitime de ce monde. »
Résidente. En théorie, ça sonnait bien, mais même sans poser la question, je savais qu'il n'y avait pas de quoi se réjouir.
Gwon Taehyeon poursuivit son explication.
« Seongjae va vous surveiller. Alors à partir de maintenant, mieux vaut vous considérer comme Amélie. N'envisagez même pas de prononcer votre vrai nom : effacez-le complètement de votre esprit. »
À ces mots, je me souvins que j'avais failli donner mon nom à Malo un peu plus tôt et je déglutis péniblement.
« Que se passe-t-il si je dis mon nom... ? »
« Pour ceux à qui un rôle est attribué, le monde devient un peu plus... accommodant. Mais si vous ne répondez pas aux critères de Seongjae, si vous enfreignez des règles implicites, par exemple, ou si vous dites votre vrai nom à tort et à travers, vous serez remplacée sur-le-champ. Comme le "membre n° 16 de l'Équipe d'exploration" ou "Kim Sanghun". »
Je ne comprenais toujours pas ce que « remplacée » voulait dire exactement, mais à son ton, je devinais à peu près.
Une mort misérable, ou une forme de souffrance équivalente ?
« Enfin, inutile de voir ça sous un jour négatif. »
Gwon Taehyeon désigna derrière nous la place centrale que nous avions traversée.
« Tant que vous serez Amélie, la plupart des créatures vous reconnaîtront comme l'une des leurs. »
Je jetai un coup d'œil vers la place, mais les lumières étaient complètement éteintes et je ne voyais rien. Pourtant, le simple fait de regarder dans cette direction me donna un frisson inexplicable, et je détournai vite les yeux.
« Alors... le professeur Malo pense lui aussi que je suis une créature ? »
À ma question, Gwon Taehyeon eut un rire sec.
« Sûrement pas. C'est qu'il n'est pas une créature ordinaire. »
« Alors qu'est-ce qu'il est ? »
Gwon Taehyeon soupira et ouvrit la bouche avec une réticence évidente.
« Entité de classification numéro S7078, ou le Restaurateur. Mais entre nous, nous l'appelons le Professeur. Et il semble préférer qu'on l'appelle ainsi, lui aussi. »
« Il est vraiment professeur ? »
« Je n'en sais rien. »
Devant mon regard incrédule, Gwon Taehyeon haussa les épaules, l'air impuissant.
« Personne n'a jamais touché à la légère à une entité supérieure en s'en tirant à bon compte. Et puis, de toute façon, ça ne relève pas de ma compétence. »
'En gros, il ne sait rien.'
« Il avait quand même l'air de quelqu'un avec qui on peut discuter. »
« Je suppose. Encore que je ne sois pas sûr que le mot convienne... De toute façon, je préfère ne pas trop m'en approcher. »
C'était de bonne guerre.
Mais pour survivre à Seongjae, ne devais-je pas me servir de tous les outils à ma disposition ? D'ailleurs, Amélie était étudiante, alors rester en bons termes avec un professeur ne serait pas une mauvaise chose.
Même si c'était un professeur impopulaire qui recrutait activement ses propres étudiants.
Nous poussâmes les portes vitrées et entrâmes dans le hall de la résidence. À l'intérieur, on se serait moins cru dans une résidence universitaire que dans un lycée des années quatre-vingt-dix.
Sur le sol en granito usé et luisant, les semelles de nos baskets couinaient.
« Suivez-moi par ici. Je dois vous présenter à la surveillante de la résidence. »
Je suivis Gwon Taehyeon plus loin dans la résidence. Sur la droite du couloir faiblement éclairé se trouvait une petite pièce avec un guichet, comme le comptoir d'une vieille salle d'étude. La vitre dépolie était hermétiquement fermée.
« On ne pourrait pas simplement... passer devant ? »
Je posai la question, saisie d'un mauvais pressentiment, et Gwon Taehyeon eut un sourire en coin.
« Bien sûr. Si vous voulez que la vie devienne très pénible. »
'Bon sang, il est intense, ce type.'
Gwon Taehyeon se pencha légèrement et tapota la vitre du bout des phalanges.
« Ici Gwon Taehyeon, de l'administration. Je vous amène une étudiante pour son installation. »
Puis il me jeta un coup d'œil.
« Saluez-la, et donnez votre nom. »
J'hésitai avant de frapper à la vitre à côté de lui.
« Bonjour... Je suis Amélie. »
Un bref silence tomba. À l'instant où je me demandais si quelque chose avait mal tourné, la vitre s'entrouvrit et une main en jaillit.
C'était une longue main squelettique, au bout des doigts teinté d'un bleu maladif.
À l'instant où je tentai de jeter un coup d'œil par le guichet, Gwon Taehyeon m'attrapa le bras. Ses lèvres bougèrent à peine quand il parla.
« Ne regardez pas à l'intérieur. »
« ... »
Cling. Quelque chose fut posé sur le comptoir, puis la main se retira dans l'obscurité derrière la vitre.
Clic. La vitre se referma, et je ramassai la petite clé argentée laissée là. Elle ressemblait à celles qu'on trouve dans les vieilles chambres d'hôtel.
Une étiquette en cuir pendait à la clé, un numéro de chambre gravé en lettres dorées.
302.
« La précédente Amélie a pris sa retraite bien avant mon affectation ici. La chambre est vide depuis. Je ferai quand même ce que je peux pour rassembler des informations. »
« L'Agence n'a pas de dossiers ? »
« Peut-être, s'il s'agissait de membres du personnel de l'Agence. Mais la plupart des Amélie étaient des Dérivantes. Comme vous le savez, les Dérivants ne sont pas tenus de remettre des rapports à l'Agence. »
Gwon Taehyeon me conduisit au pied de l'escalier.
« Je ne peux pas monter plus loin. Une fois dans votre chambre, consultez d'abord le règlement de la résidence. Les résidentes sont en général gentilles, il ne devrait donc pas y avoir de problème. Probablement. »
« Probablement ? »
« Parce que rien n'est certain à Seongjae. Je vais faire une demande d'accès aux dossiers auprès de l'Agence. Si quelque chose d'utile en ressort, je vous contacterai. »
Et Gwon Taehyeon consulta de nouveau sa montre. Il voulait visiblement quitter cet endroit au plus vite.
« Attendez, attendez. C'est tout ? »
« Pardon ? »
« Pas de mises en garde ? Pas de conseils ? »
Gwon Taehyeon resta un instant silencieux, puis répondit avec une hésitation gênée.
« Eh bien... il n'y a rien de particulier à signaler. »
À sa façon de faire, je compris. Cet homme était déjà convaincu que je serais bientôt remplacée. Cette histoire de demande de dossiers n'était qu'une politesse creuse.
En y repensant, j'en avais peut-être trop attendu d'un agent de l'Agence. Après tout, même l'usurier m'avait dit que la mission de l'Agence n'était pas de secourir des humains, mais d'enquêter sur Seongjae.
Au fond, le rôle de l'équipe de secours se limitait à soutenir l'Équipe d'exploration. Faire le ménage derrière une Dérivante comme moi n'était qu'une tâche annexe.
Je pris une profonde inspiration et levai les yeux vers le haut de l'escalier. C'est vrai. À qui d'autre que moi-même pouvais-je faire confiance ?
« Mais quand même, parmi tous ces rôles, pourquoi justement une étudiante ? Je n'ai jamais mis les pieds sur un campus universitaire. »
« Ça vous consolera peut-être, mais la plupart des étudiants sont en général des bacheliers. »
« ... Ce n'est même pas un jeu de mots. »
Gwon Taehyeon hocha légèrement la tête.
« Je comprends votre inquiétude, mais ce n'est pas la priorité. Pour commencer, ce n'est pas une vraie université, et même si les créatures aiment imiter les humains, leurs informations sur les humains sont limitées. »
'Donc tant que ça a l'air convaincant, ça passe. Pour le culot, j'ai confiance en moi.'
Gwon Taehyeon me regarda un moment, puis soupira.
« Concentrez-vous sur votre survie, Amélie. C'est le seul conseil que je puisse vous donner pour l'instant. »
'... De toute façon, c'est ma spécialité.'