Quand Bibi me désigna et parla, Momo jeta un coup d'œil à mon visage avant de trouver une excuse.
« Ah, qu'est-ce que je suis censée faire des règles ? Je viens enfin d'intégrer un cours populaire, et si j'encours une pénalité pour ça……. »
« C'est exactement ce que je dis. »
Bibi me regarda en parlant.
« Tous ceux de la Hotline sont des psychopathes, alors ne leur fais pas confiance. »
« Hé ! »
Ignorant la protestation stridule de Momo, Bibi disparut à nouveau vers le rayon riz.
« Idiotes. »
Je secouai la tête et jetai un paquet de nouilles instantanées dans le chariot.
Des produits frais auraient été sympas, mais pas la peine de prendre des risques inutiles. Les prospectus du supermarché mentionnent le rayon frais du 2e étage le plus souvent, après tout.
Momo amena le chariot près de moi et demanda :
« Oh, au fait, Amélie — t'as été payée par le Président du Conseil des étudiants ? »
« Ah, je ne l'avais pas dit ? »
J'avais posé ma condition de façon plutôt culottée : « Ne devrait-ce pas être à la partie qui demande réparation de proposer les conditions de compensation en premier, par principe ? »
Quand nous nous sommes revus par la suite, le Président du Conseil des étudiants a dit qu'il me payerait le double du taux actuel. Et il y avait une chose de plus.
« Je t'accorderai une exemption d'exclusion. Si tu enfreins un jour un règlement majeur et risques l'exclusion, je peux faire en sorte que ce cas précis disparaisse — une seule fois. »
L'exclusion revient à peu près à être remplacée, donc d'une certaine façon, cela voulait dire que j'avais gagné une vie en plus. Mais…….
Je regardai Momo.
« Inutile de lui expliquer ça. »
« J'ai juste négocié le tarif bien haut. Ça devrait couvrir mes repas pour un moment. »
« Les repas ? À ce tarif, tu pourrais manger pendant des années ! »
Ce n'était pas tout à fait vrai. Comme je ne répondais pas, Momo, aux aguets, insista.
« Pourquoi, t'as des dettes ? »
« …… Quoi ? »
« Ah, ça ne m'étonne pas. Ne t'inquiète pas. On est tous dans le même bateau de toute façon. Personne qui a des problèmes d'argent ne viendrait dans un endroit comme la Forteresse en premier lieu. »
Point valable.
« L'argent…… c'est quelque chose dont j'ai besoin. »
« Alors pourquoi tu n'essaies pas de bosser chez Goldilocks ? Ils embauchent des étudiants à chaque nouveau semestre. »
Bosser chez Goldilocks ? Ce Goldilocks-là ?
Lisant mon expression, Momo se hâta de me rassurer.
« Le côté arcade est plutôt dangereux, mais le côté resto n'est pas mal. »
« …… Alors pourquoi tu n'y bosses pas ? »
« Je ne peux pas juste quitter ce que je fais maintenant, et en plus, si je me mélange à la clientèle de Goldilocks, ça devient le bordel. Mais toi — t'as ce truc. »
Elle ne cessait de dire « ce truc, ce truc », tendant un bras en haut et le faisant virevolter dans les airs. Je pense qu'elle voulait dire quelqu'un de très grand…….
« Le professeur…… ? »
« Ouais, ton "professeur". D'après ce que j'ai vu l'autre fois, c'est un dieu sacrément possessif. Si tu lui demandes d'empêcher les clients d'être importuns, ça marcherait pas ? »
« …… Dieu ? »
Ai-je mal entendu ?
Momo fronça les sourcils face à ma réaction, puis claqua des doigts comme si elle venait de réaliser quelque chose.
« Tu ne sais pas ! J'oublie tout le temps que t'es une nouvelle ! »
Et Momo attrapa mon poignet et m'entraîna.
« D'habitude, on regroupe toutes les choses incompréhensibles et on les appelle des Êtres Étranges. Mais ici, à la Forteresse, c'est différent. Tu vois là-bas ? »
Momo pointa vers le plafond où commençait l'escalier menant au 2e étage. Il y avait une petite guérite avec une fenêtre au palier.
C'était un minuscule bureau pour surveiller les caméras et faire des annonces. Les prospectus en parlent rarement, donc, comparativement, ça devrait être sûr.
« C'est un Être Étrange. »
Elle désignait le gérant qui se tenait mutique près de la fenêtre.
Le gérant était toujours posté à cet endroit exact, complètement immobile. Je n'avais jamais vu son expression changer ni ses yeux cligner.
Au début, j'avais vraiment cru que c'était un mannequin d'un réalisme saisissant. Si seulement ces yeux n'avaient pas été là.
Clic.
Whoosh — Momo et moi détournâmes toutes les deux le regard en même temps. Dans tous les cas, ce n'était pas sage de soutenir le regard de cette chose trop longtemps.
« Ce qu'ils appellent "Êtres Supérieurs" ici sont sur un plan entièrement différent des Êtres Étranges ordinaires. Ma grand-mère les appelait "dieux", et parmi les Êtres Étranges qui peuvent parler, on les appelle "êtres éminents" ou "Exaltés". »
Maintenant que j'y pensais, la bibliothécaire de la Bibliothèque centrale avait appelé Malo un Exalté. Je n'avais pas su à l'époque à qui cela faisait référence.
Faisant mine de regarder de la nourriture pour chien sur l'étagère du bas, Momo continua.
« Bien sûr, ils ne sont appelés comme ça qu'en apparence — on ne sait pas exactement ce qu'ils sont. Si le "gérant" dans la guérite ou les "étudiants" à l'école sont des accidents, alors les Êtres Supérieurs sont…… des catastrophes naturelles. »
Oh, j'en ai trouvé une bonne, marmonna Momo en se relevant. Dans sa main, une boîte de conserve avec un chien noir peint dessus.
« En tout cas, Russell et Kay ne se sont pas battus comme des chiens pour rien. Une Faveur Divine, en plus — rien qu'à entendre les mots, ça a l'air doux. »
C'était…… oui, certainement vrai.
Je me rappelai la forme bizarre qu'avait prise Kay dans le Labyrinthe. Comment tout était devenu sans importance dès que j'avais appelé Malo.
Momo poursuivit.
« Au début, personne ne pouvait arrêter Russell. Puis Kay s'en est mêlée. Tous les deux ont rivalisé, n'ont cessé de faire monter le prix, jusqu'à ce que maintenant même les offrandes bon marché ne marchent plus. »
Offrandes. Je me souvins du mémo de Kay laissé sur le tableau d'affichage de la Maison des étudiants.
Chers camarades, le jour est enfin venu ! Faites une offrande à votre professeur préféré !
« …… Donc c'est quoi exactement, une offrande ? »
Quand je demandai, Momo inclina la tête.
« Ben, c'est comme de l'appât, tu pourrais dire. Tu attires un dieu avec une offrande et tu demandes sa Faveur Divine. Si elle l'accepte, c'est inconnu, et si c'est le cas, tu devras payer un prix équivalent. »
Ça faisait plutôt peur.
« Mais est-ce que les dieux veulent vraiment quelque chose des humains ? »
Des têtes de poisson ?
« Ça varie de dieu en dieu. Beaucoup d'humains ont connu des sorts terribles en s'y jetant trop imprudemment. C'est arrivé il y a longtemps, mais il y a eu quelqu'un qui s'est laissé ensorceler par un dieu et a mangé son propre cerveau. »
« Beurk……. »
« Oh, mais Kay m'a dit quelque chose. »
« Quoi…… ? »
« Les dieux sont attirés par les choses instables. À leurs yeux, les humains sont incroyablement fragiles, et facilement corruptibles — apparemment, ça nous rend plutôt…… "appétissants" pour eux. »
« Tu veux dire qu'ils nous mangent ?! »
« Disons. Quoi que ce soit un peu différent. »
Momo sourit méchamment.
« …… ? Ah. »
Ce ne serait pas. Cette "relation intime" dont Russell avait parlé était en fait…….
« Alors la Faveur Divine aussi……. Attends, donc elles ont vraiment couché avec le prof pour les notes, elles l'ont vraiment fait…… ? »
Contrairement à moi qui bredouillais dans la confusion, Momo semblait s'en foutre.
« Quel est le problème ? On n'est pas vraiment des étudiantes de toute façon, et surtout — ce sont des dieux. On ne peut pas les juger selon des standards humains, non ? »
« Même si…… »
« En plus, d'après ce que Kay m'a dit, elle a dit que c'était si bon qu'elle en est presque morte. Enfin, je suppose qu'elle est vraiment morte à la fin. »
Molo rit, mais je ne parvins pas à rire avec elle.
Après l'inscription aux cours, Kay a été exclue et rapidement remplacée, selon ce que m'avait dit le Président du Conseil des étudiants. La raison était…… probablement parce qu'elle avait essayé de me tuer.
Plus précisément, parce qu'elle avait essayé de me tuer pendant que j'étais avec Malo.
Malo avait dit que je n'avais pas à me soucier de trucs comme la Faveur Divine. De telles choses n'avaient rien à voir avec « nous », avait-il dit.
Pourtant, dans la réalité, je recevais un traitement de faveur extraordinaire. Tout pour quoi les autres survivants se battaient m'arrivait si facilement.
Tout parce que Malo était…….
Moi ?
« Qu'est-ce que Malo veut vraiment de moi ? »
Il n'était plus possible d'y penser avec complaisance.
Ça n'a pas de sens qu'il n'ait eu besoin que d'une étudiante pour assister aux cours. Il y a plein d'autres survivants dans la Forteresse, et il y en aura d'autres à l'avenir.
Est-ce que je lui « parais appétissante » ? Bien que je n'aie jamais ressenti une telle chose de la part de Malo — mais qu'est-ce que j'en saurais ?
J'ai passé ma vie entière à rembourser des dettes, je n'ai jamais eu de petit ami, et je n'ai même pas de copine avec qui parler de ce genre de choses.
« Mais Momo, comment tu sais tout ça…… ? »
« Ah, c'est l'affaire de famille, disons. »
Juste au moment où j'allais demander ce que ça voulait dire, un haut-parleur au plafond crépita.
Un son de piano électronique incroyablement lointain, visqueux et onirique.
[Quand les lumières s'éteignent……, je reste un peu plus longtemps…….]
Musique de signal.