« Hahaha-! »
« Aha-! Ahahaha-! »
À la garnison de l'Ordre des Chevaliers conjoint à Lestil.
Une fête intempestive battait son plein dans la salle de banquet située au centre-ville.
Musique classique et rires enjoués.
C'était une réception organisée sous prétexte de prier pour la victoire du comte Drexler.
« Tout le monde ! Levez vos verres ! »
« À ce grand Ordre des Chevaliers-! »
« Santé-! »
Le comte Drexler, parti depuis longtemps sans donner de nouvelles.
Le silence de Buckenheim.
Des soldats de défense du territoire pendus après avoir été pris en flagrant délit de désertion.
Des chevaliers affairés à préparer les défenses dans des tranchées creusées partout.
Ce banquet, tenu au milieu d'un paysage empli de désespoir et de mort, créait une atmosphère sinistre en se mêlant aux alentours jonchés de cadavres.
« Uhahaha-! Santé-! »
« Kyahaha-! »
Tout en profitant des boissons et de la nourriture, tous ici le savaient.
Cette guerre était perdue, et les nobles magiques s'étaient complètement effondrés.
Le dernier Ordre des Chevaliers capable de renverser la situation avait disparu, et les crocs de l'ennemi étaient déjà à leur porte.
Pourtant, les nobles rassemblés dans la salle de banquet riaient et discutaient en profitant de la fête.
Si c'était leur dernier banquet, ne devaient-ils pas en profiter au maximum ?
Juste au moment où l'atmosphère atteignait son paroxysme sous l'effet de telles pensées…
« …… … …… »
« C'est vrai ? »
« Oui. À partir de maintenant, l'Ordre des Chevaliers a… à …….. »
Les chevaliers gardant la salle de banquet tressaillirent une fois avant de commencer à partir les uns après les autres.
Visages pâles et figés.
Parmi les chevaliers qui s'en allaient, certains se mordaient les lèvres, retenant leurs larmes.
À ce stade, les nobles de la réception ne purent s'empêcher de le remarquer.
L'ennemi était parvenu jusqu'ici.
« Qu-que devons-nous faire maintenant……? »
« Si l'Ordre des Chevaliers tombe, nous……! »
Les nobles commencèrent à s'agiter de peur.
Mais cela ne dura pas longtemps.
« Ne vous inquiétez pas, tout le monde ! »
L'un des nobles s'avança et prit la parole.
« Leur objectif est de neutraliser l'Ordre des Chevaliers. Nous ne sommes pas leur cible principale ! »
Pas la cible ?
À la voix de l'homme qui hurlait les yeux écarquillés, l'attention des nobles se concentra sur un point.
« En plus, c'est la forteresse préparée par le duc Buckenheim. Même les canons de l'armée de Kalhyram ne peuvent pas percer facilement la barrière défensive installée ici ! »
« Es-est-ce vrai ? »
« Sommes-nous vraiment en sécurité ? »
« Bien sûr ! Réfléchissez, tout le monde ! »
Une réponse étrangement confiante.
Au même moment, l'homme se mit à hurler sans relâche, les yeux injectés de sang.
« Tous ceux qui sont rassemblés ici sont issus de familles de chevaliers nobles, de lignées de héros ! Vous n'êtes pas différents de l'identité même de l'empire ! »
Lignées de héros.
Chevaliers nobles.
Alors que ces qualificatifs qui les décrivaient depuis si longtemps étaient mentionnés, une lueur d'espoir apparut sur les visages des nobles.
« Mais qu'en est-il d'Eugene Lorentz?! C'est le scélérat qui a personnellement tué le prince héritier Meldir ! »
L'espoir, ou peut-être le courage apporté par l'alcool ?
Il n'y avait personne dans cette salle de banquet capable de distinguer les deux.
« Pour qu'un tel individu obtienne de la légitimité, de quoi aurait-il besoin?! »
Juste au moment où l'homme sur l'estrade rassurait les gens…
« Naturellement, il a absolument besoin du soutien de nous, nobles magiques……! »
Boum-!
Une formule de bombardement stratégique s'abattit en plein milieu de la réception mondaine des nobles.
Une boule de feu qui écrasa instantanément la barrière défensive entourant la ville de Lestil.
Le soleil artificiel qui perça le plafond de la salle de banquet et s'écrasa à l'intérieur balaya tous les nobles rassemblés dans le salon de bal sans exception.
« Kyaaaaaak-! »
« Aak! Aaak-! »
« Au secours, aidez-moiiiii-! »
Les nobles au centre de l'impact furent plutôt chanceux.
Ils disparurent en un instant sans même ressentir la douleur.
Cependant, les nobles restés à la périphérie de la salle de banquet durent endurer d'atroces souffrances qu'ils n'avaient jamais connues auparavant.
L'agonie de voir leur système respiratoire et leurs organes internes rôtis par un air chauffé à plusieurs centaines de degrés, et leur peau fondre sur leur corps.
La salle de banquet en béton massif s'était transformée en un immense four rôtissant les nobles.
« Observateur. Rapport de situation. »
Depuis le vaisseau amiral de la flotte aérienne de l'armée de Kalhyram, la « Lance de l'Empereur ».
Erich demanda à l'observateur qui avait un objectif de télescope collé à l'œil tout en contemplant la ville de Lestil en flammes en contrebas.
« Il y a des réactions de puissance magique parmi les cadavres en feu, mais elles ne sont pas très fortes. Il semble que l'Ordre des Chevaliers se soit déjà retiré, cependant…… »
« Pas de chevaliers ? Mais cette zone avait la densité de population la plus élevée ? »
Quand Ortega posa cette question, Matt attrapa son menton en évaluant la situation.
« On dirait qu'ils ont utilisé les nobles ordinaires comme appât pour attirer notre attaque. Pendant ce temps, ils ont préservé les forces de l'Ordre des Chevaliers. »
« Alors quoi, ces nobles là-bas sont devenus des boucliers humains en croyant aveuglément aux paroles de Buckenheim ? »
Entendant le marmonnement incrédule d'Ortega, Erich hocha la tête comme s'il comprenait.
« Buckenheim est la famille dirigeante qui soutient les nobles magiques depuis plus de 100 ans depuis la Grande Guerre. Quand une telle famille fait des affirmations hardies, des nobles de province qui ne savent rien de mieux… »
« Ne pensent même pas à s'y opposer et se contentent de suivre les ordres. »
« Je ne comprends pas. Genre, ces types ne lisent pas les journaux ? »
Entendant l'explication d'Erich, les officiers regardant par le hublot secouèrent la tête avec incrédulité.
Des imbéciles qui ne pouvaient toujours pas saisir la réalité.
Alors que Matt affichait une expression tourmentée en marmonnant cela…
« Ça brûle bien. »
À ces mots venant de la fenêtre, l'attention de tous les officiers rassemblés sur le dirigeable se concentra sur un point.
Eugene Lorentz.
La personne même qui venait de transformer en charbon des milliers de nobles en contrebas.
« Guille. »
« Je sais. »
Entendant les mots d'Eugene, Guille saisit immédiatement la radio équipée sur le dirigeable.
« Ici le commandant par intérim Guille, à tous les membres de l'Unité Spéciale de Puissance Magique. »
Sur ces mots, tous les dirigeables flottant dans le ciel ouvrirent leurs écoutilles arrière d'un seul coup.
Des membres de l'Unité Spéciale de Puissance Magique prêts et attendant de descendre.
Ils attendaient les ordres de Guille, entassés dans des centaines de dirigeables.
Alors que Guille regardait Eugene pour obtenir sa permission, Eugene hocha lentement la tête.
« Toutes unités, commencez la descente. »
Par la radio, Guille prononça la sentence de mort pour l'Ordre des Chevaliers.
« Effacez complètement le mot "chevalier" de cet empire. »
***
Bang-! Boum-!
L'Unité Spéciale de Puissance Magique qui descendit sur la ville de Lestil commença à traiter les chevaliers tout en naviguant à travers la ville transformée en enfer par le bombardement.
Rues emplies d'explosions et de coups de feu.
Eugene, qui marchait seul à travers tout cela, entra sans délai dans le manoir où le duc Buckenheim l'attendait.
Thud-!
Au moment où la porte du manoir se referma, les bruits extérieurs furent bloqués comme par magie.
La ville finale de la Table Ronde qui s'effondre.
Depuis l'entrée du manoir, on pouvait voir des chevaliers agenouillés sur un genou, l'épée levée.
Tap. Tap tap.
Eugene se baissa pour examiner leurs corps de près.
Corps desséchés comme des momies.
Morts en montrant le respect, leurs empreintes et leurs circuits magiques extraits.
« Ha. »
Un rire creux s'échappa involontairement.
C'était un spectacle terriblement familier, tout comme quand il avait tué le Secrétaire Général.
« Alors tu es venu. »
Après avoir marché plus loin dans le manoir pendant un moment ainsi.
Une voix grave se fit entendre depuis le milieu du salon du manoir.
Le chef de la maison Buckenheim, Karl Buckenheim.
Voyant cette silhouette couverte d'ombres, Eugene fronça lentement les sourcils.
« Le sort en est jeté. »
« C'est ça ? »
Toutes les maisons de nobles magiques défendant la Table Ronde avaient été exterminées, et tous les chevaliers avaient été expulsés.
Même s'il était tué ici et maintenant, il n'y avait aucune possibilité que la Table Ronde revive.
Il l'avait détruite si minutieusement pour parer à toutes les éventualités.
« Quand je pense à ce que tu as fait au comte Drexler, ça ne semble pas si certain… »
Sur ces mots, Buckenheim se révéla lentement depuis les ombres.
Le duc semblait avoir la trentaine plutôt que d'être un vieillard.
« Comme prévu. »
Un ricanement s'échappa du coin de sa bouche.
Voir simplement cela suffisait à deviner comment les cadavres desséchés des chevaliers avaient été utilisés.
« Ne me sous-estime pas sous prétexte que les autres chefs sont tombés si facilement. »
C'était vrai.
Cet homme était le chef de la maison Buckenheim et le noyau de la Table Ronde.
Peut-être était-il aussi celui qui s'était le plus approché de ce royaume qu'Eugene avait atteint.
Whoosh-!
Derrière le duc qui avait fini de parler, un Avatar massif se révéla.
Ce n'était pas le moment pour des combats d'essai ou des tergiversations.
Un [Domaine] déployé à puissance maximale d'un seul souffle.
C'était le plus grand Avatar jamais créé, rassemblant toutes les empreintes magiques et tous les circuits magiques des chevaliers de Buckenheim.
« Une formule de masse déployée en rassemblant cette puissance magique dans un noyau de monstre activé artificiellement. »
Ce que tenait cet Avatar dans ses mains était une épée massive atteignant 10 mètres.
Alors que la cristallisation de puissance magique, assez grande pour fendre le ciel et la terre, s'abattait vers le sommet du crâne d'Eugene…
« À ce stade, bon, c'est rien de nouveau. »
Sur ces mots, Eugene actionna la gâchette d'Hérésie.
Flash-!
Une explosion de lumière envahit sa vision.
Mais même au milieu de cela, il put voir ce qui se déroulait devant ses yeux.
L'Avatar se brisant, incapable de supporter l'impact.
Quand la lumière s'estompa enfin…
« Ku, kuheo……! »
Le corps du duc Buckenheim était déjà encastré dans le mur.
Rumble-!
Alors que le duc sans puissance s'effondrait, les symboles de la Table Ronde et diverses statues s'effondrèrent et se dispersèrent instantanément autour de lui.
Parmi les débris de la Table Ronde brisée.
Buckenheim ne pouvait que haleter, s'accrochant difficilement à la vie.
« …Un seul coup ? »
Le duc regarda Eugene, debout face à lui, avec incrédulité.
Il venait sûrement d'affronter le comte Drexler sur son chemin ici.
Pas seulement cela, il avait dû affronter tous les chevaliers que la Table Ronde pouvait déployer sur son chemin ici.
Pourtant, il n'avait pas pu gagner.
Non, il n'avait même pas pu infliger une blessure.
« Cette chose a depuis longtemps transcendé la catégorie humaine, alors. »
Avec le désespoir, un étrange sentiment de soulagement se fit ressentir.
L'ère des héros qu'il avait protégée si longtemps en lavant le cerveau de l'empereur précédent et en corrompant les subordonnés loyaux de Friedrich.
Cette ère des héros touchait enfin à sa fin.
« Comme me l'a dit l'empereur. »
N'avait-il pas dit que peu importe combien on essaie de l'éteindre, une flamme finira toujours par brûler ?
Marmonnant cela, Buckenheim regarda Eugene et parla.
« Félicitations pour être devenu le vainqueur de l'histoire. »
« …… »
« Maintenant, cet empire… Non. Ce continent est à toi. »
C'était exact.
La République, le plus grand ennemi de l'empire, était tombée, et la menace des monstres disparaissait progressivement.
Même brève, il y aurait une ère de paix durant au moins 100 ans.
Et l'homme devant ses yeux.
Cette personne se tiendrait au sommet de cette paix, jouissant de toute autorité pour l'éternité.
Car un héros recevrait des récompenses à sa mesure.
« Mais rappelle-toi. »
« Même en dirigeant l'empire si longtemps, je n'ai jamais monté directement sur le trône. Tu sais pourquoi ? »
« Cette position d'empereur. Cet honneur d'être le maître de l'empire, parce que c'est un piège qui rend les gens fous……! »
« C'est pour ça. »
Mais ce fut de courte durée.
« C'est pour ça que tu n'as pas pu me battre. »
Eugene coupa ces mots par une brève déclaration en sortant une cigarette.
« …… Quoi ? »
« Un lâche qui croyait tout tenir dans le creux de sa main, mais n'a jamais eu le courage de monter sur la scène lui-même. »
Pouf.
Exhalant la fumée de sa cigarette, Eugene regarda le duc couvert des restes de l'Ordre des Chevaliers.
On dit que l'admiration est l'émotion la plus éloignée de la compréhension.
Ou peut-être dit-on que le paysage change quand on se tient à une place différente.
Le duc Buckenheim devant lui ne montrait aucune de la dignité de leur première rencontre.
Chef des nobles magiques et manipulateur dans l'ombre contrôlant l'empire depuis l'arrière.
En réalité, il n'était qu'un pauvre vieillard pathétique.
« Sans le courage de s'asseoir sur le trône ni la cause de changer le monde. Juste à lutter désespérément pour ne pas lâcher ce qu'il tient. »
À ses yeux maintenant, Karl Buckenheim n'était pas différent des mendiants éparpillés partout.
« Tu dois avoir ri de l'empereur qui essayait de changer l'empire. »
« …… »
Une résistance sans signification, tu as pensé.
Mais regarde cette scène.
Celui qui avait tort n'était pas l'empereur, mais toi.
« Même dans une situation bien plus désavantageuse que la tienne, l'empereur a volontairement accepté le poids de la couronne. »
« …… »
« Et le résultat, c'est moi, debout devant tes yeux maintenant. »
L'Ordre des Chevaliers et les nobles magiques avaient disparu, et l'empire que l'empereur avait conçu subsistait.
En disant cela, Eugene sembla ne pas trouver plus de mots et baissa la tête.
Il avait perdu non seulement contre Eugene, mais aussi contre l'empereur mort.
« Tue-moi. »
« Non. »
La rébellion des nobles magiques était réprimée, et les maisons magiques étaient toutes expulsées.
Mais celui qui mettrait fin à sa vie ne serait pas moi.
Pas, pas.
Avec des pas silencieux, un homme d'âge mûr se révéla.
Keiren Buckenheim.
Dans sa main, alors qu'il s'approchait avec une expression rigide, un vieux pistolet de l'armée impériale bien usé.
Click-
Le pistolet dans la main de Keiren visait la tête du duc.
« C'est ta défaite, Karl Buckenheim. »
« Oui. Et ta victoire, Keiren. »
Il rit creux et regarda le visage de Keiren.
« Comme c'est intéressant, qu'un enfant défectueux né sans puissance magique devienne chef de l'armée et pointe une arme sur moi… »
« Non. »
La vengeance devant lui.
Keiren mordit sa lèvre comme pour réfléchir aux temps passés, puis parla après une brève pause.
« Celui qui te tue aujourd'hui n'est pas le maréchal Keiren de l'armée de Kalhyram. »
La main tenant le pistolet tremblait.
À cet instant, maintenant.
Là où se tenait Keiren n'était pas le manoir de Lestil, mais une tranchée sale sur le Front Est.
« Un supérieur inutile qui a mené à la mort des membres de bataillon qui étaient comme une famille, et un lâche qui n'a même pas pu dire "je t'aime" à son compagnon mourant. »
« …… »
« Tu meurs aux mains d'un tel imbécile. »
Le tremblement de la main tenant l'arme cessa progressivement.
On aurait dit que quelqu'un l'aidait à stabiliser sa main tremblante.
« …… En effet. Tu aurais dû. »
Entendant cela, Buckenheim parla en tordant les lèvres.
« Sur le Front Est, j'aurais dû t'achever avec ce roturier……! »
Bang-!
Comme s'il avait pris sa décision, Keiren appuya sur la gâchette sans hésiter.
« N'ose pas insulter ma femme avec cette bouche immonde. »
Le duc mourut sans finir ce qu'il essayait de dire.
« Tu n'en as pas le droit. »
Sur ces derniers mots, Keiren tourna le dos.
Le chef des nobles magiques.
Sommet de la Table Ronde.
Celui qui s'était tenu au centre de l'empire le plus longtemps.
Celui qui mit fin à sa vie fut une balle tirée par un non-éveillé qu'il avait méprisé toute sa vie.