Esmond Stavenger secoua la tête et s'en alla vaquer à quelques occupations.
Vingt minutes après le départ de , les Guerriers des Cieux arrivèrent enfin devant la Péninsule des Contrées Murmurantes.
Le Vénérable Chevalier Creux arriva avec une expression solennelle. Il ne s'y rendit pas dans une ruée invasive, car un Grand Ancien semblait déjà l'attendre à l'extérieur des nuages cumulonimbus, désireux de le faire entrer.
Puisqu'il était invité, il ne put que se joindre à lui et entrer, et, chose étonnante, il n'y avait pas le moindre changement depuis sa dernière venue ici.
« Vénérable Chevalier Creux, soyez à nouveau le bienvenu. J'ai entendu dire que la situation à l'extérieur est grave. J'ai ordonné à mes subordonnés d'arrêter les calamités net et de les empêcher de nuire aux gens de mon royaume. »
Esmond Stavenger s'approcha.
Il paraissait grand, mais déjà dans la force de l'âge, aux traits rudes. Son nez était fin, et ses yeux ambrés, grands et brillants. Vêtu de robes noir-émeraude, il avait une allure fort imposante. En marchant, ses cheveux noirs ondulaient dans la brise qui venait de l'ouverture pratiquée dans les nuages cumulonimbus.
« Oui. » Le Vénérable Chevalier Creux acquiesça, mais il ne regardait pas Esmond Stavenger, scrutant les alentours.
« Nous nous sommes déployés pour arrêter les calamités nous-mêmes, donc le fardeau qui pèse sur vous en tant que protecteur du royaume devrait être bien léger. »
« Ah, grand merci, Vénérable Chevalier Creux. Il semble que nous ayons la chance d'avoir de puissants Guerriers des Cieux dans notre royaume en ces temps tumultueux. L'affaire de la grande traque est fort préoccupante, mais ces calamités le sont encore plus. Pourrait-il en être ainsi que… »
Esmond Stavenger parut curieux en posant la question.
Le Vénérable Chevalier Creux se contenta d'acquiescer. « Cela pourrait être. Le nombre de calamités qui ont frappé ce royaume simultanément est trop suspect pour être ignoré. Même si ce n'est pas l'Empereur Divin de la Mort ou la Démone Myria, il y a quelqu'un de nouveau. Nous devons le trouver. »
« Oui, nous vous aiderons- »
« N'y a-t-il pas eu de calamité ici ? » Le Vénérable Chevalier Creux coupa la parole.
« Non. Pas que je sache. La calamité la plus proche s'est produite à environ cent millions de kilomètres. Elle impliquait- »
Esmond Stavenger commença à expliquer, donnant un compte rendu détaillé de la calamité proche. Il mit une demi-minute à l'expliquer, après quoi le Vénérable Chevalier Creux acquiesça.
« J'ai besoin d'enquêter personnellement pour voir s'il s'est passé quelque chose ici. Vous l'avez peut-être manqué. »
« Bien sûr, allez-y. »
Esmond Stavenger fit un geste vers la ville.
Ce qui fit plisser les yeux du Vénérable Chevalier Creux, mais il ne rouvrit pas la bouche, aussi passa-t-il devant lui sans un mot. Les Guerriers des Cieux derrière lui se ruèrent également dans la ville et partout ailleurs, fouillant la terre et les cieux de leurs regards et de leurs sens.
Ils ne laissèrent rien au hasard.
Après un certain temps, le Vénérable Chevalier Creux parvint enfin au sommet de la ville et se dirigea vers le grand palais du Maître du Royaume.
Mais à mi-chemin dans les escaliers, il fut bloqué par Esmond Stavenger.
« Mes excuses. Ces escaliers sont réservés au Maître du Royaume. Nul autre ne doit les fouler. Veuillez emprunter l'autre voie pour venir à mon palais. »
Le Vénérable Chevalier Creux fronça les sourcils. « Je n'ai pas de temps pour l'étiquette. Même à l'instant, d'innombrables gens pourraient souffrir. Je dois trouver la source et l'arrêter une bonne fois pour toutes. »
« Et pourquoi la source se trouverait-elle ici, dans ma demeure ? »
Esmond Stavenger ne semblait pas disposé à céder, campant sur ses positions.
Cela irrita le Vénérable Chevalier Creux. Il ne conserva plus son visage indifférent, le dévisagea, et son aura commença à monter en flèche.
« Ne jouez pas l'innocent. Je doute que ce soit votre foyer alors que vos épouses vivent encore dans ce palais de villégiature dont vous parliez. »
« Nous sommes simplement tombés sous le charme de la nature de cet endroit. Il est paisible et nous donne davantage à contempler dans nos longues vies. C'est une tragédie qu'une chose pareille arrive alors que nous apprenions à vivre en solitude entre nous, ne faisant qu'un avec la nature. »
Esmond Stavenger parla pieusement en levant les yeux au ciel, puis il prit une grande inspiration et riporta son regard.
« Je trouve étrange qu'un Guerrier des Cieux trouve cela étrange. »
Le Vénérable Chevalier Creux croisa les bras. « Alors, comment expliquez-vous la Lumière de Liaison que les gens ici disent avoir vue à l'époque, mais que vous avez annoncée comme étant tout autre chose ? Même il y a à peine un instant, des gens semblaient avoir été témoins de la même lumière, mais vous avez affirmé qu'il s'agissait d'un signe du Noyau du Royaume annonçant la naissance d'un nouvel héritier. Prenez-vous les Guerriers des Cieux et les gens ordinaires pour des idiots ? Parlez, qui est le nouveau Maître du Royaume ? »
« … »
L'expression d'Esmond Stavenger parut grave, mais confuse. Il leva les mains.
« Nouveau Maître du Royaume ? Lumière de Liaison ? Le vénérable veut-il parler de l'illumination provenant d'une formation d'illusion conçue pour imiter la Lumière de Liaison et quelques autres phénomènes de mon cru, afin que je puisse maintenir les gens dans le flou ? »
En parlant, une lumière resplendissante émergea du cœur du palais. La lumière illumina l'intégralité du palais de la douleur et se répandit à travers les cieux.
« … » L'expression du Vénérable Chevalier Creux s'assombrit, car il reconnut bel et bien la Lumière de Liaison, mais évidemment, ce n'était que de la lumière émanant d'une puissante formation d'illusion.
Comment aurait-elle pu tromper ses sens ?
« Qu'entendez-vous par là ? Pourquoi éprouvez-vous le besoin de faire cela ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils, incapable de comprendre.
Esmond Stavenger poussa un grand soupir.
« Quand tout le monde et leur père dans ce royaume se demandent quand je céderai ce royaume au prochain héritier, je veux jouer avec leurs esprits. Les manants pensent pouvoir badiner et spéculer sur les affaires de ma famille, essayant de planifier pour jeter leurs propres gens dans la mêlée afin d'en tirer profit ? Ridicule. »
Son expression devint condescendante tandis que ses lèvres se courbaient. On aurait dit qu'il révélait sa vraie nature, ce qui amena le Vénérable Chevalier Creux à acquiescer deux fois.
Le Vénérable Chevalier Creux avait l'air de s'attendre à ce comportement de la part d'une famille qui dominait génération après génération de roturiers. Il ne trouva pas cela étrange, l'ayant vu maintes et maintes fois.
Cependant, il trouva le vide du palais entier étrange. Bien qu'il ne fût pas complètement abandonné, il paraissait fort vide et trop propre. Habituellement, il y aurait diverses sortes de traces dans un palais de cette nature. Pourtant, il pouvait à peine sentir une once d'activité humaine.
Même si les propriétaires étaient partis pour un palais de villégiature, les serviteurs auraient assurément vaqué à leurs occupations ou fait quelque chose de stupide, laissant toutes sortes de petits détails quotidiens, inaperçus, comme une once d'aura sur les endroits qu'ils touchaient un peu plus longtemps que d'habitude.
Son instinct lui disait qu'il s'était passé quelque chose ici, et qu'Esmond Stavenger le cachait.
Il avait le sentiment de ne pas pouvoir se tromper, d'autant qu'il remarqua aussi les Grands Anciens se comporter de manière tendue.
« Assez parlé. Si vous ne vous écartez pas, vous ne me laissez pas le choix. »
Le Vénérable Chevalier Creux élargit les sourcils, ses yeux noir de jais le fixant d'une manière menaçante.
« Oh, s'il vous plaît. Le choix de faire demi-tour et de partir est toujours là. »
Esmond Stavenger haussa les épaules. Il avait l'air de ne plus pouvoir se donner la peine de feindre le respect envers le Vénérable Chevalier Creux.
« Alors ne me reprochez pas d'être impitoyable. »
Le Vénérable Chevalier Creux baissa les mains et fit un pas en avant, fonçant sur lui. Son mouvement fit à peine un bruit, pourtant la simple pression qu'il émettait envoya des tremblements vers le hall immaculé du palais au-dessus. Les marches de marbre poli se fissurèrent tandis qu'une force d'ombre jaillissait vers l'extérieur, distordant l'air comme un vide ondulant.
Esmond Stavenger demeura immobile, son expression marquée par une indifférence presque amusée.
Il fit claquer paresseusement ses doigts, et en un instant, des runes dorées s'illuminèrent autour de lui. Les formations rayonnantes pulsèrent d'un éclat raffiné, formant une barrière qui exsudait la puissance d'un Empyréen de Stade Avancé.
*Boum !*
Le poing du Vénérable Chevalier Creux heurta la barrière, envoyant une onde de choc qui fit vibrer les murs du palais. L'impact ne laissa aucun dommage visible, pourtant l'espace se déforma sous la simple force.
« Oh ? » Esmond Stavenger haussa un sourcil. « Ce était un coup bien lourd. »
Les yeux noir de jais du Vénérable Chevalier Creux brillèrent d'une lueur froide. Il ne répondit pas par des mots — seulement par l'action. D'un mouvement rapide, il torda le poignet, et une hallebarde noir de jais se matérialisa dans sa poigne, sa lueur funeste avalant la lumière environnante. D'un coup sec, l'arme fendit l'air, libérant un arc d'énergie étrange qui visait à trancher net la défense rayonnante d'Esmond Stavenger, issue d'une formation et de son propre pouvoir.
Cependant, cette énergie contourna directement la barrière, faisant grandir les yeux d'Esmond Stavenger.
Il leva précipitamment les mains et fit jaillir une lumière resplendissante, et des vents s'élevèrent haut dans les cieux tandis qu'il s'envolait vers le haut.
Au même instant, le Vénérable Chevalier Creux tapota légèrement du pied contre le sol et s'élança vers le haut.
Un bourdonnement profond résonna tandis que l'énergie étrange qui s'élançait vers le palais se dispersa abruptement et réapparut dans sa main, rampant vers la lame de la hallebarde.
« Quoi !? »
Esmond Stavenger ne put reconnaître ce genre d'énergie et, par conséquent, ne put imaginer de contre-attaque. Il lança simplement tout ce qu'il avait vers le Guerrier des Cieux, faisant éclater une quantité incroyable d'énergie qui mettait les lois de la couche à l'épreuve.
Des chaînes dorées rugirent en existence alors que ses puissantes ondes grondaient, composées de son énergie de lumière resplendissante issue de sa lignée familiale. Ces chaînes jaillirent en avant, cinglant avec une vitesse terrifiante et visant à fouetter le Vénérable Chevalier Creux jusqu'à la soumission.
Cependant, au moment où ces chaînes dorées entrèrent en contact avec la poitrine du Vénérable Chevalier Creux, elles le traversèrent simplement.
« … ! »
Esmond Stavenger fut horrifié de voir son attaque traverser le Vénérable Chevalier Creux, le faisant presque douter que l'autre partie fût un esprit, mais même un esprit n'aurait pas pu esquiver ou traverser la technique des Chaînes de Châtiment Dorées du Mal créée par ses ancêtres.
C'était une Technique Divine qui avait mater bien des troubles, enfermant même leurs ennemis dans les nuages cumulonimbus pour les y laisser mourir.
Mais maintenant, elle devenait inutile.
Le Vénérable Chevalier Creux traversa les chaînes en phaseant et lâcha la hallebarde d'une main, pour toucher le poignet d'Esmond Stavenger.
*Boum !~*
Une force étrange éclata, et le poignet explosa, faisant jaillir le sang. On pouvait voir les os dans le bras.
Esmond Stavenger grimaça, mais il fixa le Vénérable Chevalier Creux.
« Je sais que vous êtes fort, mais pas à ce point démesuré. Tous les Chevaliers Vénérables sont-ils comme ça ? »
Il serra les dents en souriant. Évidemment, ils avaient la même prouesse, mais il perdit si facilement parce que ses attaques ne daignaient pas connecter !
Sinon, il était confiant de pouvoir le tenir en respect pendant des heures !
Le Vénérable Chevalier Creux lâcha la main et leva sa hallebarde, la lame flottant sous le cou d'Esmond Stavenger. « Je vois que vous êtes toujours le Maître du Royaume, alors je m'excuse. Cependant, ne bloquez pas mon chemin, ou je ne vous ferai aucune pitié, même si vous êtes le Maître du Royaume. »
« … »