Après-midi.
Dans la chambre de Davis.
Evelynn brossa ses longs cheveux verts soyeux qui lui descendaient jusqu'à la taille. Elle les lissa sans relâche avant de les attacher en une queue de cheval qui reposait sur ses épaules.
Elle scruta le miroir et vit ses yeux d'un noir pur refléter sa propre silhouette. Elle pinça ses lèvres rosées et aperçut son profil près de sa nuque, dissimulée par sa chevelure verte luxuriante.
Elle acquiesça, satisfaite, estimant s'être assez apprêtée pour le banquet.
Soudain, un coup frappa à la porte, suivi d'une voix : « Je suis là, Evelynn. »
« Patientez un instant... » Evelynn se recomposa, quitta sa chaise et alla ouvrir.
En ouvrant la porte, elle découvrit Claire qui l'attendait, un sourire aux lèvres, mais elle sut d'emblée que ce sourire était absolument feint.
Malgré tout, elle garda le silence et inclina la tête.
« Allons-y... » Claire lui rendit son hochement et dit.
Toutes deux gagnèrent la vaste salle de banquet où une foule s'était rassemblée pour célébrer un événement, un événement littéralement débordant de mets et de boissons.
Evelynn et Claire parvinrent sur place après une marche qui ne saurait être qualifiée de longue. Après tout, la salle de banquet se trouvait encore dans l'enceinte du Château Royal.
Dès qu'elles parurent à l'entrée, on put voir l'afflux d'invités pénétrer dans la salle, de larges sourires aux lèvres.
Evelynn se tourna vers les gens vêtus d'habits somptueux ; leurs bavardages et leurs rires emplissaient l'atmosphère d'une vive animation.
Pourtant, quand elle porta son regard sur Claire, le sourire avait disparu de son visage.
Inquiète, elle leva la main et serra les doigts de Claire tout en la fixant avec anxiété.
Claire tressaillit. Elle se tourna vers Evelynn avant d'esquisser à nouveau un léger sourire. Elle pouffa légèrement en songeant à quelque chose.
Evelynn rougit légèrement : « Quoi ? »
« Rien... C'est juste que je n'aurais pas cru que ce soit toi qui me comprennes le mieux, pas Clara, Diana, ni même Edward. »
« Mère, ce ne sont que des enfants... » Evelynn fit la moue.
Claire cligna des yeux et se tapa le front : « Tu as raison. C'est ma faute, je ne cesse de les comparer à Davis... »
« D'ailleurs, Clara n'est pas là. Elle est partie relever l'héritage avec la princesse Shirley. Comment pourrait-elle te consoler ? »
Claire secoua la tête : « Tu le sais bien, non ? Cette fille n'a jamais été très douée émotionnellement pour les sentiments d'autrui. Elle peut être franchement brutale et insensible. »
À ces mots, Evelynn rit sans humour. Elle en avait fait l'expérience de première main au fil des ans. Elle s'était même sentie lésée parfois, jusqu'à ce qu'elle apprenne les circonstances de Clara par Claire.
Alors qu'elles approchaient de l'entrée du banquet, quelqu'un remarqua enfin leur présence.
« C'est l'Impératrice ! » lança une voix.
Ce cri attira aussitôt une foule de curieux qui se retournèrent, stupéfaits, vers le duo.
Il leur fallut du temps pour les repérer car Evelynn et Claire ne s'étaient pas parées avec faste.
L'aura d'Impératrice que dégageait d'ordinaire Claire était absente, ne laissant transparaître qu'une allure simple et distinguée, digne d'une noble.
Peu de gens avaient déjà vu Evelynn, tandis que la quasi-totalité de la haute société connaissait les traits de Claire.
Même celui qui avait crié « C'est l'impératrice » ne l'avait fait qu'après avoir vérifié mentalement l'image de l'impératrice, suspectant l'identité de ce beau duo.
Rapidement, les murmures et les chuchotements s'élevèrent.
Claire n'en tint aucun compte, resserra sa prise sur la main d'Evelynn et s'engagea dans la salle de banquet.
« L'Impératrice est arrivée ! »
« La fiancée du Prince Héritier Davis est arrivée ! » proclama le maître de cérémonie, officialisant leur venue au banquet.
Les convives déjà présents se turent, et ceux qui bloquaient le passage s'écartèrent docilement, sans même croiser leur regard.
Tandis que Claire avançait comme une tigresse en menant Evelynn dans la salle, elles parvinrent enfin devant le siège de l'Empereur.
Logan arborait un sourire gêné. Il se leva et désigna la place à ses côtés : « Assois-toi près de moi, mon impératrice. »
Avant cet air embarrassé, il avait affiché une surprise franche en apercevant la silhouette de Claire à l'entrée, car il supposait qu'elle ne viendrait pas à ce banquet.
Mais à présent, il était plutôt satisfait, car sa présence signifiait qu'elle approuvait cet événement, plus ou moins du moins.
Soit cela, soit elle était venue semer le trouble.
Il ne s'inquiétait pas de la seconde éventualité, car il savait que Claire n'était pas du genre à ourdir des complots. Sa façon d'agir était plus directe : lui rosser ou l'engueuler comme il faut.
Il n'avait pas l'once d'un doute qu'elle pourrait éliminer tout le monde ici, lui y compris, sans même transpirer.
Tout simplement parce qu'elle était devenue ultimement plus puissante que lui pendant le temps qu'il avait dû consacrer à refaire sa culture.
Actuellement, un stade majeur les séparait, et ce n'était pas une différence qu'on pouvait combler par la quantité.
Claire le fixa tandis que Logan faisait à nouveau signe à Hendrickson : « Prépare un siège pour ma belle-fille ! »
Hendrickson et les autres, déjà levés en présence de l'impératrice, acquiescèrent.
Ils s'exécutèrent prestement et un siège fut prêt en un clin d'œil.
Evelynn observa les deux et s'installa avec aisance sur la place qui venait d'être préparée pour elle.
Pendant ce temps, Claire restait plantée devant Logan, comme attendant quelque chose de lui.
Logan parut confus. Des perles de sueur se formèrent sur son front. Son esprit tournait à toute allure, cherchant pourquoi elle le regardait ainsi à cet instant.
Soudain, son esprit fit un bond avec une prise de conscience. Il réalisa qu'il lui devait quelque chose.
Il prit une grande inspiration : « Je suis désolé d'avoir pris les choses en main. Je sais que je n'aurais pas dû le faire sans ton consentement. Pardonne-moi... » dit Logan d'un air grave.
Ses excuses résonnèrent dans toute la foule.
Des excuses de la part de l'Empereur ? Quelle humilité, quelle dégradation pour un empereur de s'excuser ?
La foule était stupéfaite et choquée, pour le moins, mais Logan n'en avait cure, car apaiser Claire importait bien plus que sa fierté bonne à rien.