L'aube approchait. La vue du lever du soleil offrait désormais une nouvelle espérance aux présents à l'Arène de Combat de la Nouvelle Ère, persuadés que leurs jeunes génies prendraient bientôt les commandes pour les protéger.
Bientôt débuterait la phase du Huitième Stade, et ils étaient loin de garder leur calme.
Les superviseurs avaient fixé la limite d'âge de la phase du Septième Stade à cent ans, mais elle avait été portée à cinq cents pour celle du Huitième.
En théorie, cette limite aurait dû se situer entre deux et trois cents ans pour les jeunes génies, mais il semblerait qu'elle ait été ajustée ainsi par impartialité envers ceux qui, malgré un manque de ressources pour améliorer leur culture, possédaient un talent suffisant pour accomplir des prouesses. Ils ne souhaitaient surtout pas laisser passer certains jeunes experts par mégarde ; au final, ce qu'ils recherchaient, c'était le talent.
C'est pourquoi tous les Experts du Stade de la Mer de Loi âgés de moins de cinq cents ans étaient conviés à prouver qu'ils avaient condensé une Mer abondante et à intégrer la compétition.
Le tournoi était d'une simplicité enfantine : il s'agissait d'affrontements opposant cinq combattants.
À chaque manche, cinq compétiteurs s'affronteraient, et le survivant passerait au tour suivant.
Dans les Territoires de taille réduite, on pourrait difficilement compter sur le bout des doigts ces Experts du stade inférieur aux cinq cents ans ; quant à ceux possédant déjà une Mer abondante, un seul compte d'une main suffirait amplement à les répertorier.
Un cultivateur au Stade de la Mer de Loi pouvait atteindre cinq paliers : la Mer Rare, la Mer Expansive, la Mer Abondante, la Mer Vaste et la Mer Incommensurable.
Avec la participation des Quatre Grandes Sectes Droites, le nombre de jeunes Experts talentueux explosa. Il n'était plus question de supposer longtemps auparavant que les concurrents destinés à la phase du Huitième Stade pourraient aisément condenser une Mer abondante, voire accéder à une Mer vaste.
Des bruits circulaient selon lesquels les rumeurs d'autrefois s'étaient avérées véridiques, semant stupéfaction et effervescence parmi les assistants.
On estimait déjà qu'un véritable don céleste était de voir tant de jeunes issus de différentes contrées humaines se rassembler avec des Domaines parfaits. Allait-on dorénavant assister à l'éclosion d'Experts extraordinaires du Stade de la Mer de Loi, maîtres d'une Mer abondante ou supérieure ?
Pourtant, personne n'évoquait encore les Mers incommensurables. Dès qu'il était question de ce sujet, on se contentait d'un rire pour balayer d'un revers de main l'idée. Qui avait déjà vu quelqu'un former pareille entité ou même entendu parler d'elle ?
Elle relevait presque du mythe.
Soudain, tous les regards se tournèrent vers la Famille Alstreim, tracassés par le doute.
Il n'y avait vraiment pas quelqu'un de pareil chez eux, si ?
La présence de l'Empereur de la Mort et de sa seconde épouse, Natalya, prêtait à réflexion, mais une Mer Incommensurable semblait absolument irrecevable, ne fallait-il pas du temps pour y parvenir ?
Si seulement ils avaient su qu'ils n'étaient pas les seuls…
La raison qui permettait à et les autres de former aussi facilement des Mers Incommensurables résidait dans la présence d'esprits, véritables Sources d'Attribut Spirituel vivantes offrant compréhension et Essences de Sang de rang immortel. Sans elles, il leur aurait fallu beaucoup plus d'années pour accomplir ce prodige.
Leur air désabusé face à l'idée d'une Mer Incommensurable apparaissait donc tout à fait naturel et logique.
Les Mers de Loi ne se mesuraient pas comme les Manifestations de Loi ou les Domaines de Loi. Seul un dispositif spécifique ou une fondation profonde permettait de les évaluer. Autrement, on était réduit à croire la parole du cultivateur.
Pour être précis, les superviseurs avaient déployé les formations de mesure de l'âge osseux et les appareils de pesage des Mers de Loi dès l'aube précédente. Pour faire valoir ses droits, il suffisait au candidat de poser un pied sur le mécanisme et de laisser apparaître l'étendue de sa Mer.
Les Experts du stade inférieurs à cinq cents ans qui savaient ne pas détenir une Mer Abondante évitèrent de se ridiculiser. En revanche, ceux qui s'aventurèrent possédaient indubitablement cette étape, transformant la matinée en un spectacle retentissant pour la foule réunie.
Ces quotas étant attribués exclusivement aux seize hégémonies – Famille Alstreim, Palais des Mille Pilules, Secte de la Glace Mystique, Salle du Médecin Crépusculaire, Secte de la Forge des Pilules, Manoir du Double Lotus, Secte de l'Épée de l'Empereur, Vallée du Lotus de Jade, Crête du Phénix Ardent, Palais de l'Âme, Vallée du Dragon Doré, Glorieux Palais des Pilules, Secte du Regard Céleste, Temple du Mandat Céleste, Palais de l'Empereur du Ciel Vaste et Secte de la Lumière Astrale –, les cultivateurs itinérants et ceux relevant d'autres puissances n'avaient d'autre choix que d'obtenir la reconnaissance de ces seize familles afin de participer à la phase du Huitième Stade.
Les Territoires réduis disposaient de dix places, les moyens de quinze, tandis que les vastes devaient en occuper vingt.
De fait, les Experts du Huitième Stade de moins de cinq cents ans redoublèrent d'efforts pour se faire valoir. Certains exhibèrent même leur puissance globale afin d'être remarqués par les hégémonies, de préférence les plus fortes.
venait de sortir de la salle de repos en tenant Tanya par la main. Elle se colla contre son épaule, les joues rosées, les souvenirs de leur intimité emplissant son esprit. Une grossesse aurait entravé sa progression, et elle se voyait confrontée à ce dilemne. Préférait néanmoins remettre l'enfantement à plus tard, par libre arbitre, après que l'eut assurée qu'il ne lui en tiendrait rigueur ni dans un sens ni dans l'autre, la convaincant que ses sentiments pour elle étaient déjà bien trop profonds depuis leurs nuits ensemble.
Après tout, comment ne pas éprouver d'affection pour une femme aussi attachante ?
À présent, Tanya jugeait tout aussi vital de rattraper son retard que de porter son enfant. Mais leur union n'étant pas encore officialisée, elle remit ce projet en attente. Elle avait pourtant arraché sa promesse de l'épouser à terme. Même si cela devait arriver plus tard, peut-être en dernier, elle se sentait submergée de joie et d'apaisement, sachant parfaitement qu'un engagement et un amour venus de lui étaient en eux-mêmes une bénédiction.
Comment aurait-elle pu négliger cet amour alors qu'elle le tenait enfin, celui que des milliers de femmes solitaires convoitaient de toutes leurs forces ? Restant tenue à l'écart de leur cercle intime jusque-là, elle connaissait grossièrement la réalité des femmes de la Famille Alstreim et savait même que plusieurs de ses camarades de secte en étaient tombées amoureuses. Néanmoins, elle pensait que ces ressentiments resteraient purement platoniques, car à moins d'être poussées par la force, elles n'auraient probablement jamais tenté de se rapprocher de lui comme elle l'avait fait.
Leur amour à sens unique n'évoluerait, comme pour beaucoup d'entre elles, qu'en un simple coup de foudre passager.
Pendant que Tanya s'abandonnait à ses pensées et à ses souvenirs, traversa les couloirs en direction de la salle à manger.
Le festin prit fin, mais ses femmes saisirent l'opportunité rare de profiter de la soirée pour échanger ensemble. Nadia s'était réfugiée dans sa mer d'âme pour y flâner tranquillement, tandis que Lea Weiss, elle, avait pris congé : demeurer plus longtemps risquait d'altérer sa réputation, d'autant plus que leur relation restait secrète.
nourrissait quelques réflexions personnelles sur Lea Weiss. Malgré tout, il poussa la porte et fit son entrée, le regard porté sur le joyeux désordre que ses femmes avaient créé.
La longue table à manger avait disparu.
Ici, on causait ; là, on se poursuivait tel un jeu de poursuite sans user de leur culture ; ailleurs, on lisait, et d'autres dormaient debout. Il aperçut Evelynn discutant avec Isabella, Shirley et Zestria à une table de fortune. Mo Mingzhi, Sophie et Niera s'adonnaient à leur course folle, tandis que Tina et Dalila consultaient gravement des registres d'alchimie.
Tanya resta bouche bée devant ce spectacle avant de remarquer que Natalya et Fiora somnolaient paisiblement sur un lit, jointes par la main. Elle tourna son regard vers , l'interrogeant silencieusement sur ce qui se tramait ici, le visage empreint de confusion.
Mais dès que les éveillées repérèrent , leurs yeux s'allumèrent, suivis par le sourire narquois qui étira leurs lèvres.
« Que tu viennes enfin avec Tanya après tout ce temps signifie qu'elle t'appartient désormais, corps et âme… ! »
Sophie serra les dents.
« Je vous l'avais dit. » Mingzhi rit doucement,
« Il est dans cette pièce depuis des heures. Comment pourrait-il ne pas la réclamer ? »
« Pas juste… »
Niera boucla les lèvres, le fusillant d'un regard compatisseur et reprocheur, semblable à celui de Sophie. Pourtant, consciente de leur promesse, inviolable, elle se rasséréna intérieurement tandis que ce soupçon de jalousie s'évapora aussitôt.
« Hem~ »
toussota maladroitement avant d'enlacer shameusement la taille de Tanya pour la rapprocher de lui. Sous le choc, Tanya agrippa fermement ses manches et posa une seconde main sur son torse, craignant d'être reléguée au ban de la société et accablée de malédictions, alors que ses épouses commençaient déjà à le fixer d'un œil noir.
À la vue de tant de femmes, toutes celles qu'il affectionnait, Tanya se sentit submergée par une anxiété mordante.
« Mes divines compagnes, je vous ai apporté une charmante sœur. »