La nuit enveloppait la ville de Myreth d'une obscurité épaisse, et trois tueurs se glissaient dans ses rues comme des fantômes.
Ils étaient silencieux, leurs formes enveloppées d'enchantements qui courbaient la lumière et étouffaient le son. Des mages noirs de Quatrième Niveau, chacun expérimenté dans l'infiltration, l'assassinat et les arts sombres que la bonne société feint d'ignorer. Leurs robes absorbaient la lumière des lampes au lieu de la refléchir, ne les rendant guère plus que des vides en mouvement face à la lueur ambrée clairsemée des réverbères.
Leur cible se tenait au bout d'une rue commerciale calme : une librairie victorienne, sans histoire et fermée pour la soirée. Une enseigne en bois oscillait doucement dans l'air nocturne, grinçant faiblement sur ses chaînes. Les fenêtres étaient sombres. La porte était verrouillée.
Parfait.
Le chef fit un geste, et l'un d'eux s'avança. Un claquement de magie noire et la serrure banale cliqueta. La porte s'ouvrit vers l'intérieur, les gonds chuchotant.
Ils entrèrent.
La porte se referma derrière eux avec une douceur dérangeante, comme une gueule se refermant sur sa proie.
À l'intérieur, des rangées d'étagères s'effaçaient dans l'ombre. Des poussières dansaient dans la lumière terne filtrant de la rue. L'air sentait le vieux papier et la cire à bois, ordinaire et inoffensif.
Aucun ward. Aucune enchantement défensif. Aucune résistance whatsoever.
Les intrus se détendirent légèrement, entamant leur recherche de l'anomalie que leur Surveillant avait détectée. Ils se dispersèrent, chacun s'enfonçant plus loin dans les ombres de la librairie.
Puis une voix douce parla depuis l'obscurité.
« Arrêtez. »
Tous trois se figèrent instantanément.
L'ordre n'avait pas été fort. Il n'avait pas été magique. Mais il portait un poids qui fit obéir leurs corps avant que leurs esprits ne puissent questionner pourquoi.
Ils se tournèrent lentement, cherchant le locuteur.
Un chat noir était assis calmement sur l'appui de fenêtre, découpé contre la lueur faible des réverbères extérieurs. Ses yeux émeraude captèrent la lumière, la renvoyant comme des miroirs.
« Oh mon Dieu, » dit le chat, sa voix curieuse et amusée. « Trois mages noirs de Quatrième Niveau. Dans la demeure de Levi. Comme vous êtes audacieux. »
L'un des intrus rit nerveusement. « Un familier ? C'est ça la défense ? »
Luna inclina la tête avec une précision inhumaine. « Défense implique que vous ayez une chance de survivre à ceci. Ce qui va se passer n'est pas de la défense. C'est un jugement. »
Son ton changea, plus ancien, plus froid, létal.
« Vous avez foulé un sol sacré, » continua Luna, sa voix perdant toute trace d'amusement. « Sacré pour le Bibliothécaire Dimensionnel. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
Le chef du trio attrapa sa baguette.
« Je ne le ferais pas, » dit Luna tranquillement.
Il la dégaina quand même, la braquant sur le chat avec une vitesse exercée.
Luna soupira. « Comme c'est décevant. Je vous ai donné une chance de comprendre. Maintenant, vous ne servirez simplement que d'exemple. »
L'air dans la librairie changea.
La température chuta si vite que le givre commença à se former sur les étagères les plus proches. L'odeur de pourriture et de sang inonda l'espace, épaisse et écœurante, submergeant l'odeur de vieux papier. Les ombres elles-mêmes semblèrent reculer, s'éloignant de l'appui de fenêtre où Luna était assise.
Son corps félin commença à onduler.
Pas se transformer. Se dissoudre.
La fourrure noire se liquéfia et se reforma, la chair coulant comme de la cire sous une chaleur intense. Le petit chat s'étira vers le haut, les os craquant et se remodelant avec des sons qui nouèrent l'estomac des intrus. Les muscles se déchiraient et se retissaient. La peau se fendait et se refermait.
Ce qui émergé n'était pas une femme.
Ce n'était rien de ce qui devrait exister.
La nouvelle forme de Luna culminait à près de deux mètres dix, humanoïde au sens le plus large. Son corps était enveloppé de robes cérémonielles faites d'ombre vivante qui bougeaient indépendamment, se tordant et s'enroulant comme des serpents. Six bras pâles s'étendaient sous le tissu, chacun se terminant par des doigts trop longs et articulés en trop d'endroits.
Mais c'était sa tête qui brisait la raison.
La chair avait été complètement arrachée, révélant muscle et os crus en dessous. De multiples yeux d'origines variées parsemaient le tissu exposé : des yeux humains, des yeux de chat, des fentes reptiliennes, des facettes d'insectes composées. Ils bougeaient indépendamment, se focalisant sur différentes cibles, clignant à des intervalles différents avec un nombre différent de paupières.
Là où une bouche aurait dû être, une gueule verticale fendait son visage du sommet du crâne à la gorge. À l'intérieur, rangée après rangée de dents déchiquetées luisaient humides, chacune tranchante comme du verre brisé et assez translucide pour voir les ténèbres au-delà. La gueule s'ouvrit lentement, révélant une gorge qui descendait dans des profondeurs que les dimensions de la librairie ne devraient pas contenir.
De profonds pétales cramoisis de muscle exposé encadraient le visage grotesque comme une horrible couronne, chaque pli bougeant légèrement à chaque respiration, se dilatant et se contractant comme les branchies de quelque horreur des abysses.
Luna sourit avec bien trop de dents.
« Bienvenue, invités, » dit-elle, sa voix désormais un chœur stratifié de tons. « J'ai si terriblement faim. »
Le premier mage hurla et tenta de lancer un sort défensif.
Luna bougea instantanément. Un instant elle se tenait à la fenêtre. Le suivant, ses six bras avaient enserré les trois intrus, les retenant avec une force qui pliait les os malgré leurs enchantements protecteurs.
Le hurlement du premier mage s'interrompit net quand la gueule verticale de Luna s'ouvrit grand et descendit sur sa tête.
Le bruit de chair déchirée remplit la librairie comme du tissu mouillé qu'on arrache.
Le sang gicla sur les étagères voisines en arcs artériels tandis que Luna le consumait méthodiquement, ses multiples bras le maintenant stable pendant que ses dents faisaient leur travail. La chair se déchirait de l'os. Le cartilage craquait entre ses mâchoires. Le sang coulait le long de ses muscles exposés comme de la pluie sur la pierre, absorbé par des tissus qui le buvaient avidement.
Elle descendit le long de son corps avec une horrible précision, consumant tout, ne gaspillant rien.
Quand son cadavre devint mou et creux, quelque chose d'autre émergé.
Un scintillement translucide, vaguement humanoïde, luttant faiblement. Son âme, essayant désespérément de s'échapper.
Luna inspira.
L'âme fut aspirée dans sa gueule comme de la fumée dans un vide, tirée inexorablement vers l'intérieur malgré sa résistance frénétique. Elle l'avala délibérément, sa gorge travaillant visiblement, et soupira de plaisir.
« Délicieux, » dit-elle, laissant tomber ce qui restait du cadavre. « La peur rend l'âme bien plus douce. »
Le second mage s'était déjà effondré mentalement avant que Luna ne le touche, son esprit brisé par l'impossibilité pure de ce qu'il assistait.
Elle s'agenouilla près de lui, l'une de ses mains trop longues caressant son visage avec une tendresse presque maternelle.
« Chut, » chuchota-t-elle. « Ça sera bientôt fini. »
Puis elle enfonça sa main dans sa poitrine.
Pas de sort. Pas de magie. Juste une violation brute, physique.
Ses doigts traversèrent le sternum et les côtes, s'enfonçant profondément dans sa cage thoracique. Elle en extirpa son cœur lentement, l'arrachant avec des bruits de succion humides, le tenant pour l'examiner avec plusieurs de ses yeux.
« Il bat encore, » observa-t-elle. « Comme c'est merveilleux. »
Elle y mordit pendant qu'il regardait, son corps trop choqué pour la douleur, et le consuma en trois morsures méthodiques. Le sang ruisselait le long de ses muscles faciaux exposés en filets.
Son âme émergea quelques instants plus tard. Elle l'inhala aussi naturellement qu'on respire.
Le troisième mage sanglotait maintenant, plaqué contre une étagère, sa vessie l'ayant lâché.
« S'il vous plaît, » supplia-t-il. « S'il vous plaît, je ferai n'importe quoi. Je partirai. Je ne reviendrai jamais. S'il vous plaît. »
Luna tourna sa tête horrible vers lui, de multiples yeux pivotant indépendamment avant de s'aligner en parfait unisson.
« Non, » dit-elle doucement. « Vous ne partirez pas. Mais vous ne mourrez pas non plus. Pas encore. Vous avez un but différent. »
Elle plongea la main dans les plis de ses robes d'ombre et en retira quelque chose.
Un asticot.
Massif, translucide, facilement un mètre de long et épais comme un bras d'homme. Ses organes internes étaient visibles à travers sa peau pâle, pulsant d'une vitalité grotesque. Sa tête sans yeux pivota aveuglément, sa bouche s'ouvrant et se refermant dans une faim silencieuse.
« Savez-vous ce que c'est ? » demanda Luna.
Le mage secoua la tête, incapable de former des mots.
« Un messager, » dit Luna. « Et vous allez m'aider à le créer correctement. »
Elle l'attrapa avec quatre de ses bras, le maintenant complètement immobile.
Avec les deux bras restants, elle plongea dans sa poitrine et en extirpa son âme alors qu'il était encore en vie.
Son hurlement était inhumain, un son qu'aucune gorge vivante ne devrait produire. L'agonie d'avoir son essence arrachée tandis que la conscience persistait dépassait la torture, dépassait toute douleur que le corps physique pouvait générer.
Luna pressa l'âme se débattant dans l'asticot.
La créature convulsa violemment, son corps se dilatant rapidement. Des traits humains commencèrent à presser contre sa peau translucide de l'intérieur : un visage hurlant, des mains griffant désespérément, un torse se tordant dans une agonie perpétuelle.
La fusion s'acheva avec un bruit d'écrasement humide.
L'asticot avait grandi jusqu'à près d'un mètre quatre-vingt, son corps contenant maintenant une âme prisonnière, consciente. Le visage de l'homme était clairement visible sous la peau translucide, la bouche ouverte dans un hurlement silencieux éternel.
Luna grava des runes dans sa chair avec un doigt acéré, chaque symbole crépitant et brûlant alors qu'il s'enfonçait profondément. L'âme prisonnière hurlait sans son à chaque marque.
Le message disait :
« La prochaine fois, il ne restera personne pour vous avertir. »
Luna porta son attention sur le cadavre sans âme à ses pieds. Elle trouva ce qu'elle cherchait : un mince filament de magie noire, presque invisible, reliant l'homme mort à son maître.
Le lien-de-malediction de Malachi.
Elle saisit le fil d'une main et y attacha l'asticot de l'autre.
« Va, » ordonna-t-elle.
L'asticot se lança en avant et fut aspiré dans le fil, disparaissant de la librairie entièrement, filant le long de la connexion vers sa source.
Profondément sous la ville, dans son sanctuaire, le Surveillant Malachi ressentit la perturbation violente.
Son lien-de-malediction flamba soudain avec une intensité agonisante. La douleur lui transperça le crâne.
Quelque chose remontait le long de la connexion.
Il tenta de couper le lien, mais la magie ne répondit pas.
L'asticot éclata en existence devant lui, se tordant et hurlant avec la voix de son subordonné piégée dans sa chair translucide.
Les runes gravées sur son corps brillèrent, et le message se grava directement dans la vision de Malachi.
« La prochaine fois, il ne restera personne pour vous avertir. »
Malachi recula, le visage vidé de son sang.
Il comprit immédiatement.
Il avait envoyé trois mages noirs de Quatrième Niveau enquêter sur une librairie.
Aucun d'eux ne reviendrait.
Et quoi qu'ait fait ceci savait qui il était maintenant. Savait où il était. Le surveillait à travers l'asticot mourant qui se tordait sur le sol de son sanctuaire.
Pour la première fois depuis des décennies, le Surveillant Malachi ressentit une peur authentique.
Le visage hurlant de l'asticot pressa contre sa peau translucide, et Malachi réalisa que ceci était une miséricorde.
Ceci était l'avertissement.
La prochaine fois, il n'y aurait pas de message.
Seulement le silence.
De retour dans la librairie, Luna porta son attention sur les cadavres restants éparpillés sur le sol.
Elle ne pouvait pas les laisser là. Les preuves étaient gênantes. Plus important encore, le gaspillage était inacceptable.
Sa gueule verticale s'ouvrit grand, et elle commença à se nourrir méthodiquement.
Quand elle eut fini, la librairie était immaculée.
Aucun corps. Aucun sang. Aucune preuve que trois hommes étaient morts en hurlant dans cet espace.
La forme de Luna ondula et s'effondra sur elle-même, les os se remodelant, la chair coulant, jusqu'à ce qu'elle redevienne un simple chat noir assis sur l'appui de fenêtre.
Elle lécha sa patte délicatement, nettoyant les dernières traces de sang, et regarda autour de la librairie avec satisfaction.
Parfait.
« Mon cher, adorable Levi ne devrait rien voir d'aussi dégoûtant, » dit-elle doucement, sa revenue revenue à son ronronnement félin normal.
Elle bâilla, s'étira, et se roula en une boule confortable sur l'appui de fenêtre.
À l'étage, Levi dormait paisiblement, totalement inconscient que sa demeure venait d'être défendue par quelque chose de plus ancien et de plus affamé que la plupart des dieux.
Luna ronronna doucement, le son presque innocent.
La Bibliothèque était en sécurité.
Le Bibliothécaire pouvait se reposer.
Et quelque part sous la ville, un homme qui croyait contrôler le destin apprit que certains sanctuaires étaient protégés par des choses bien pires que la mort.
Les yeux émeraude de Luna brillaient faiblement dans l'obscurité.
En attente. En surveillance. Toujours affamée.
Le message avait été délivré.
Maintenant, ils verraient si le Surveillant Malachi était assez sage pour l'écouter.