« …… ! »
À la vue de l'imposante silhouette qui se dressait devant lui, Fang Zheng ne put s'empêcher de siffler. Lady Fina, encore plus surprise, écarquilla les yeux et entrouvrit la bouche, incapable d'articuler le moindre son.
Devant eux se tenait un énorme ours noir. Toutefois, comparé aux ours que Fang Zheng avait pu observer dans les documentaires animaliers, celui-ci était colossal : son corps, à plat sur le sol, atteignait près de deux mètres de haut. Il se tenait là, face aux deux humains, les observant. Peu après, Fang Zheng vit la Petite Ange aux cheveux bleus contourner le géant pour venir vers eux.
« Alors, Maître ? Regarde, c'est ce que je viens de trouver. J'ai déjà conclu un arrangement avec lui, et il a accepté de servir temporairement de monture pour vous porter tous les deux jusqu'au bas de la montagne. »
« Très bien. »
Fang Zheng tapota la petite tête de la Nymphe, et la Petite Ange afficha un sourire ravi. Puis elle tendit la main, la posa sur la tête de l'ours géant, comme pour communiquer. L'animal s'accroupit alors docilement, invitant les deux humains à monter sur son dos. Puisque ce moyen de transport providentiel était disponible, Fang Zheng n'hésita pas à y grimper. Quant à Lady Fina, la jeune clerc hésita un instant avant de s'installer prudemment derrière Fang Zheng.
L'ours se releva et s'élança vers le pied de la montagne, les portant à vive allure.
L'animal était massif, mais sa course d'une stabilité surprenante offrait à Fang Zheng et Lady Fina un confort supérieur à celui d'un cheval. Fang Zheng se demanda où la Nymphe avait déniché cet ours et comment elle l'avait « convaincu » de les porter.
Cela dit, avec cette monture, la suite du voyage s'annonçait bien plus aisée. En tant que l'un des prédateurs suprêmes de la forêt, l'ours régnait évidemment en maître sur la montagne, aucun animal n'osant le provoquer. Et malgré sa taille imposante, sa vitesse était étonnante, au point que Fang Zheng songea que, bardé d'une armure de guerre, il pourrait directement rejoindre Zu Oman comme monture de combat.
Connaissez-vous l'Ours de guerre amani ?
Bien sûr, ce n'étaient là que les divagations de Fang Zheng pour passer le temps. L'ours vivait manifestement bien dans sa forêt et n'avait nullement l'intention de s'aventurer dans un trou pareil à Zu Oman. En moins d'une heure, il avait conduit Fang Zheng et Lady Fina à travers la forêt jusqu'au Marais Sombre.
C'était un marais ténébreux.
Bien qu'il en eût entendu parler par Garrison et le chevalier Conan, et que Lady Fina lui en eut conté l'histoire, lorsque Fang Zheng aperçut de ses propres yeux cette terre d'encre, il ne put s'empêcher de rester saisi.
La neige continuait de tomber, les flocons immaculés se posant au sol pour envelopper le pays d'un manteau blanc. Mais ce spectacle s'arrêtait net aux montagnes et à la forêt où se trouvait Fang Zheng. Devant lui, au pied de la montagne bordant le Marais Sombre, une frontière nette noir et blanc s'étendait. Les flocons ne semblaient laisser aucune trace sur le marais, seul le sol noir d'encre et quelques ruines sporadiques au loin.
Le Marais Sombre était bel et bien sombre.
Groar… Groar…
Posté au bas de la colline, l'ours géant s'immobilisa, ouvra la gueule et lança un grognement sourd vers le marais ténébreux, comme face à un ennemi terrifiant. La Nymphe vola à son côté, posa la main sur sa tête, et au bout d'un instant se tourna vers Fang Zheng en secouant la tête.
« Cet enfant ne peut mener Maître que jusqu'ici ; il ne veut pas entrer dans ce marais… »
« Ça ne fait rien. »
Entendant la réponse de la Nymphe, teintée d'inquiétude et d'excuses, Fang Zheng agita la main. Il sauta du dos de l'ours, vint se placer devant lui et le caressa discrètement. L'instant d'après, il tenait un saumon dans sa main.
« Je n'ai rien de mieux à offrir ; considère ça comme le paiement. »
Aïe…
Tandis que Fang Zheng tenait le saumon, l'ours géant fit une pause, puis s'approcha prudemment. Il renifla d'abord le poisson dans la main de Fang Zheng, et après s'être assuré qu'il n'y avait pas de piège, l'avala d'une bouchée. Puis, d'un grognement grave, l'animal inclina la tête vers Fang Zheng et tourna les talons pour disparaître dans la forêt.
Avoir une monture, c'est tout de même agréable.
Regardant la silhouette de l'ours s'évanouir, Fang Zheng haussa les épaules, puis se tourna vers les deux jeunes filles à ses côtés.
« Allons-y. »
Le chemin à travers le Marais Sombre n'était pas aisé. En fait, si Fang Zheng devait le décrire, marcher sur le marais rappelait la progression sur un tapis fongique Zerg. Le sol sous les pieds n'était pas dur, mais une terre molle et spongieuse. Même à travers ses bottes de cuir, on ressentait une chaleur pulsatile en dessous, comme si l'on marchait non sur la terre ferme mais sur le corps d'une créature nauséabonde.
Les flocons virevoltants avaient également disparu. En pénétrant dans le marais, on avait l'impression de basculer dans un autre monde. De denses nuages obstruaient presque toute la lumière, plongeant les lieux dans une obscurité glauque même en plein jour. Le vent glacial qui s'engouffrait dans le marais gémissait comme les plaintes de fantômes, comme si les esprits vengeurs d'il y a des siècles hantaient encore ces terres.
« Cet endroit était autrefois une nation prospère… »
« Ce sont les humains qui l'ont détruite, pas les démons. »
Après avoir scruté les environs, Fang Zheng sortit une carte pour vérifier leur cap et répondit distraitement. À sa réplique, l'expression de Fina se fit complexe ; elle hésita un instant avant de parler.
« M. Fang Zheng, pensez-vous que les guerres cesseront un jour ? »
« La guerre, la guerre ne change jamais », lança-t-il en vérifiant leur direction et en continuant d'avancer sans se retourner.
« Franchement, de mon point de vue, j'aimerais bien sûr une vie de paix et de stabilité où je pourrais glandouiller chez moi sans me soucier de rien, et profiter de mes jours en toute quiétude. Malheureusement, le monde n'offre jamais pareille chance. Le conflit est partout, et parfois, il faut se battre pour quelque chose. Honnêtement, je peux comprendre la logique de cette nation — leur seule erreur a été de sous-estimer la détermination de l'adversaire à résister jusqu'au bout. »
« Et qu'en est-il de la guerre entre l'Ordre et le Chaos ? »
« Le Chaos… franchement, c'est encore bien loin de moi pour l'instant, bien que j'aie croisé un Enfant du Chaos une fois… »
Tout en parlant, Fang Zheng marqua une pause, puis tourna la tête vers Fina en esquissant un sourire intrigué.
« Au fait, Mademoiselle Fina, y a-t-il une chose sur laquelle vous n'avez jamais réfléchi ? »
« Laquelle ? »
Peut-être en raison du regard quelque peu « malicieux » de Fang Zheng, Fina se raidit instinctivement et demanda.
« Et si… le Chaos faisait aussi partie de l'Ordre ? »
« Ah… Quoi ? ! »
« Comment est-ce possible ? L'Ordre et le Chaos sont des ennemis mortels ! De plus, ils sont totalement différents ! »
« Ah bon ? Dis-moi donc, selon ta compréhension, c'est quoi l'Ordre ? C'est quoi le Chaos ? »
« Eh bien, l'Ordre c'est… »
La question de Fang Zheng était sans doute trop bizarroïde, au point que Fina ne sut que répondre sur l'instant. Elle resta bouche bée un moment, avant d'avoir l'air de se souvenir de quelque chose et de battre des mains.
« L'Ordre a des caractéristiques identifiables, et il suit des règles et des régularités. Tandis que le Chaos est désorganisé et n'a ni loi ni régularité… Comment pourraient-ils être identiques ? »
« D'après ce que tu viens de dire, le Chaos fait bel et bien partie de l'Ordre. »
« Comment est-ce possible ? Le Chaos n'a absolument aucune régularité et… »
« Les caractéristiques du Chaos, tu ne viens pas de les citer ? »
À ce moment, Fang Zheng cligna de l'œil avec espièglerie en direction de Fina.
« Tu as dit que le Chaos est désorganisé, sans lois ni régularités… N'est-ce pas là sa caractéristique identifiable ? »
« Cela se pourrait-il ? »
À ce stade, Fina était complètement déstabilisée, la bouche grande ouverte, fixant Fang Zheng comme s'il avait proféré un sacrilège absolu.
« Pourquoi pas ? »
Face à l'air perplexe de Fina, Fang Zheng ne put s'empêcher de sourire. Il tendit la main, désigna le sol sous leurs pieds, puis les montagnes lointaines enveloppées dans le Shirayuki.
« Tout comme le noir et le blanc, aussi différents soient-ils, ne font-ils pas tous deux partie de la couleur ? »
« Cela… »
Cette fois, Fina ne répliqua pas ; elle baissa la tête, son expression fluctuant. Fang Zheng, lui, se retourna et continua d'avancer… heureusement, la Nymphe montait la garde en hauteur, sinon le cri de Fina aurait pu attirer un adepte du Culte.
Observant la silhouette de Fang Zheng s'éloigner, Fina mordit sa lèvre inférieure, puis le suivit.
« Alors, M. Fang Zheng… pensez-vous que notre guerre contre le Chaos est une erreur ? »
« Je n'ai pas dit ça. »
« Mais vous venez de dire que le Chaos fait aussi partie de l'Ordre… »
« J'ai aussi dit qu'ils sont comme le noir et le blanc. »
Fang Zheng n'était pas un adepte du Culte, il n'avait donc aucune intention d'endoctriner cette pauvre fille. Il venait simplement de penser à ce paradoxe et avait décidé de la taquiner un peu. L'égarer aurait été bien ennuyeux.
« Si on compare à des nations, nous sommes les citoyens du Royaume Blanc, et le Chaos vient du Royaume Noir. Ils veulent nous noircir, et nous refusons naturellement… Je suppose, Lady Fina, que vous ne voudriez pas non plus être teinte en noir, ce ne serait pas flatteur. »
« Bien sûr… Héhé, M. Fang Zheng, vos paroles sont vraiment intéressantes. »
À cet instant, un sourire apparut enfin sur le visage de Fina, mais ses yeux posés sur Fang Zheng devenaient de plus en plus complexes.
« Alors, M. Fang Zheng, si nous sommes les citoyens du Royaume Blanc, qui est le peintre ? »
« Je l'ignore. Peut-être la Déesse connaît-elle la réponse. »
………
Cette fois, Fina n'ajouta rien. Elle baissa les yeux vers ses pieds et murmura tout bas pour elle-même.
« Peut-être… même la Déesse… »
Mais avant que Fina n'ait fini sa phrase, Fang Zheng changea soudain d'expression et tira Fina pour la cacher dans l'ombre des ruines voisines.
« M. Fang Zheng ? »
« Chut… »
Tandis que Fina le regardait, stupéfaite, Fang Zheng fit un geste en dirigeant son regard vers le ciel.
Bientôt, sous leurs yeux, une ombre noir d'encre aux ailes battantes fendit les cieux.
Elle avait une tête rappelant celle d'une hyène, des ailes de chauve-souris, un corps humanoïde et une longue queue noire. En fait, en voyant cette créature, Fang Zheng en connut l'identité sans que Fina ait besoin de l'expliquer.
C'était un Démon.