Quant à l'histoire de ce continent, Fang Zheng lui-même n'en savait pas grand-chose, aussi n'avait-il jamais imaginé pouvoir exhumer un tel secret grâce à Wells.
Selon le récit du vieux Paladin, pendant plusieurs centaines d'années auparavant, le développement du continent était resté assez conforme au cadre « médiéval-fantastique » que Fang Zheng s'était figuré. Mais tout changea avec l'avènement de l'Empire Kadra : celui-ci marqua un bond majeur dans le niveau de civilisation de l'ensemble du continent. Les navires de guerre magitech et les moteurs à énergie magique utilisés aujourd'hui avaient en fait vu le jour à l'époque de l'Empire Kadra. Simplement, Kadra ne les avait pas développés — ou, plus exactement, parce qu'un tel développement exigeait d'immenses ressources et une main-d'œuvre considérable, Kadra choisit d'envahir les autres pays.
Lorsqu'il fut question de la proclamation de Kadra, le Royaume de la Sainte Église ne dit pas grand-chose. Ils n'éclatèrent pas de colère comme Fang Zheng l'avait prévu, pour ensuite appeler à une alliance et exécuter cette nation sur-le-champ sous le prétexte de « blasphème envers les divinités ».
Après tout, la doctrine centrale de la Sainte Église était de maintenir l'ordre. De plus, de vraies divinités existaient en ce monde, donc toutes les fanfaronnades de Kadra — si elles n'étaient pas soutenues par la faveur divine — mèneraient à leur perte, plus tôt ou plus tard… Eh bien, il se révéla par la suite que l'idée de la Sainte Église était la bonne : Kadra persista dans ses vantardises, puis l'armée des démons les submergea d'une vague.
S'ensuivirent des centaines d'années de guerre. Naturellement, l'Empire Kadra fut anéanti, et bien que les forces alliées du Royaume de la Sainte Église, de la Nation Magitech et d'autres pays finissent par repousser l'armée du démon, l'ordre à Kadra s'était déjà effondré, les laissant vulnérables à l'emprise du Chaos. Cela força ces nations à piller les moindres miettes qu'elles purent dans les ruines de Kadra et à battre en retraite à la hâte… sans quoi elles n'auraient pas pu s'enfuir du tout.
Le moteur à énergie magique fut ensuite rétro-ingénié par ces nations à partir des vestiges qu'elles avaient récupérés à Kadra. Au vu des résultats, cet empire contribua bel et bien à élever le niveau global du continent.
Puisque Kadra avait déjà péri, il allait de soi que leur prétention d'avoir « reçu le Don de la Déesse » n'était que pure baliverne. Mais, à y regarder de plus près, ce n'était pas tout à fait impossible. Supposons que Kadra ait découvert par hasard un équipement, un arsenal ou un centre de recherche utilisés par la Déesse… ne serait-ce pas comme une nation de la Première Guerre mondiale tombant sur un OVNI ? Cela n'augmenterait-il pas aussi sa puissance ?
Et si Kadra, avec une telle confiance inébranlable, affirmait être bénie par la Déesse, peut-être cela n'était-il pas totalement infondé ?
Bien sûr, tout cela n'était que spéculations. La vérité se révélerait une fois qu'ils pénétreraient dans les ruines souterraines.
Deux jours plus tard, les forces de l'alliance atteignirent enfin l'entrée de l'espace souterrain. Cette fois, le commandant des chevaliers Wells sembla avoir baissé les bras ; il n'insista pas pour accompagner Fang Zheng plus loin. Cependant, à la surprise de Fang Zheng, Wells envoya quelqu'un d'inattendu.
« Lady Fina ? »
« Cela fait longtemps, Monsieur Fang Zheng. »
La jeune dame, serrant un sceptre et vêtue d'une robe de clerc, salua Fang Zheng d'un doux sourire, et il fut surpris de voir Fina.
« Tu participes à cette alliance aussi ? Pourquoi ne t'ai-je pas vue avant ? »
« Je viens d'être envoyée récemment parce que le commandant des chevaliers Wells a dit avoir besoin de mon aide, me voici donc… »
« Je vois… »
Entendant la réponse de Fina, Fang Zheng acquiesça. Il ignorait pourquoi Wells choisirait d'envoyer Fina, mais après réflexion, peut-être était-ce en raison de leur relation relativement proche ? Si c'était le cas, cela avait du sens puisque le Sanctuaire était au courant de leur lien. S'ils voulaient renforcer leurs liens, envoyer Fina était un choix normal.
« On descend dans ce trou, ensuite ? »
Tout en parlant, Fina jeta un coup d'œil à l'immense caverne devant eux. La grotte faisait cent mètres de large et paraissait sans fond. Selon les données collectées par les sondes de Neptune, elle plongeait sur au moins quinze cents mètres de ce gouffre jusqu'à l'espace souterrain.
Si cela avait bien été découvert par l'Empire Kadra, Fang Zheng était vraiment curieux de savoir comment cette nation avait pu creuser un trou aussi profond.
« Eh bien, allons-y. »
Puisque Fina était déjà là, Fang Zheng ne la renverrait certainement pas. Pendant leur séjour dans le Marais Sombre, la clerc avait démontré sa familiarité avec l'histoire du continent, et il y avait peut-être ici une occasion de faire appel à ses connaissances. De plus, par rapport aux autres, Fang Zheng faisait davantage confiance à Fina.
Même si Neptune avait confirmé qu'il n'y avait aucun danger à l'intérieur, par précaution, Fang Zheng n'emmena pas trop de monde pour cette exploration. Outre lui-même, la première personne qu'il devait emmener était la Petite Ange. Si les vestiges de la Déesse provenaient bien d'une civilisation supérieure comme Fang Zheng le soupçonnait, alors Nymph, capable de percer et d'infiltrer n'importe quoi, était clairement le meilleur choix.
Venaient ensuite Fina. Au-delà d'elle, il y avait Javelin. Après tout, pour un gouffre si profond, Fang Zheng ne pouvait pas simplement utiliser une Technique de Chute Plume pour flotter vers le bas, alors il choisit de monter dans le vaisseau bombardier furtif de Javelin, et…
« Iona… es-tu sûre de vouloir venir avec moi ? »
Regardant la jeune dame à côté de Javelin, Fang Zheng ne put s'empêcher de demander, et Iona acquiesça en réponse.
« Bien sûr, puisque Fang Zheng est mon capitaine, en tant que son Modèle Mental, je dois naturellement agir avec Fang Zheng. »
Ah… cette fille boude, hein.
Regardant Iona devant lui, Fang Zheng resta sans voix. Maintenant qu'Iona avait évolué d'un vaisseau bombardier furtif en un cuirassé, sa taille énorme signifiait que de nombreuses tâches étaient confiées à d'autres vaisseaux de guerre, ce qui rendait Iona quelque peu mécontente. Au départ, Fang Zheng n'avait pas prévu de demander à Iona de l'accompagner, mais après qu'elle eut appris sa décision, elle insista pour venir… Fang Zheng n'hésita que brièvement avant d'accepter.
Après tout, elle est comme sa propre fille.
De plus, comme l'avait dit Iona, elle est le vaisseau amiral de Fang Zheng. Cependant, Fang Zheng avait confié des tâches à d'autres, euh… Bien que ce soit effectivement une question de division du travail, pour Iona, il y avait tout de même quelques griefs, je suppose.
« Très bien, alors. »
Finalement, Fang Zheng choisit d'emmener Iona avec lui. Il n'y avait pas de restrictions particulières entre un Modèle Mental et le corps de son vaisseau, et si c'était possible, Iona pouvait aussi se déplacer partout. Généralement, tout comme les humains ne choisiraient pas de rester trop loin de leur foyer, les Modèles Mentaux quittaient rarement leurs vaisseaux de guerre.
Après avoir confirmé le nombre de personnes, tout le monde monta à bord du vaisseau bombardier furtif de Javelin, puis s'enfonça rapidement à l'intérieur de la cavité.
« Quel design étrange… »
Assise dans le cockpit, contemplant le décor bourré d'éléments de science-fiction futuriste et les panneaux clignotants en permanence, Fina ne put s'empêcher d'être touchée.
« Cette technologie est complètement différente de la nôtre… »
« Oh ? Vraiment ? »
Entendant le marmonnement de Fina, Fang Zheng tourna la tête et la regarda.
« Mais si tu le veux, tu devrais aussi pouvoir atteindre ce niveau, non ? »
« C'est vrai. »
Face à la réponse de Fang Zheng, Fina ne put s'empêcher de sourire gênée.
« En fait, le Sanctuaire discute déjà de savoir s'il faut utiliser du métal pour construire des navires de guerre magitech… Monsieur Fang Zheng, vous avez vraiment surpris pas mal de gens. »
« Je vois. »
Fang Zheng ne fut pas surpris par la réaction du Sanctuaire. En fait, la Nation Magitech avait précédemment chargé la jeune dame Ogrande de lui transmettre un message, espérant étudier ces vaisseaux de guerre en métal. Ils étaient même prêts à offrir leur magie précieuse en échange. Fang Zheng trouva l'offre tentante, mais malheureusement, quand il interrogea les Modèles Mentaux, il se heurta à un rejet unanime de la part de tous.
Même la Vampire, d'ordinaire si ouverte d'esprit, dit : « Cette jeune demoiselle ne vend que son talent, pas son corps ! Vouloir voir le moteur de cette jeune demoiselle ou quelque chose du genre, c'est tout simplement pervers ! H ! Lubrique ! Pervers ! Sans vergogne ! »
Alors, Fang Zheng avala décisivement la question dangereuse de savoir quelle partie de leur corps correspond au moteur chez un Modèle Mental.
Cependant, pour en revenir au point… Cela ne ressemble pas à une technologie qui appartiendrait à une nation d'un monde de fantasy magique.
Regardant la cavité devant lui, l'expression de Fang Zheng devint bien plus sérieuse. Pas parce qu'il avait découvert quelque chose d'inhabituel, mais parce que la cavité elle-même était très inhabituelle. Il ne l'avait pas remarquée avant, mais après que Javelin eut pénétré dans le tunnel, Fang Zheng réalisa que le trou était foré selon un angle parfait de quarante-cinq degrés, et que les parois du trou étaient incroyablement lisses, ne ressemblant pas à un ouvrage creusé à la main, mais plutôt comme laissées par un faisceau qui aurait transpercé le sol.
Une telle pénétration, du côté de Fang Zheng, seuls les canons principaux de vaisseaux de guerre comme l'Ange de l'Enfer et le Paladin pourraient l'atteindre, et pourtant une telle force existait ici ?
Pendant que Fang Zheng réfléchissait, Javelin avait déjà traversé le passage, et puis, sous l'éclairage des projecteurs, le monde souterrain obscur révéla sa vraie face devant Fang Zheng.