Tac-tac-tac !
Des coups de feu éclatèrent.
Quand Fang Zheng ouvrit les yeux, il distingua nettement, sous le ciel nocturne, les flammes rouge vif et les explosions au loin, le crépitement des tirs ininterrompu. Des avions de guerre rugirent au passage, et il parvint même à deviner les éclairs d'artillerie et de chars positionnés sur la ligne de défense.
« La bataille a commencé. »
Fang Zheng bâilla d'ennui, se redressa en demi-clignant des yeux et s'étira. Les autres enfants s'étaient aussi réveillés, rangeant à la hâte leurs affaires, le visage anxieux et grave, les yeux tournés vers le champ de bataille. Comme Fang Zheng ne disait rien, ils se contentèrent de regarder en silence, l'inquiétude et le souci peints dans le regard.
La Force d'autodéfense pouvait-elle l'emporter ?
Peut-être, car jusqu'ici Fang Zheng et les leurs n'avaient reçu ni signal ni ordre d'appui. Pourtant, Fang Zheng connaissait la raison : les forces adverses se considéraient comme l'unité héroïque ayant vaincu les Créatures Intestinales lors de la Deuxième Guerre Intestinale, et elles ne demanderaient jamais aide aux « Enfants Maudits », qui portaient aussi le sang des monstres. Pour elles, être dévorées par les Créatures Intestinales ou solliciter les « Enfants Maudits » revenait au même : l'échec.
Le temps s'égrainait, minute après minute, seconde après seconde.
Les tirs au front faiblirent, les rugissements des Créatures Intestinales devinrent presque inaudibles. Puis, après quelques secondes ou peut-être quelques minutes, le silence retomba. Hormis l'épaisse fumée qui dérivait sur le champ de bataille, plus aucun son.
Fang Zheng jeta un coup d'œil à Petite Ange à ses côtés, pendant que Nymph fermait les yeux et secouait doucement la tête.
Tous anéantis ? Prevu.
« Combien ? »
« Cinq mille Créatures Intestinales au total, dont deux mille trois cent vingt-cinq éliminées auparavant par la Force d'autodéfense… Celle-ci alignait environ trois mille deux cents hommes… »
« Et ? »
« Nous faisons face à près de sept mille Créatures Intestinales. »
« Je savais que ça finirait comme ça. »
Fang Zheng leva la main, et l'instant d'après, un Vampire apparut dans sa paume.
« Bon, préparez-vous au combat ! Rappelez-vous : chacun peut libérer jusqu'à cinquante pour cent de sa puissance — Phase Deux. N'avancez pas bêtement. Notre premier objectif : reprendre les positions défensives abandonnées par ces idiots, tout en empêchant une nouvelle invasion des Créatures Intestinales ! Natsuse, tu prends le commandement du front cette fois, et Nymph, tu assures l'appui arrière. En route ! »
« Oui ! »
À l'ordre de Fang Zheng, Natsuse acquiesça. Elle replaça son fusil d'assaut sur son épaule et, en un clin d'œil, sa menue silhouette se tenait déjà dans la plaine au bas de la colline. Devant elle, la brume noirâtre se dissipa progressivement, révélant des centaines, voire des milliers de Créatures Intestinales qui surgissaient de la fumée, hurlant en chargeant.
……
Face aux ennemis, le visage impassible de Natsuse afficha une once de gravité. Elle leva la main droite, ses yeux virèrent au rouge vif. Bientôt, une vive Radiance Psionique verte se condensa dans sa paume, formant une sphère lumineuse éblouissante. À cet instant, même les nuages du ciel semblèrent attirés par ce pouvoir, tourbillonnant et convergents tandis que d'éclatants serpents d'argent s'abattaient du ciel dans la main de la jeune fille.
Puis Natsuse serra le poing et braqua le regard sur les innombrables Créatures Intestinales devant elle, appuyant violemment vers le sol.
Aaaah !
L'instant d'après, une Tempête de Foudre circulaire s'étendit depuis la jeune fille au centre, s'élargissant en un clin d'œil. D'innombrables éclairs convergèrent pour former un vaste cercle qui tournoya comme une tempête, soulevant toutes les Créatures Intestinales chargées vers le ciel, où elles furent entièrement incinérées par la foudre et l'énergie psionique en charbon et cendres noirâtres.
Aaaah !
Avec un cri perçant, Aohara Nobiru bondit haut depuis la colline, ses deux oreilles de lapin dressées. Une énergie psionique rouge jaillit autour de ses pieds, enveloppant son corps comme de la lave en fusion. Soudain, elle s'abattit sur le champ de bataille comme une météorite. Un « boum » violent creusa un large trou parmi les Créatures Intestinales qui fonçaient. L'intense explosion et l'impact pulvérisèrent les créatures voisines en fragments, et Nobiru ne manqua pas l'occasion. À peine atterrie, elle jaillit à nouveau et balaya sa jambe droite vers l'avant.
Pan !
Une autre Sphère Psionique rouge jaillit du pied de la jeune fille, filant comme un boulet de canon et repoussant instantanément une nouvelle vague de Créatures Intestinales.
« Bon, j'y vais aussi, grand frère. »
À ce moment, Fumie Busei ajusta son chapeau, releva la tête et hocha vers Fang Zheng avec un sourire. Puis, d'un sifflement, une Lame Psionique pourpre jaillit de sa main droite levée. Engouffrée dans une fumée noirâtre, la jeune fille se fondit dans les ombres de la nuit.
L'offensive des Créatures Intestinales fut presque entièrement étouffée dès son déclenchement. Les « Enfants Maudits », dotés du double pouvoir des Créatures Intestinales et du Psionisme et après un entraînement rigoureux, possédaient une force quasi équivalente à celle d'élites de combat Esprit Stellaire de Niveau Un. Trente-cinq « Enfants Maudits » formèrent trois lignes de défense. La première, menée par Natsuse, éliminait la majorité des Créatures Intestinales ; les troupes d'appui du centre liquidaient celles qui passaient ; l'appui arrière restait prêt à relayer le front, assurant à chacun le temps de se reposer et récupérer.
« Les Créatures Intestinales cette fois sont vraiment différentes d'avant, » nota-t-il.
Debout sur la colline, surveillant le champ de bataille, Fang Zheng fronça les sourcils. Durant cette période, pour « entraîner les troupes », il avait souvent observé et combattu les Créatures Intestinales aux côtés des autres. Mais alors, ces bêtes semblaient totalement dépourvues d'intelligence, mue seulement par l'instinct de manger et dormir, s'acharnant sur les établissements humains comme des bêtes se brisant contre un mur. Cette fois, bien que l'assaut initial fût féroce, après avoir essuyé les lourdes frappes de Natsuse et Midori, elles parurent réaliser que leurs adversaires étaient redoutables et commencèrent à reculer, comme pour attirer l'ennemi plus loin en leur sein.
Heureusement, avec l'assistance de Natsuse et Nymph et le radar intégral activé, les « Enfants Maudits » ne tombèrent pas dans le piège. Sous la direction de Natsuse, ils avancèrent prudemment, concentrés sur la reprise des positions submergées par les Créatures Intestinales.
Et c'est alors que la voix de Nymph parvint de nouveau aux oreilles de Fang Zheng.
« Maître, l'appui aérien arrière est arrivé. »
« Ah ? »
Sur les mots de Nymph, Fang Zheng leva les yeux au ciel et aperçut bien plusieurs chasseurs qui zébraient les cieux, signe que les hauts gradés avaient aussi senti l'anomalie et décidé d'apporter un appui par bombardement d'altitude.
Fang Zheng ne s'inquiétait pas qu'ils « bombardent par erreur » les leurs, Nymph veillant au grain. Si quelque chose tournait mal… eh bien, les ratés de missiles ne sont-ils pas monnaie courante ?
Mais… tout se passerait-il vraiment sans accrocs ?
Siff !
Comme pour répondre à la supposition de Fang Zheng, au moment où ces appareils surgirent au-dessus du champ de bataille, d'innombrables Faisceaux de Lumière jaillirent soudain derrière les Créatures Intestinales. Tranchants le ciel comme une défense antiaérienne, ils filèrent vers les chasseurs qui approchaient.
Sans doute parce qu'ils n'avaient jamais imaginé les Créatures Intestinales capables d'action « antiaérienne », les chasseurs ne se montrèrent pas trop vigilants. Quand ils réalisèrent l'erreur, il était trop tard, malgré leurs tentatives d'esquive et de gain d'altitude pour éviter l'attaque. Ils furent frappés par la soudaine Pluie de Lumière et explosèrent en plein vol.
« Tout le monde, attention, écartez-vous ! ! »
Les Faisceaux de Lumière filants s'abattirent au sol comme des traits d'arbalète, et sur l'heure Natsuse et les autres battirent en retraite. Heureusement, ils étaient protégés par des Boucliers Psioniques, donc même touchés, ils ne seraient pas blessés.
Mais alors…
« Comme prévu, les ennuis arrivent, » dit-il.
Fang Zheng releva la tête et regarda vers l'avant.
Là, un chœur de voix hurlantes, comme celles de bêtes sauvages ou d'Esprits Maléfiques, commença à résonner.