« Mince, qu'est-ce qui se passe ici ! »
Alors qu'une vague sans fin de créatures déferlait devant lui, Hucks fit tournoyer son épée massive, hachant les gobelins qui lui barraient la route en une bouillie informe, tout en maugréant impuissamment.
« Nous ne sommes là que pour une mission d'épreuve, était-ce vraiment nécessaire d'en faire autant ? »
« Attention ! »
Avant que Hucks n'ait fini sa phrase, la voix de Bolt retentit soudain à son oreille, et Hucks sentit une ombre immense se projeter vers lui. Il fut saisi de frayeur et fit bondir son sous-dragon vers l'avant. Avec un « Boum ! » sourd, un rocher gigantesque s'abattit du ciel et s'écrasa non loin derrière lui, creusant un cratère profond dans la terre. À cette vue, le visage de Hucks pâlit légèrement.
« Qu'est-ce que c'est que ça, même un Géant des Glaces a pointé le bout de son nez ? »
Hucks fixa la silhouette colossale qui émergeait lentement au loin, son expression s'assombrissant de plus en plus.
Leur équipe d'épreuve avait connu un parcours relativement tranquille jusqu'à présent. Faisant partie de l'Armée Unie du Royaume de la Flamme et du Pays de Richesse, l'équipe ne manquait ni d'argent ni de main-d'œuvre. Outre plusieurs candidats en évaluation, il y avait plus d'une vingtaine de gardes et de serviteurs de haut niveau. Par conséquent, les bandits et voleurs ordinaires n'osaient pas les importuner, et ces créatures qui leur causaient habituellement des soucis ne s'étaient pas montrées, ce qui avait initialement ravi Hucks. Bien que suivre ce porc gras soit agaçant, ne pas avoir à se battre et pouvoir accomplir la mission commanditée sans encombre frisait la perfection.
Mais ce que Hucks n'avait pas prévu, c'est qu'ils rencontreraient tout de même des ennuis. Non, pour être précis, bien qu'il ait envisagé la possibilité de problèmes, c'était juste trop... embêtant !
« Cet employeur maudit, quel genre de carte a-t-il bien pu fournir ! »
En y songeant, Hucks ne put s'empêcher de bouillir de frustration. La mission qui leur incombait était censée être relativement simple : ils n'avaient qu'à atteindre le Pic de Glace et de Neige, puis déposer un objet confié par l'employeur à un endroit précis. C'était considéré comme une tâche facile ; de plus, l'employeur avait fourni une carte détaillée de la Chaîne des Sommets Gelés, y traçant même un chemin et leur assurant qu'en le suivant, ils éviteraient d'alerter les elfes et les nains pour rejoindre leur destination directement.
Bien que Hucks aurait aimé croiser quelques-unes de ces magnifiques jeunes filles elfes, il connaissait le tempérament stupide de ses compagnons et, la mission passant avant tout (en songeant qu'il pourrait rencontrer des elfes n'importe quand, alors que l'évaluation n'avait lieu qu'une fois par an), il réprima ses pulsions et suivit le chemin de montagne secondaire avec son compagnon.
Résultat... ils n'étaient pas allés bien loin avant de tomber sur un groupe de gobelins.
Pour Hucks et les autres, qualifiés pour participer à l'évaluation de fin d'études, ces misérables gobelins n'étaient bien sûr pas un problème, surtout avec des gardes bien équipés et puissants. Ils les expédièrent rapidement sans grand effort.
Inopinément, bien que ces gobelins ne fussent pas puissants, les tuer sembla provoquer un essaim de frelons. Diverses créatures se mirent à charger en vagues incessantes. Au début, Hucks trouva cela plutôt exaltant, lui qui était un guerrier n'appréciant pas l'oisiveté luxueuse. Ce n'est qu'à travers le combat qu'il pouvait prouver sa force et sa valeur.
Mais maintenant... même un Géant des Glaces était apparu !
Était-ce une maudite Alliance des Créatures ? Comment avaient-ils réussi à s'allier pour attaquer ? Et pourquoi étaient-ils devenus si féroces ?
Hucks et Bolt étaient des guerriers expérimentés qui avaient déjà eu affaire à ces « créatures de bas niveau » ; ils savaient que les gobelins et les gnolls étaient généralement des lâches qui fondaient sur les faibles mais fuyaient les forts. Pourtant, les créatures face à eux combattaient désormais sans peur, leur causant un mal de tête majeur.
Cette mission était carrément maudite !
Bien sûr, M. Fang Zheng et les autres ignoraient qu'en bas, quelqu'un avait attiré l'aggro pour eux, mais même s'ils l'avaient su, ils n'auraient pas pu faire grand-chose. À cet instant, ils progressaient rapidement vers le sommet du Pic de Glace et de Neige.
Bien que la plupart des créatures eussent été attirées par le combat au pied de la montagne, un nombre significatif restait disséminé sur divers sentiers. Cependant, ces créatures ne représentaient aucune menace pour Fang Zheng et son équipe. Dame Katie activa un Artefact Magique connu sous le nom de « Miroir des Illusions », formant une immense Sphère d'Invisibilité qui enveloppa tout le monde pour les soustraire aux regards indiscrets. Pendant ce temps, Jane collabora avec Fang Zheng pour abattre à distance toute créature bloquant le passage.
Après tout, en un tel lieu, le tir de précision d'une elfe convenait mieux que le combat tonitruant d'un Guerrier Nain.
Pour le duo, ce ne fut guère une peine ; les fragiles gobelins et gnolls furent laissés à Jane pour des tirs directs en pleine tête, tandis que les massifs Géants des Glaces furent promptement expédiés par Fang Zheng. Le reste resta dans la Sphère d'Invisibilité libérée par Katie, masquant leurs silhouettes pendant leur progression, et il ne fallut pas longtemps pour qu'ils parcourent avec succès les sentiers de montagne et parviennent près d'une grotte au sommet — là, le groupe s'arrêta enfin.
Car ce qui les attendait n'était plus un endroit qu'ils pouvaient franchir à la légère.
« Je n'aurais jamais cru qu'il y en aurait autant. »
Caché derrière un rocher, Fang Zheng plissa les yeux, observant ce qui se trouvait devant lui. Sur la plate-forme devant la grotte non loin, près d'une centaine de créatures formaient un demi-cercle, stationnées à l'extérieur de la vaste caverne au sommet. Gnolls, gobelins et autres créatures étaient séparés par espèces, avec plusieurs grands Géants des Glaces se tenant derrière eux, semblant observer quelque chose.
À l'entrée de la grotte se tenait un gobelin serrant un bâton, un gnoll enveloppé dans une cape, et ce qui semblait être un gobelin âgé. D'après leur tenue, ces trois-là paraissaient être les chefs prestigieux de leurs espèces respectives. À cet instant, ils étaient agenouillés devant la caverne, grommelant et marmonnant quelque chose.
« Ils... que font-ils ? »
Hailien et le jeune Astrologue s'étaient également rassemblés à ce moment, observant curieusement la scène et se mirent à interroger. Fang Zheng, lui, se contenta de hausser les épaules, fixant intensément la grotte.
« Ils accomplissent un sacrifice. »
« ...En es-tu sûr ? »
En entendant la réponse de Fang Zheng, l'expression des jeunes filles devint quelque peu bizarre, non sans raison, mais parce que les objets déposés devant les trois chefs monstres étaient bien différents de ce qu'elles avaient imaginé. Devant le Gobelin, il y avait un tas de vieilles billes de verre ; devant le Gobelin — correction : devant le chef gobelin, des épées et armures tachées de sang ; et devant le Gnoll, une carcasse de cerf visiblement rongée.
Offrir cela à un dragon... N'ont-ils pas peur d'être avalés tout crus ?
« La nature du sacrifice en elle-même n'a pas d'importance, c'est l'attitude qui compte. »
Fang Zheng savait pertinemment que ces objets ne ressemblaient à rien qu'un dragon accepterait, mais il savait aussi que les offrandes présentées par ces races reflétaient en réalité leurs tendances respectives ; ce qu'elles exhibent, c'est ce dont la tribu excelle. À présent, le dragon devait en choisir une pour en faire son subordonné, et les deux autres races devraient quitter la Chaîne des Sommets Gelés.
« Alors, confirmons encore une fois : nous procédons selon le plan établi. Dès que le dragon sortira, j'essaierai de l'attirer loin, tandis que vous vous chargerez des créatures ici... Cela ne posera vraiment pas de problème ? »
« Soyez tranquille, M. Fang Zheng, les créatures ici sont nombreuses, mais nous sommes confiants ! »
En entendant la question de Fang Zheng, Fina serra fermement son Marteau Météore et acquiesça vigoureusement.
« Mais, M. Fang Zheng... affronter un dragon seul, est-ce vraiment sans danger pour vous ? »
Les inquiétudes de Fina étaient évidemment plus concrètes que celles de Fang Zheng. Si son groupe comptait des membres jeunes et moins jeunes, aucun n'était à prendre à la légère — chacun doté d'un talent défiant les cieux. Les centaines de monstres étaient un peu embarrassants pour eux, mais ne représentaient pas un danger excessif.
« Nymph, toi et le petit, restez ici pour les épauler. Si quelque chose tourne mal, échangez avec Black Katie. »
« D'accord, Maître. »
En entendant l'ordre de Fang Zheng, Nymph hocha la tête, et le Petit Dragon de Feu dans ses bras sortit aussi la tête en poussant deux « Ya ya ».
Ce fut à cet instant que Fang Zheng tourna à nouveau la tête vers l'entrée de la grotte.
« Bien, notre cible va bientôt arriver. »
« Boum ! Boum ! »
Sur les paroles de Fang Zheng, un bruit de pas profonds s'éleva, faisant trembler légèrement le sol sous les pieds de Fang Zheng et des autres à chaque pas. Une forte oppression émergea lentement de l'air, se ruant vers eux comme un raz-de-marée.
« Tout le monde, planquez-vous derrière moi. »
Sentant cette pression brutale, Fang Zheng fronça les sourcils et parla d'une voix basse. Bien que l'aura draconique fût très puissante, il était certain que la créature ne déchaînerait pas pleinement sa Puissance de Dragon ; sinon, avec l'intelligence limitée de ces races face à elles, elles se seraient évanouies sur-le-champ et n'auraient servi à rien comme subordonnées.
Mais il était impératif de saisir l'opportunité — si le dragon se rendait compte qu'il y avait anguille sous roche, il libérerait immédiatement sa Puissance de Dragon à pleine puissance. À ce moment-là, tous ceux de son côté, sauf lui et Nymph, perdraient probablement toute capacité de combat...
« Hou... »
Juste à cet instant, les pas s'arrêtèrent, et les trois anciens monstres parurent plus excités. Ils se mirent à piailler et à se quereller, agitant les bras et exhibant leur puissance et leur ardeur à l'être formidable à leur manière. Peu après, Fang Zheng aperçut deux points de lumière de la taille de lanternes émerger des ombres de la grande caverne.
Puis, une ombre massive sortit lentement la tête de la grotte.
C'est le moment !
Au moment même où la tête du Dragon Chef apparut, Fang Zheng agita brusquement son épée.
Scellement !