Le tunnel du Monolithe constituait le passage le plus sûr pour atteindre le sommet à travers les Montagnes Gelées ; il avait toujours été gardé par les nains, qui y avaient érigé une porte majestueuse pour empêcher les invasions des races maléfiques. Mais à présent, il s'était entièrement transformé en quelque chose d'autre.
« Mon Dieu… »
En pénétrant dans la vaste caverne et en découvrant la scène qui s'offrait à eux, tous restèrent stupéfaits.
Des cadavres partout !
Les corps de gnolls, de kobolds, de gobelins et de toutes sortes d'autres créatures jonchaient les lieux. On aurait dit qu'ils avaient livré une grande bataille contre les nains ici. Clairement, ces monstres n'avaient pas pu faire le poids face aux nains, aussi gisaient-ils éparpillés sur le sol.
Mais Fang Zheng savait mieux que quiconque que les choses n'étaient pas si simples ; lors de leurs recherches dans les environs, lui et Petite Ange n'avaient perçu absolument aucun signe de vie, ce qui en disait long.
La porte était tombée.
« Vite, c'est juste devant ! »
Molly était également anxieuse ; elle serra son arc long et s'élança en courant dans le tunnel tandis que Fang Zheng et les autres la suivaient de près. Plus ils s'enfonçaient dans le tunnel, plus le nombre de cadavres de monstres augmentait, et quand le groupe vira un coin sous la direction de Molly, ils aperçurent enfin la forteresse souterraine construite par les nains.
Il fallait l'admettre, nul ne pouvait égaler le talent des nains en architecture. La porte de forteresse qu'ils avaient construite condamnait virtuellement tout le tunnel du Monolithe. De part et d'autre du tunnel, deux statues géantes de héros nains se dressaient ; les longs remparts se muèrent en bastions de fer, bouchant chaque interstice. En théorie, avec des murailles si épaisses et solides, même si les nains ne sortaient pas pour combattre, le simple fait de tenir la porte close aurait suffi à repousser ces créatures.
Mais à présent, la forteresse avait été submergée.
« Comment est-ce possible… »
Restant coi devant la forteresse, Molly écarquilla les yeux, ne sachant que dire. La forteresse semblait identique à l'ordinaire, mais la porte grande ouverte et la fumée épaisse et les flammes qui se propageaient scellaient déjà le sort de cette forteresse.
« Ce... ce n'est pas possible, même si l'armée des elfes noirs défilait, ils n'auraient pas pu percer la porte naine aussi facilement... »
Molly n'avait pas tort ; les nains étaient physiquement robustes et possédaient une forte résistance à la magie, au point que même les elfes noirs peinaient à leur nuire. Une part significative de la puissance d'un elfe noir reposait sur la magie, que la résistance magique des nains contrecarrait naturellement. Certes, les elfes noirs excellaient aussi dans l'usage du poison, mais du fait de la constitution robuste des nains, les poisons ordinaires restaient largement inefficaces.
En habitante des lieux, Molly connaissait bien les menaces du Pic de Glace et Neige ; les plus dangereuses étaient les elfes noirs et le Clan des Géants de Glace, pourtant aucun des deux n'aurait dû être capable de percer les défenses naines si aisément !
« Soyons prudents et jetons un coup d'œil à l'intérieur. »
Fang Zheng releva la tête, examina attentivement la porte naine, puis fronça légèrement les sourcils et baissa la voix vers les jeunes filles à ses côtés. Entendant l'ordre de Fang Zheng, les autres acquiescèrent et le suivirent de près, s'approchant prudemment de la porte.
Comme Fang Zheng et Nymphe avaient déjà ressenti l'absence de vie derrière la porte, ils étaient quelque peu détendus, mais les autres manifestement pas. Elles avancèrent avec précaution tout en surveillant la porte de la cité. Il n'y avait nulle cachette à proximité, et si des ennemis gisaient en embuscade derrière la porte pour une attaque surprise, il n'y aurait nulle part où se cacher !
« Tout le monde... il n'y a pas d'ennemis ici... »
Heureusement, ils avaient Katie, l'insaisissable jeune demoiselle traqueuse, en éclaireuse ; sa reconnaissance rassura le groupe, et ils franchirent la porte conquise.
Partout où portaient leurs regards, des corps gisaient.
Mais contrairement à tout à l'heure, cette fois, en plus des corps des créatures, il y avait aussi de nombreux cadavres de nains.
« Comment est-ce possible ? Comment ces créatures ont-elles pu tuer Grande Barbe ? Comment ont-elles fait ? »
Molly écarquilla les yeux d'incrédulité face à la scène, marmonnant pour elle-même. Pendant ce temps, Fang Zheng s'agenouilla pour examiner de près les corps des nains, puis secoua la tête.
« Ils ne sont pas morts au combat. »
« Pas... pas au combat ? »
À ces mots, les autres se pressèrent rapidement autour, et Fang Zheng hocha la tête en désignant l'une des blessures d'un nain.
« Regarde, les blessures de ce nain sont éparpillées, et il n'y a pas de sang sur son arme, ce qui indique qu'il a à peine résisté, ou plutôt... qu'il a été tué par ces créatures sans la moindre réaction. Pas seulement lui, les autres nains aussi... »
En parlant, Fang Zheng tendit la main pour désigner les autres corps de nains à proximité.
« Sans aucune réaction du tout ? »
« Oui, »
Fang Zheng releva la tête et jeta un coup d'œil à Molly.
« Cela te semble familier ? »
« Tu veux dire... »
La jeune elfe pâlit instantanément en entendant la question de Fang Zheng.
« Pourrait-ce être... »
« Il semble qu'il y ait vraiment un problème ici, »
Fang Zheng ne le précisa pas directement, mais il soupçonna que les nains avaient rencontré le même problème que les elfes. Ils avaient probablement eux aussi vu cette ombre avant de s'évanouir sur le champ. Cependant, comme les nains ne possédaient pas la beauté des elfes, ils n'avaient pas été capturés par les gobelins de la même manière. À la place, ils avaient été impitoyablement massacrés par les créatures là où ils se tenaient.
Cette pensée en tête, Fang Zheng soupira puis se redressa, fixant gravement les jeunes demoiselles à ses côtés.
« J'ai quelque chose à dire. »
À la voix de Fang Zheng, les demoiselles, qui inspectaient les alentours, relevèrent vivement la tête vers lui, Fina s'approchant pour le regarder avec curiosité.
« Y a-t-il un problème, Monsieur Fang Zheng ? »
« C'est important. »
Entendant la question de Fina, Fang Zheng hocha la tête puis parcourut les jeunes filles du regard avant de parler.
« Nous devons décider si nous continuons ou non cette mission. »
« Quoi ? »
Face à cette réponse inattendue, tous restèrent bouche bée.
« N'oubliez pas que si nous sommes venus ici pour l'aventure, il s'agit en réalité juste d'une évaluation de fin d'études, »
En parlant, Fang Zheng étendit les mains.
« Cependant, la situation actuelle a manifestement dépassé le cadre d'une simple évaluation de fin d'études. Plus important encore, jusqu'ici, nous n'avons pas trouvé le moindre indice concernant notre mission. La situation au Pic de Glace et Neige est très anormale. Ni les nains ni les elfes n'ont eu le moindre pouvoir de résistance. En comptant seulement sur vous quelques-unes, il sera probablement difficile de continuer. Alors je veux savoir si vous comptez poursuivre ? C'est très susceptible de devenir dangereux, et surtout, ce pépin risque de vous coûter plus qu'il ne vous rapportera. »
Le raisonnement de Fang Zheng n'était pas dénué de fondement. Après avoir examiné les nains, il était certain qu'ils avaient affronté un dragon. En raison de leur immunité quasi totale à la magie, qui les rendait difficiles à influencer par quelque technique d'illusion ou sortilège d'enchantement que ce soit, les lanceurs de sorts les qualifiaient même de « têtus comme des rochers ». Si Fang Zheng doutait encore en voyant les elfes plus tôt, il était maintenant presque certain que les nains s'étaient évanouis parce qu'ils avaient été confrontés directement à la Puissance Draconique.
Seul ce genre de pouvoir, qui reposait sur une suppression totale des classes plutôt que sur le raisonnement, pouvait submerger les nains jusqu'à l'inconscience.
Si Fang Zheng ne se trompait pas, il s'agissait potentiellement d'un dragon maléfique. Dans ce cas, emmener ces jeunes demoiselles en aventure serait effectivement incroyablement risqué.
« Mon avis est que nous abandonnions cette mission. Vous devriez d'abord retourner au village des elfes pour vous reposer. Molly, il serait préférable que tu rapportes cette affaire au chef du Clan Elfe et les laisses décider. Ce serait bien de prendre contact avec la communauté naine d'ici... »
Oui, Fang Zheng prévoyait de se retirer une fois de plus.
Si l'on peut appeler une grande armée pour les battre, pourquoi s'en charger soi-même ?
Mais juste à cet instant, soudain, ce son de notification de mission trop familier résonna à nouveau aux oreilles de Fang Zheng.
« Ding. »
« … »
En entendant ce son, Fang Zheng sut que la chose agaçante intervenait à nouveau.