La fête des elfes est très différente de celle des humains.
Les banquets humains sont d'ordinaire fort animés, davantage semblables à une sorte de carnaval. En revanche, la fête des elfes baigne dans un « sentiment petite bourgeoisie », sans grosses viandes ni beuveries. C'est davantage un petit festin en libre-service : à peine Fang Zheng et les autres furent-ils arrivés que les elfes entamèrent leur banquet.
Bien sûr, même s'il est question de banquet, il s'agissait principalement pour le capitaine elfe d'exprimer sa gratitude à Fang Zheng et aux siens pour avoir sauvé leurs proches de la menace du Mal. Après quoi, tous les elfes chantèrent un chant pour eux, puis chacun fut libre de vaquer à ses occupations, comme à un buffet.
Le « buffet » des elfes, naturellement, ne contenait pas de grosses viandes mais consistait surtout en fruits, desserts et vins fins brassés par les elfes eux-mêmes. Pour Fang Zheng, cela avait aussi un charme unique.
Et la façon des elfes de recevoir différait aussi de celle des humains ; ils ne faisaient pas montre d'un enthousiasme excessif, mais n'étaient pas distants non plus. Quoi qu'il en soit, ils trouvaient toujours un sujet pour mettre leurs invités plus à l'aise. En même temps, c'était aussi leur manière de manifester leur gratitude et de rendre la pareille.
Du moins, aux yeux de Fang Zheng, les filles discutaient à présent fort gaiement avec les elfes.
Hailien conversait avec un druide elfe, non pas en bavardage oiseux, mais en un enseignement sérieux sur la compréhension et la perception des éléments de feu, un secret jalousement gardé, transmis de génération en génération parmi les elfes pour la maîtrise des éléments. Et Hailien écoutait très attentivement, prenant clairement conscience de l'importance du savoir qui lui était offert.
Les sœurs Astrologues discutaient des changements astraux avec deux prêtres elfes, sortant même une carte stellaire utilisée par la race elfe, la corrélant avec la recherche des orbites des constellations. Fang Zheng ne comprenait pas ce qui passionnait là-dedans, mais à en juger par l'expression des sœurs Astrologues, elles étaient manifestement très intéressées par ce cadeau.
Quant à la situation de Katie, elle était tout à fait exceptionnelle. Fang Zheng devait l'admettre, cette jeune dame de la noblesse avait dû investir tous ses points de talent dans la Discrétion dès sa naissance, puisque même des elfes spécialisés dans la Discrétion et le pistage ne parvenaient pas à localiser Katie avec précision. Cela éveilla l'intérêt des elfes pour le potentiel de Katie comme Rodeuse, et Katie semblait elle aussi assez intéressée par cette voie. Pour l'instant, elle suivait quelques rôdeurs elfes, tentant de communier et de se connecter à la nature.
Quant à Nymph et au Petit Dragon de Feu, ils devinrent le centre de l'attention chez les elfes, surtout l'apparence adorable du Petit Dragon de Feu, attirant de nombreuses jeunes elfes à voltiger autour de lui. Il semblait que le Petit Dragon de Feu apprécie aussi cet environnement, battant des ailes et dansant tout en jouant à cache-cache avec les petites fées.
Cependant, Fina n'était pas présente ici ; elle avait été invitée par le Prêtre du clan elfe à entrer dans le Temple Naturel dès le début de la fête. Fang Zheng ne s'inquiétait pas pour la sécurité de Fina — après tout, selon Fina, elle avait visité cet endroit lors de son pèlerinage et avait eu des échanges avec ces elfes. Cette fois, outre l'échange entre pratiquants sacrés, elle espérait aussi obtenir des informations du Temple Naturel.
« Êtes-vous satisfait de ce banquet, invité ? »
Juste alors, une voix plaisante vint du côté de Fang Zheng. Il tourna la tête et vit une jeune elfe debout près de lui, portant une armure de cuir comme celle d'un rôdeur, mais sans armes — après tout, même pour les elfes, il n'aurait pas été convenable de porter des armes à un banquet.
« Tout à fait bien. En leur nom, je vous remercie pour votre générosité », dit Fang Zheng en levant son verre vers la jeune elfe. Il avait l'impression qu'elle lui était familière sans en être sûr. Pour Fang Zheng, les elfes étaient comme des étrangers ; il est inévitablement difficile de distinguer quelqu'un lors d'une première rencontre.
Mais Fang Zheng ne disait pas ces choses par simple politesse. Comme il l'avait mentionné, les informations en apparence anodines partagées par les elfes au cours de conversations décontractées avec les filles faisaient en réalité partie des traditions secrètes des elfes, et la valeur de ce savoir ne saurait se mesurer en richesses. Fang Zheng avait lu un jour à la Tour Blanche à ce sujet ; les elfes sont très protecteurs de leur héritage, et ils ne révéleraient pas le moindre bout, même pour tout l'or et l'argent du monde.
Et maintenant, le savoir que les filles apprenaient, même s'il n'était que la pointe de l'iceberg des traditions elfes, constituait déjà une fortune considérable.
« C'est ce que nous devions faire. Comparé à ce que vous avez fait, ce que nous pouvons offrir n'est que ces insignifiantes marques de notre reconnaissance. Cependant… »
Sur ces mots, la jeune elfe cligna des yeux, posant sur Fang Zheng un regard curieux.
« Je suis vraiment désolée, il semble que nous n'ayons pas préparé de cadeau d'hôte qui vous satisfasse. »
« Ce n'est pas votre faute, et en fait je n'ai pas vraiment de besoins particuliers… Après tout, je suis à peine un paladin, et aider les autres est une source de joie. Quand vous me demandez soudain une récompense… je n'ai pas vraiment de désirs particuliers. »
Face aux excuses de la jeune elfe, Fang Zheng se contenta de faire un geste de la main.
« Êtes-vous vraiment un paladin ? »
Entendant la réponse de Fang Zheng, la jeune elfe le regarda avec curiosité.
« Pardonnez mon impertinence, mais vous semblez bien différent de ces paladins dont on parle… »
« Je ne suis certainement pas un paladin qualifié, du moins je ne pense pas avoir la capacité de me sacrifier pour sauver les autres. Je ne peux faire que ce qui est en mon pouvoir. Et il se trouve que cette affaire relevait de ce que je peux gérer. »
« En effet, cela ne ressemble pas à ce que dirait un paladin. »
Sur ce, la jeune elfe esquissa un léger sourire.
« Mais je pense que vous avez raison, comme nous le disons nous les elfes, tant qu'on est en vie, il y a de l'espoir… bien qu'avant la lumière de l'aube, il puisse y avoir une longue nuit… »
En disant cela, la jeune elfe baissa les paupières, révélant une expression teintée d'un peu d'inquiétude et de douleur. Puis elle releva la tête et regarda Fang Zheng.
« La nuit est avancée, si vous comptez vous reposer, permettez-moi de vous montrer le chemin. »
« Merci pour la peine. »
Entendant la jeune elfe parler, Fang Zheng hocha la tête. Il s'était un peu lassé de rester assis à manger des biscuits et boire du vin ici, et il songeait à trouver une occasion de prendre congé. Maintenant que l'hôtesse elle-même le proposait, il n'avait pas à trop se soucier de ces questions embarrassantes.
« Alors, suivez-moi. »
Après avoir reçu la réponse de Fang Zheng, la jeune elfe lui adressa un léger sourire, puis se tourna pour l'emmener hors de la salle de banquet. Elle conduisit Fang Zheng vers une maison dans les arbres située derrière le village. Cette pièce était manifestement préparée pour les invités de passage ; non seulement l'espace était bien plus grand que celui des pièces du clan elfe, mais la décoration portait aussi quelques touches plus luxueuses. La pièce avait aussi de brillantes fougères radiantes suspendues pour l'éclairage, ce qui lui vaudrait une note cinq étoiles sur la base écologique.
« Comment trouvez-vous ? Cet endroit vous plaît-il ? »
« C'est très bien, j'aime beaucoup, merci. »
Après avoir jeté un coup d'œil autour de la décoration, Fang Zheng hocha la tête, satisfait. Cependant, en entendant la réponse de Fang Zheng, la jeune elfe secoua légèrement la tête.
« Non, c'est moi qui devrais vous remercier. »
« Hein ? »
À ce moment, Fang Zheng tourna la tête avec curiosité vers la jeune elfe. Elle releva la tête, le regardant en silence.
« Peut-être ne vous en souvenez-vous plus, mais en fait, j'étais aussi parmi ceux que vous avez sauvés. »
« C'est ainsi… Vous avez déjà… Non, ce n'est rien… »
En entendant la réponse de la jeune elfe, Fang Zheng marque une pause, puis il se souvint l'avoir vue parmi ce groupe d'elfes, bien qu'à l'époque ils fussent tous nus, et qu'il n'avait pas regardé de près, se contentant d'un rapide coup d'œil, si bien qu'il n'avait pas gardé un fort souvenir de ses traits.
Fang Zheng avait voulu lui demander si elle allait déjà mieux, mais considérant que soulever un tel sujet reviendrait à saupoudrer du sel sur ses blessures… En tant qu'étranger, il valait mieux ne pas trop s'immiscer dans une telle intimité personnelle.
« En fait… j'ai une affaire pour laquelle j'aimerais obtenir votre aide. »
« De quoi s'agit-il ? »
Cette fois, la jeune elfe ne répondit pas immédiatement. Elle mordit sa lèvre, son visage rougit légèrement tandis qu'elle baissait la tête.
« …Serrez-moi dans vos bras. »
« …Pardon, le vent est trop fort, je n'ai pas bien entendu. Qu'avez-vous dit ? »
« …Serrez-moi dans vos bras… »
« …Pourquoi… »
Face à cette réponse inattendue, Fang Zheng resta complètement abasourdi. Qu'est-ce que c'était que ça ? Repayer une dette de vie en s'offrant elle-même ? Ce n'était pas typique des elfes, non ?
« Je… je ne peux pas oublier… »
Tout en parlant, le corps élancé de la jeune elfe se mit à trembler.
« Je ne peux pas oublier tout ce que j'ai traversé avant. Bien que vous nous ayez aidées à guérir les cicatrices physiques, quand je ferme les yeux, je revois ces créatures, leurs formes hideuses et mauvaises, et les choses terribles qu'elles m'ont faites… Je veux tout oublier, mais je n'y parviens pas. Peu importe combien je purifie mon corps, combien je médite, je ne peux échapper à ces terribles cauchemars, alors… »
Ayant dit cela, la jeune elfe releva la tête, les yeux emplis de larmes tandis qu'elle fixait Fang Zheng.
« Aidez-moi, s'il vous plaît, laissez-moi échapper à ces terribles cauchemars… »
Il y avait un tel coup à jouer ?
Regardant la jeune elfe en larmes devant lui, Fang Zheng était totalement désemparé.
« Pouvez-vous… m'aider ? »
Face à une telle demande de la part d'une belle et charmante jeune elfe, Fang Zheng n'avait que deux choix devant lui.
Agir comme une bête, ou être encore pire qu'une bête ?
Il n'y avait pas besoin d'y réfléchir, non ?
« Ce serait un honneur. »
Fang Zheng sourit légèrement, puis s'approcha de la jeune elfe. Il étendit les bras et enlacéa son corps menu et doux.
« Ah… »
Sentant l'étreinte de Fang Zheng, le corps de la jeune elfe se raidit un instant, puis se détendit progressivement.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Molly… »
« Molly, lève la tête et regarde-moi… »
« Ah… »
Entendant le murmure de Fang Zheng, la jeune elfe sembla ensorcelée, relevant lentement la tête pour regarder l'homme devant elle. Une rougeur monta sur ses joues, et ses yeux commencèrent à s'humidifier. Juste après, Fang Zheng baissa la tête et scella ses lèvres d'un baiser.