Fang Zheng n'aurait jamais cru vivre une telle expérience.
Honnêtement, au départ, il ne nourrissait aucune idée précise sur ce petit dragon de feu. Il comptait simplement se débarrasser de la bête et repartir d'un pas décidé. Mais l'animal semblait avoir développé une attache pour lui : à chaque fois qu'il cherchait à s'en éloigner, elle venait frotter ses écailles contre lui, comme si elle jouait à cache-cache. Finalement épuisé par ces avances, Fang Zheng s'est envolé, prêt à partir, quand il a entendu les cris désespérés du petit dragon de feu qui piaillait « ya ya », comme pris dans une séparation mortelle. N'ayant pas d'autre choix, après mûre réflexion, il décida qu'il fallait qu'il l'emmène avec lui.
Il ferait mieux de le considérer comme un chaton abandonné qu'il aurait recueilli. Que pouvait-il bien faire d'autre ? Bien qu'il ait déjà abattu nombre de dragons de feu, il trouvait absurde de nuire à celui-ci, si affectueux et fraîchement né.
Toutefois, ce qui préoccupait réellement Fang Zheng, c'était la question de sa nourriture. Les dragons du temps dévoraient le temps pur et n'avaient théoriquement pas besoin de manger. Or, ce petit dragon de feu était bien incapable de se passer de repas. En parcourant la région, Fang Zheng remarqua que la quasi-totalité de la vie terrestre avait été décimée par la horde draconique. Il se demanda s'il restait quelques pingouins ou ours polaires quelque part dans l'Arctique ou l'Antarctique ; après tout, les dragons de feu crachaient du feu et préféraient probablement les climats chauds.
Heureusement, les dragons de feu ignoraient nager, préservant ainsi la faune marine. Désormais, la majeure partie du temps libre de Fang Zheng entre deux voyages consistait à pêcher en mer.
Comme en cet instant même.
« Vlan ! »
L'immense dragon noir battit des ailes et se posa sur la jetée. Il étendit son avant-griffe et fit rouler un petit requin sur le sol, puis Fang jeta un coup d'œil autour de lui et lança fort :
« Petit, l'heure du repas ! »
« Ya ! »
À cette voix, le petit dragon de feu sortit en courant des ruines voisines, vint se blottir contre Fang Zheng pour frotter sa tête contre lui, puis alla vers le requin. Il souffla une bouffée de feu, grillant le poisson à mi-cuisson avant de l'engloutir avec satisfaction.
Quel drôle de petit animal.
Le regard fixé sur le jeune dragon, Fang Zheng ne put s'empêcher de pincer les lèvres. Il constata que cet individu différait de ses congénères, non seulement par la couleur de ses écailles, mais aussi par une intelligence bien supérieure à celle de sa race. Les dragons adultes qu'il avait croisés possédaient l'intelligence d'animaux ordinaires, tandis que celui-ci affichait un niveau deux fois plus élevé, proche de celui d'un enfant humain de trois ou quatre ans.
De plus, sa manière de se nourrir contrastait radicalement avec celle des autres dragons de feu qui avalaient tout cru. Celui-ci savait précisément utiliser ses flammes pour cuire ses repas…
Si Fang Zheng n'avait pas sondé ses pensées et confirmé qu'il s'agissait bel et bien d'un dragon de feu tout juste sorti de l'œuf, il aurait pu soupçonner une âme réincarnée dans le mauvais corps.
Naturellement, ce petit dragon présentait aussi ses défauts. Il mesurait environ un tiers de moins que les autres membres de son espèce, et Fang Zheng remarqua également que sa constitution semblait fragile ; il était dénué des écailles dures et massives comme une armure typiques des dragons de feu. Pour un humain, on parlerait d'un être chétif et maladif.
Peut-être affichait-il un score de 18 en attribut intelligence, contre un misérable 3 en condition physique ?
Tandis qu'il réfléchissait, le petit dragon repu leva la tête, rota de contentement, expira une petite gerbe de flamme et revint gambader près de Fang Zheng. Il se recroquevilla comme un chaton en le scrutant du regard. Fang Zheng haussa doucement le sourire et posa une griffe pour tendre un album de dessins à l'animal. À la vue du livre, le dragon poussait un cri joyeux et y fouillait avidement du bout des pattes pour admirer les illustrations.
« Tu as encore trouvé quelque chose d'intéressant ? »
« Ya… »
L'individu s'enthousiasmait profondément pour ces albums, quoiqu'il montra tendance à vite se lasser, passant rapidement à autre chose dès qu'un volume était achevé. Fang Zheng remarqua cependant qu'il ne se contentait pas de feuilleter superficiellement ; il semblait sincèrement captivé par tout ce qui présentait des motifs. Magazines de mode, planches animées ou livres d'art, il tournait chaque page avec un plaisir manifeste.
Fang Zheng n'aurait jamais imaginé finir par élever un animal de compagnie aussi excentrique.
Face au petit dragon de feu blotti à ses côtés, Fang Zheng resta quelque peu sans voix. Après plusieurs journées passées à observer ces créatures, il commençait enfin à saisir leurs mécanismes.
Leur unique programme se résumait à manger, dormir, se reproduire puis recommencer. On aurait dit une nuée de criquets, ce qui expliquait pourquoi Fang Zheng n'avait vu ni forêt ni végétation dense, uniquement des prairies arides. Il était probable que les arbres eux-mêmes aient été rongés par ces créatures. Tant mieux s'ils ignoraient nager ; sinon, les océans auraient connu le même sort.
Par comparaison, ce petit dragon représentait vraiment une anomalie parmi les anomalies.
Mais Fang Zheng se demandait combien de Puissance du Temps lui faudrait-il encore accumuler pour procéder à une « mise à niveau » ?
À cette pensée, une douleur commença à pulser derrière ses yeux. Il avait parcouru la plupart de l'Europe, décimant virtuellement toute la horde draconique, mais il sentait bien n'avoir absorbé que peu de choses de plus que la moitié nécessaire de Puissance du Temps. Si l'on devait comparer, c'était comme être rassasié sans avoir atteint le point de rupture, celui où l'on pose une main sur un ventre rond en déclarant : « Je n'y arrive plus, je ne peux vraiment plus avaler un morceau. »
Pourtant, ce n'était là qu'une de ses préoccupations.
Il ne se faisait aucune illusion sur sa chance. Même si l'évolution d'un dragon du temps restait « aléatoire », Fang Zheng n'avait jamais envisagé qu'elle puisse le transformer directement en dragon primordial en une seule prise. Cela signifiait qu'il lui faudrait très probablement répéter de nombreux pillages temporels. Or, le nombre de dragons de feu sur ce monde était limité, et Fang Zheng estimait que même en les éradiquant tous, atteindre le rang de dragon primordial resterait improbable.
Néanmoins, pour l'instant… autant régler le problème immédiat et reporter les affaires futures à plus tard.
« Hmm ? »
À ce moment précis, Fang Zheng leva brusquement la tête vers les autres vestiges de la ville. Bien que cela se trouve à des dizaines de kilomètres, porteur du sang de la lignée draconique et doté d'un niveau d'attribut passé en B+, il capta quasi instantanément une activité de l'autre côté des ruines : un dragon de feu poursuivait une proie. Non, attendez, ce n'était pas un cheval ! Ses yeux s'écarquillèrent sous la stupéfaction.
C'était l'odeur des humains !
Diantre, il reste encore des humains ici ?
« Bon, on y va, petit ! »
Sur cette pensée, Fang Zheng attrapa l'animal d'une main et rangea précipitamment l'album. Saisi brutalement, le petit dragon poussa un grognement mécontent avant de se hisser magistralement sur le dos de Fang Zheng. Contrairement au vol purement physique des dragons de feu, la propulsion de Fang Zheng relevait d'un dragon du monde principal, où ses ailes servaient davantage de stabilisateurs. Lorsqu'il s'élevait dans les hauteurs sous cette forme draconique temporelle, il lui semblait traverser les distances en modulant simplement le flux du temps.
Pour simplifier, le vol d'un dragon du temps ressemblait étrangement à un voyage chronologique de basse intensité, car il naviguait littéralement à travers le courant temporel. Ainsi, en plein essor, Fang Zheng était totalement insensible aux facteurs extérieurs ; aucune tempête, aussi violente soit-elle, ne pouvait le moindrement perturber.
De fait, le petit dragon blotti sur son dos resterait parfaitement solidarisé quelles que soient les acrobaties de Fang Zheng, puisque dans le flux temporel, leur position respective était figée. Tant que Fang Zheng ne formulait pas intentionnellement la possibilité de « glisser du dos à la seconde suivante », cet événement ne se produirait jamais.
En quelques secondes, Fang Zheng franchit la ville entière. Peu après, il repéra le dragon de feu en circuit dans les airs et, non loin de lui, une silhouette tentant désespérément de fuir.
Un humain.
Fang Zheng en eut la certitude : la personne, enveloppée de chiffons rapiécés, chevauchait à toute allure. Niché juste au-dessus, le dragon de feu patientait, tel un rapace, prêt à fondre sur elle. Il était clair que l'humain avait eu la chance d'esquiver plusieurs assauts, mais malheureusement, le prédateur semblait bien déterminé à s'approprier sa proie.
« Rugissement ! »
Finalement, la monture, visiblement à bout, entama son ralentissement. Le dragon de feu, sensible à ce changement, lâcha un rugissement furieux et plongea vers sa cible. Prise de peur, la cavalière stimula de nouveau son cheval pour accélérer et éviter l'impact. Mais à son grand désarroi, après une telle poursuite, la bête était complètement épuisée. Terrifiée par le dragon, elle hennit aiguîment, ses jarrets cédèrent sous elle et elle s'effondra au sol. La cavalière réagit instantanément ; alors que l'animal tombait, elle roula prestement sur le côté, délogée de la selle et se coula au plus vite dans la poussière pour rester cachée.
Dans le même temps, des flammes embrasantes s'abattirent du ciel, transformant la monture en cendres calcinées.