L'ange baigné de lumière sacrée disparut lentement derrière Fang Zheng. Ce n'est qu'alors que le vieil archevêque et Shi Dong poussèrent un soupir de soulagement. Tous deux étaient de fervents croyants du Sanctuaire. Naturellement, ils comprenaient le statut exalté qu'un ange y occupait. Bien que la puissance de cet ange ne fût peut-être pas aussi redoutable que celle de Shi Dong, sa simple présence exerçait une pression sur tous. Sans parler de ce grand chevalier qui, en apparence insouciant, était aussi un disciple dévot. Même s'il avait pu la vaincre, aurait-il osé lever la main sur elle ?
C'était bien entendu impossible.
Dans le même temps, leur regard sur Fang Zheng changea du tout au tout.
« Protection de l'Esprit Saint... »
Le vieil archevêque serra fortement les poings, fixant Fang Zheng avec intensité. Bien qu'il eût deviné que ce jeune homme avait des origines importantes, il ne s'attendait pas à ce qu'il bénéficie de la Protection de l'Esprit Saint !
« Ce gamin a de la ressource. »
Shi Dong croisa les bras, un air satisfait, et hocha la tête vers Fang Zheng. Il ne tombait pas souvent sur quelqu'un capable de le mettre en difficulté. Bien qu'il semblât que Fang Zheng eut eu recours à une ruse, un vrai champ de bataille ne respectait pas les règles de la loyauté. Aussi, au lieu de se formaliser de la contre-attaque de Fang Zheng, Shi Dong trouva le jeune homme véritablement intéressant.
« Pfiou... »
Rengainant son épée, Fang Zheng ruisselait de sueur. Sa dernière contre-attaque avait été un coup de chance. S'il n'avait pas pu déclencher Tempête divine à cet instant, il doutait d'avoir pu forcer Shi Dong à reculer.
Mais le plus grand enseignement de ce combat fut de mesurer l'écart abyssal qui le séparait des puissants du Monde Principal. Au départ, Fang Zheng croyait que sa maîtrise de grade A de l'escrime de la Croix Royale lui permettrait de tenir tête au moins. La réalité fut cruelle ; il avait à peine survécu au premier échange. Si Shi Dong n'avait pas été déstabilisé par son style, il était douteux que Fang Zheng eût pu arracher ne fût-ce qu'une victoire hasardeuse. Et puisque Shi Dong avait concédé à cause de son arme brisée, Fang Zheng ne put s'empêcher de se demander quel en aurait été l'issue autrement.
L'écart restait décidément trop grand.
Secouant la tête pour chasser son abattement, Fang Zheng se tourna vers Shi Dong et demanda.
« Monsieur Shi Dong, ai-je réussi l'examen ? »
« Ha ha ha, bien sûr, mon amusant petit bonhomme. »
À la question de Fang Zheng, Shi Dong éclata d'un grand rire, sans la moindre trace de frustration d'avoir été battu.
« Tu as déjà réussi l'examen. Je n'ai pas rencontré quelqu'un d'aussi intéressant depuis longtemps... Au fait, comment t'appelles-tu ? »
« Je m'appelle Fang Zheng. »
« Fang Zheng ? Je ne m'attendais pas à ce que ton nom soit tout aussi intéressant que toi. Un nom si particulier est bien rare. »
En entendant la réponse de Fang Zheng, Shi Dong ricana. Après un moment de réflexion, il regarda à nouveau Fang Zheng et dit.
« Alors, Fang Zheng, que dirais-tu de me laisser devenir ton guide ? »
« ...Guide ? »
Fang Zheng manifesta visiblement sa surprise face à cette invitation inattendue, mais Shi Dong acquiesça sérieusement.
« Oui, bon... Pour être franc, d'après notre échange, j'ai découvert que si tu as une certaine expérience du combat, tes bases sont fragiles. Et si l'escrime que tu manies est puissante, tu ne sais pas l'adapter avec souplesse. À mon avis, c'est un gâchis énorme. Une telle puissance sacrée pure, si elle n'est pas correctement exploitée, est vraiment gaspillée. Qu'en penses-tu ? Je trouve ma proposition plutôt bonne. Après tout, je ne suis pas une de ces vieilles reliques qui te rabâchent la doctrine tous les jours. Tu n'as qu'à apprendre à te battre à mes côtés, d'accord ? C'est simple, non ? »
En effet, rudement fort.
En écoutant Shi Dong, l'expression de Fang Zheng changea. Nul mieux que lui ne connaissait sa propre situation. Malgré quelques techniques d'autodéfense, elles ne servaient qu'à se protéger et avaient peu de valeur pratique. Depuis son arrivée dans ce monde, Fang Zheng avait été jeté dans des combats, s'instruisant essentiellement tout seul sur le tas.
Bien que Fang Zheng ait lu des romans de wuxia où de grands maîtres d'épée jugeaient le niveau d'un adversaire en un seul échange, le vivre était tout autre.
Sur ce continent, un guide était l'équivalent d'un mentor, en avoir un était un grand honneur.
Alors, devait-il accepter cette proposition ?
La réponse était quasi certaine.
« Dans ce cas, je vous serai redevable, Monsieur Shi Dong. »
Pour Fang Zheng, recevoir les conseils d'un chevalier puissant dans ce monde était une opportunité en or.
« Hein ? »
À la réponse de Fang Zheng, Shi Dong écarquilla les yeux et le toisa avec mécontentement, poussant Fang Zheng à se corriger vivement.
« ...Mentor. »
« Bien, ha ha ha, pas mal, pas mal. Enfin, j'ai un élève moi aussi. Voyons maintenant ce que ce Vara a à dire ! »
En entendant la réponse de Fang Zheng, Shi Dong éclata de rire. Pendant ce temps, le vieil archevêque roula des yeux. Il semblait vouloir dire quelque chose mais garda le silence, adressant à Fang Zheng un regard compatissant.
...Attendez, pourquoi me regarde-t-il comme ça ? Ai-je fait quelque chose de travers ?
Alors que Fang Zheng s'interrogeait sur le regard du vieil archevêque, Shi Dong s'élança vers la porte.
« Allez, gamin ! Prépare-toi. Dès demain, je te fais un entraînement spécial ! »
« Entraînement spécial ? »
Déboussolé par les mots de Shi Dong, Fang Zheng marqua une pause, ne comprenant pas ce qu'il voulait dire.
« C'est ça, fais-toi la gorge nette et tiens-toi prêt. Tu vas en baver ! »
« Compris. »
Honnêtement, l'idée de subir un entraînement spécial dès son entrée au Sanctuaire était surprenante. Cependant, Fang Zheng, déjà habitué au rythme soutenu de l'armée dans son monde, accepta rapidement la directive de Shi Dong, malgré sa stupeur initiale. Voyant la réaction de Fang Zheng, Shi Dong se contenta de faire un signe de la main et tourna les talons.
L'expression du vieil archevêque changea plusieurs fois avant qu'il ne soupire et ne se hâte de suivre Shi Dong.
« Shi Dong ! Shi Dong ! »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a, vieux ? »
À l'appel du vieil archevêque, Shi Dong se retourna face au vieil homme.
« Tu comptes vraiment emmener ce jeune homme ? »
« Bien sûr, je ne l'ai pas dit ? Maintenant qu'il est mon élève, il doit agir avec moi. D'ailleurs, tu l'as vu toi-même, le gamin n'est pas un simple dandy prétentieux. Son escrime est pas mal. À mon avis, il a le niveau d'un chevalier intermédiaire. Il lui manque juste l'expérience pratique. Si je l'entraîne comme il faut, il fera encore mieux. »
« Mais même ainsi... »
Le vieil archevêque désapprouvait visiblement l'idée fantaisiste de Shi Dong.
« Tu comptes vraiment aller jusqu'au bout ? Tu sais que ce jeune homme a manifesté la Protection de l'Esprit Saint... »
« C'est exactement pour ça que je dois l'entraîner, vieux. »
À ces mots, le sourire habituellement frivole de Shi Dong s'effaça, remplacé par une expression grave.
« Heureusement, nous étions les seuls sur le terrain d'entraînement. Si ces sectateurs apprenaient qu'un chevalier apprenti possède la Protection de l'Esprit Saint, que croient-ils qu'ils feraient ? »
« Cela... »
Le visage du vieil archevêque changea à la question de Shi Dong.
« As-tu oublié la catastrophe de la Lune Noire Déchue, où l'Ordre de l'Esprit Saint fut presque entièrement anéanti ? Depuis, nous avons perdu cette faction entière. Bien que beaucoup de ces sectateurs du chaos aient été tués par la suite, ce fut un coup quasi fatal pour l'Église Sainte. »
« ... »
Cette fois, le vieil homme ne répondit pas immédiatement. Il garda le silence, puis poussa un profond soupir.
« Bien sûr, je n'oublierai jamais... C'était une époque terrifiante... »
« Du coup, les chevaliers de l'Esprit Saint ont presque disparu. Même leurs héritages se sont dissipés... »
Sur ces mots, Shi Dong marqua une pause réfléchie.
« Je pense qu'il pourrait rétablir l'héritage de l'Esprit Saint. »
« Après tout ça, tu penses vraiment que j'accepterai qu'il devienne ton élève ? »
Le vieil archevêque haussa un sourcil, fixant Shi Dong, qui se contenta de hausser les épaules avec nonchalance.
« Admettez que mes méthodes peuvent être rudes parfois, mais vous devez convenir qu'elles marchent, non ? Il est encore trop faible. S'il ne peut pas se protéger lui-même, comment grandira-t-il ? »
Aux mots de Shi Dong, le vieil archevêque hésita un instant, puis poussa un profond soupir.
« Très bien... J'accepte. Je ne signalerai pas cela à l'évêché central pour l'instant et veillerai à ce que nous soyons les seuls au courant. Ça te va ? »
« Merci, vieux. »
Cette fois, le visage de Shi Dong s'illumina d'un sourire.
« Fais-moi confiance, c'est la bonne décision. »