Voici ce qui s'était passé avant le début de la bataille.
Crim s'était approchée d'Hinagiku, décidée à lui transmettre un peu de sagesse en tant que maîtresse.
« Je t'ai déjà dit que, dans une bataille royale, les guildes ennemies pouvaient se liguer contre nous, tu te souviens ? »
« Oui, et ma mère en a ri, mais elle a dit que c'était aussi une stratégie parfaitement valable. »
« … Je ne peux pas m'empêcher de me demander qui est ta mère… mais bref, il y a des chances que d'autres guildes se mettent à coopérer pour nous attaquer. À quoi ressemblera le combat, en nombre, à ce moment-là ? »
« Euh… ce serait cinq contre dix, non ? »
Hinagiku avait l'air un peu perdue, ne comprenant pas pourquoi Crim posait une question aussi évidente.
« Non, ce sera cinq contre deux groupes de cinq. »
« Quoi ? Mais ce n'est pas la même chose ? »
Hinagiku parut encore plus perdue et pencha la tête sur le côté, mais Crim se contenta de secouer la sienne.
« C'est vrai qu'ils ont conclu une trêve pour nous abattre, mais dès que nous serons hors jeu, ils redeviendront ennemis. »
Une seule guilde pouvait accéder au tournoi proprement dit : ils n'auraient pas d'autre choix.
« Alors réfléchis… quelle serait la façon la plus simple pour eux de gagner une fois que nous ne serons plus là ? »
« Ah, je vois. Donc, pendant qu'ils nous combattent, ils feront de leur mieux pour se débarrasser aussi de la guilde avec qui ils se sont alliés ! »
Hinagiku eut un sourire rayonnant en comprenant enfin.
« Voilà. Leur objectif de se débarrasser de nous est le même, et c'est pour cela qu'ils le font ensemble, mais cela ne change rien au fait qu'ils restent ennemis l'un de l'autre. »
Il était difficile d'imaginer que les dix puissent donner le meilleur d'eux-mêmes en sachant qu'ils pouvaient être poignardés dans le dos à tout moment. Et s'ils se faisaient aveuglément confiance, ils n'auraient pas le temps de réagir à une trahison.
« Alors, Hinagiku, laisse-moi t'apprendre deux choses à surveiller quand on affronte un groupe plus nombreux. » Sur ces mots, Crim eut un sourire de garnement espiègle et poursuivit son explication…
◇
'Bon, je lui ai raconté tout ça avec beaucoup d'assurance, alors j'ai intérêt à le mettre en pratique ici.'
Crim se le disait en regardant les dix joueurs qui venaient d'apparaître à l'une des extrémités du sentier.
Les deux guildes qui marchaient sur eux portaient des vêtements verts et bleus, ce qui indiquait sans doute qui appartenait à quelle équipe. Si tous attaquaient en même temps, la guilde de Crim n'aurait aucune chance de l'emporter.
« Frey… j'y vais. »
« D'accord, mais laisse-nous-en un peu, quand même. »
Crim s'élança sans presque écouter les mots de Frey.
Ne laisse pas l'ennemi occuper la position haute.
Si on laissait l'ennemi se déplacer à sa guise, la situation pouvait vite tourner au désavantage. Le groupe de Crim était en infériorité numérique et, si l'ennemi se mettait aux attaques à distance, ils n'auraient aucun moyen de riposter.
La meilleure option était donc de foncer dans le tas et d'y semer le désordre.
D'abord, elle pivota le buste pour lancer de toutes ses forces une dague d'ombre, visant un magicien ennemi, membre de la guilde aux vêtements verts, qui s'était avancé pour ouvrir l'attaque à la magie.
Le couteau le frappa à l'épaule, ce que personne n'avait prévu, et sema aussitôt le trouble dans leur ligne de front. À cette distance, le couteau ne causa pas beaucoup de dégâts, mais il suffit à les intimider et à leur faire douter de leur stratégie.
Pendant ce temps, Crim courait toujours vers eux, tout son corps propulsé plus vite encore par l'assistance système du Sprint. Lancée à une vitesse immense, elle vira sur la gauche pour prendre appui sur la falaise et bondir haut dans les airs.
« … Arme-Légère d'Ombre ! »
Une dague noire réapparut dans la main de Crim.
Le saut avait désactivé le Sprint, le système considérant désormais Crim comme engagée au combat. Mais tout l'élan qu'elle avait accumulé jusque-là subsistait et la propulsait plus loin encore dans les airs.
C'était une chose que Crim avait découverte en affrontant le Monstre le Plus Fort de Schwarzwald, et cela ressemblait presque à un mécanisme caché. Après l'avoir employée par accident la première fois, elle s'était entraînée sans relâche à la reproduire de façon fiable, et c'était devenu l'une de ses techniques personnelles, celles qui ne dépendent pas des systèmes du jeu.
Même si Crim empoignait son arme en plein vol, la vitesse acquise avec le Sprint ne disparaîtrait qu'au moment où elle toucherait le sol. Alors, si elle enchaînait une attaque rapide juste au bon moment, à l'instant de l'atterrissage…
« … Frappe Divine ! » Elle amorça le mouvement dès qu'elle toucha le sol, ce qui déclencha le système et projeta son corps en avant dans un flou.
Le déplacement du Sprint s'était couplé à son attaque. La vitesse combinée du Sprint et de la Frappe Divine était presque trop pour Crim, et elle franchit les deux cents mètres qui la séparaient des ennemis en un clin d'œil.
« … Hein ? »
Le magicien devant eux laissa échapper un son idiot, ne comprenant pas ce qu'il voyait, alors qu'il en était pourtant la cible principale.
Les deux guildes ne réalisèrent qu'elles étaient déjà attaquées qu'au moment où ce magicien vola en milliers d'éclats de lumière restés flottants dans l'air : leur première perte.
Ne laisse pas l'ennemi avoir un chef compétent.
« C-comment ! Elle est toute seule, encerclez-la et… gheuh ?! »
Le premier à se remettre du choc parut être le maître de guilde du groupe aux vêtements verts et, à l'instant où il tentait de donner ses ordres, Crim lui sauta dessus et lui enserra fermement le cou entre ses jambes, s'enroulant comme un serpent constricteur.
Sa gorge écrasée, il ne put continuer à parler…
'Allez, casse !'
… et le poids soudain d'une jeune fille sur ses épaules lui fit perdre l'équilibre. En serrant sa tête contre sa poitrine pour ajouter de la rotation à l'élan de sa course, elle lui fit faire à la tête un tour complet sur le côté.
Tous ceux qui se trouvaient à proximité entendirent le bruit glaçant de quelque chose de rigide qui craque et se brise, et les deux guildes restèrent parfaitement immobiles.
« Un… un lotus tournoyant ?! »
« C'est impossible, pourquoi une fille emploierait-elle une chose pareille ?! »
« Et ce bruit… c'était quoi ?! »
Tous étaient abasourdis par ce qu'ils venaient de voir, qui ressemblait à une prise brutale tirée d'un certain manga. Leur ligne de front s'était alors complètement disloquée, et leurs mouvements n'avaient plus ni queue ni tête. Et puis…
« Bien joué, Maîtresse. Mais je ne compte pas perdre ! »
« Hein… wouah ?! »
Une seconde petite ombre remonta la falaise en courant et bondit sur eux.
À mesure que l'ombre approchait, on vit que c'était Hinagiku, qui dégainait son katana sur le magicien en vêtements bleus resté à l'arrière du groupe ennemi, et qui devait être leur soigneur. Son attaque fondit sur lui comme une pie-grièche prête à empaler sa proie.
Tchac !
Après avoir tournoyé en l'air comme une toupie, Hinagiku abattit sa lame sur l'épaule droite du jeune soigneur et lui trancha le corps en diagonale jusqu'à ce que la lame ressorte à la hanche gauche, laissant derrière elle l'effet lumineux d'une entaille.
« Gha… à… à l'aide… ! »
« Ce n'est pas contre toi, mais comme l'a dit la Maîtresse : tuez d'abord tous les prêtres ! »