Le jour de la bataille royale qui déciderait du classement des guildes était arrivé.
« Ouah, il y a un monde fou ! »
Hinagiku regardait autour d'elle, la voix pleine de stupeur.
Ils étaient d'abord retournés à Wyndham, la Cité de Départ, pour s'inscrire au tournoi, puis avaient rejoint l'arène de combat, installée dans un parc du quartier sud. Là, ils avaient découvert une multitude de joueurs déjà rassemblés.
« O-on va vraiment se battre ici ? »
C'était Lycoris que cela inquiétait le plus. Leur guilde Lua Cheia attira très vite tous les regards, ce qui la submergea au point qu'elle alla se cacher derrière Crim. C'était sans doute le pire endroit où se cacher si elle voulait éviter l'attention.
Le direct diffusé quelques jours plus tôt avait aussi fait grimper la popularité de Crim, qui dut faire de son mieux pour l'endurer pendant qu'ils cherchaient un espace libre.
« Je suis devenu fan après ton direct ! Traite-moi de porc, s'il te plaît ! »
« Hein ?! Ah... d'accord, euh... Porc ? »
« Merci !! »
Un joueur au hasard aborda Crim, puis repartit tout joyeux, sous le regard éberlué de la principale intéressée. Cela leur était déjà arrivé d'innombrables fois sur le chemin.
« Tu es vraiment célèbre, maintenant, Crim. »
« J'aurais franchement préféré éviter ce genre d'attention... »
Frey la taquinait avec un rire retenu, et Crim répondit d'une voix abattue, l'air morose. Elle restait pourtant optimiste, persuadée que l'excitation des débuts finirait par retomber et qu'elle pourrait de nouveau se détendre en public.
Et peu après...
« Ah, bonjour Crim. »
« Ohh, c'est toi, Elmir ? »
Quelqu'un l'avait saluée dans son dos. En se retournant, elle vit une silhouette familière en armure de chevalier. Constatant qu'il s'agissait d'une connaissance, Crim baissa aussitôt sa garde.
« J'ai regardé ton direct, on dirait que tu es devenue très populaire depuis. »
« Hahah... Tu peux rire à mes dépens, si tel est ton bon plaisir. »
Reprenant les grands airs de sa persona, Crim Lua Cheia, elle tenta d'en plaisanter avec lui.
« Pas du tout, en fait... euh, je trouve que ça te va plutôt bien et que c'est... mignon ? »
« Est-ce... est-ce donc vrai ? Je dois avouer qu'être louée de la sorte en dehors d'un direct est assez embarrassant... »
Voir sa boutade transformée en compliment sincère mit Crim légèrement mal à l'aise. Mais le visage d'Elmir restait grave. La raison en était sa position dans le tournoi, ou plus exactement...
« Pour être honnête, je voulais te dire que tu verrais bientôt à quel point on a progressé depuis notre dernier duel, mais... »
« Ah, il me semble que ta guilde, les Ailes d'Argent, a été affectée à un autre bloc, lequel... »
Il était dans le septième bloc, le même que Nord Glacier, la guilde actuellement favorite.
« Ouais... J'ai une chance de pendu, ahaha. Ou alors c'est le karma pour ce que j'ai fait avant ? »
« Elmir... »
Voyant ses épaules s'affaisser d'inquiétude, Crim tenta de le réconforter. Mais dès qu'Elmir s'en rendit compte, il fit bonne figure et sourit largement, ne voulant pas que Crim se tracasse pour lui.
« Cela dit, je n'ai aucune intention de perdre aujourd'hui. C'est une bataille royale, donc j'aurai plein d'occasions de les prendre à revers. On s'est entraînés comme des forcenés depuis que tu nous as battus ! »
« Je vois... Alors mène cela à son terme, veux-tu ? Et nous nous retrouverons au combat, ainsi que nous nous l'étions promis. »
Et Crim sourit à son tour. Elmir en resta bouche bée une seconde, puis se ressaisit vite et se remit à sourire joyeusement.
« ...D'accord ! À demain, alors ! »
dit Elmir avec un hochement de tête ferme. Le voilà maintenant plein de motivation et sans plus aucune crainte pour son combat, ce qui rassura Crim.
Cela dit, elle ne pouvait pas se permettre de s'inquiéter pour une autre guilde. Crim se retourna pour faire face à la personne la plus nerveuse du groupe, Lycoris, toujours cachée derrière elle et cramponnée à son manteau.
« Lycoris, ça va ? »
« J-j-j-je... vais bien... »
Elle n'a pas l'air d'aller bien du tout.
Lycoris avait toujours été introvertie, et sentir tant de regards tournés vers elle l'effrayait plus encore.
Là, elle marchait bizarrement, avançant le bras et la jambe du même côté au lieu d'alterner comme on le fait normalement. L'effet de la situation sur elle sautait aux yeux.
Mais au moins pour aujourd'hui, elle n'avait aucun souci à se faire.
« Ce n'est rien, tout ira bien. »
« Crim... ? »
« Parce que nous gardons secrète la véritable puissance de ton Magius Gun. Concentre-toi d'abord sur la recherche d'un poste où personne ne te trouvera, et ne tire que lorsque tu es certaine d'être en sécurité. »
« D-d'accord... »
Elle sembla se calmer un peu, alors Crim lui caressa la tête.
Crim n'avait pas voulu que les autres sachent que Lycoris était sniper avant leur combat, mais avec elle il y avait quelque chose de plus important à accomplir : l'habituer aux batailles où de nombreuses personnes regardent.
Si elle pouvait se mettre à l'aise dans les combats d'équipe, voire dans les affrontements de guilde à guilde, cela suffirait.
« Et toi, Hinagiku, tu vas te battre beaucoup plus cette fois, ça te va ? »
« Oui, je suis prête. Il me suffit de me déchaîner et de faire savoir à tout le monde que je suis une menace, c'est bien ça ? »
« Mhm, tu apprends vite. »
« Ehehe... J'ai hâte. »
Hinagiku ne semblait pas trop préoccupée. Avoir dû vaincre un boss puissant devant un large public, pour obtenir sa Compétence Katana, lui avait déjà donné assez de confiance.
« Frey, ça te va si c'est toi qui donnes tous les ordres et qui veilles à ce que chacun tienne sa position ? »
« Oui, bien sûr. Compte sur moi. »
Frey hocha la tête elle aussi, sans s'en inquiéter outre mesure.
« Et toi, Freya, essaie de rester toujours avec moi ou avec Hinagiku, et sois la soigneuse qui maintient tout le monde en vie. »
« Mhm, comme ça je serai prête pour demain aussi, c'est ça ? »
Crim hocha la tête en direction de Freya, qui connaissait déjà son rôle.
« Écoutez-moi bien, tout le monde : faisons de notre mieux pour décrocher une bonne place ! Ou... c'est ce que j'aimerais dire... »
Puisqu'ils participaient, autant viser la victoire. Le vrai tournoi ne commencerait cependant que le lendemain.
« Malheureusement... si nous passons jusqu'au combat de demain, je ne suis pas certaine de pouvoir me battre avec vous tous. L'idéal serait donc que vous vous habituiez tous les quatre à travailler ensemble sans moi. »
« Tu t'inquiètes toujours à cause de lui, alors ? »
« Ouais... Je serai sans doute trop occupée à essayer de le retenir demain. »
La voix de Crim baissa, presque un murmure, tandis qu'elle fixait un point au loin...
« Oh, ce sont... »
« Les grands favoris de la victoire... »
« J'ai l'impression que quiconque perd contre un beau gosse pareil perdrait toute confiance en lui pour se battre... »
D'autres joueurs commencèrent à réagir, ouvrant le passage à un groupe de cinq personnes vêtues d'uniformes militaires noirs assortis.
À leur tête, le type aux cheveux argentés et aux cornes, qui marchait la tête droite comme s'il était chez lui. À côté de lui, un garçon plus jeune, un magicien blond qui le suivait nonchalamment, sans prêter la moindre attention à ce que disaient les autres.
De l'autre côté, un autre jeune homme portait un grand arc à l'épaule, la silhouette légèrement inquiétante, et parlait sans retenue au blond et à l'argenté. Les deux derniers membres marchaient à gauche et à droite de l'ensemble et attiraient moins l'attention.
C'étaient Nord Glacier, les favoris pour remporter tout le tournoi, forts d'un palmarès sans la moindre défaite.
Crim aussi fixait ce groupe avec insistance, quand soudain leur chef se tourna pour lui rendre son regard.
C'est comme la dernière fois.
Crim l'avait déjà croisé, à l'époque où Hinagiku obtenait sa Compétence Katana. Elle avait alors senti ce même regard, celui d'un prédateur assoiffé de sang qui jauge sa proie.
« Beau gosse ? Qu'est-ce qu'il a de beau... »
C'était un adjectif plutôt flatteur, réservé peut-être à un homme à l'apparence raffinée, ou aux manières douces. Ou simplement à quelqu'un de vraiment bien.
Mais Crim avait le sentiment que l'homme aux cheveux argentés n'était rien de tout cela, et sa main tremblait tandis qu'elle tentait de contenir son instinct de combat.
Malgré cette pression écrasante, Crim ne put réprimer un large sourire, presque celui d'une enfant débordant d'impatience à l'idée de s'amuser.