Alors que la guilde de Crim faisait route pour la première fois vers Schwarzwald, il se produisit quelque chose en chemin. Ils logeaient dans une auberge près d'une station-relais et, pendant que tout le monde se reposait, Lycoris vint dans la chambre de Crim et lui dit : « Il y a un point lumineux bizarre sur ma carte, et il ne s'en va pas. » Toutes deux partirent donc pour le désert, en pleine nuit.
« Alors, ce point bizarre sur ta carte, c'est par là ? »
« O-oui... encore un peu plus loin... »
C'était le Désert des Ossements de Dragon, celui-là même qui avait laissé Crim estropiée par le passé. Malgré son nom, on n'y trouvait aucun véritable ossement de dragon.
À la place, il y avait les vestiges des âges sombres, d'avant la fondation de l'empire, et d'une bataille acharnée qui avait changé les lieux en terre aride : entre autres, un immense lanceur électromagnétique qui s'étirait sur des kilomètres à travers le désert.
« Le spectacle est saisissant... »
« Oui... »
Crim murmura cela en contemplant les ruines du lanceur, qui n'avaient rien des ossements d'une créature gigantesque. Lycoris approuva, mais elle semblait un peu ailleurs.
« Au fait... je me le demande depuis un moment : pourquoi as-tu voulu que je sois la seule à venir ? »
À cette question, le corps de Lycoris tressaillit légèrement. L'intuition de Crim était donc juste : il y avait bien une raison pour qu'elle seule ait été conviée.
« Je suis vraiment désolée, je crois que j'avais juste besoin de me confier un peu. »
« De te confier ? »
« Oui... J'ai l'impression d'être tellement inutile, à côté d'Hinagiku. »
« Ahh... »
Au fil de leurs discussions, ils avaient appris que Lycoris entrait au collège, alors qu'Hinagiku terminait le primaire. Manifestement, Lycoris commençait à se sentir inférieure, sachant Hinagiku plus jeune qu'elle.
Seulement, Hinagiku était un talent naturel : il aurait été injuste de comparer qui que ce soit à elle.
« C'est vrai, elle est incroyablement douée. J'ai toujours le sentiment qu'elle va me dépasser d'un jour à l'autre. »
« Hein... vous ressentez cela, vous aussi ? »
« Oui... Mais je ne crois pas que ce soit une bonne idée de te comparer à elle sur son point fort à elle. »
« Hein... ? »
Lycoris cligna plusieurs fois des yeux : elle ne s'attendait pas du tout à ces mots.
« À propos, quels genres de jeux est-ce que tu aimes ? »
« Euh... surtout les FPS rétro et les VRFPS... »
« Ahh, c'est pour ça que tu te débrouilles bien au couteau. »
Les capacités de Lycoris au corps à corps n'avaient rien de mauvais ; c'était même quelque chose où elle excellait. Mais ce qui la faisait paraître un peu maladroite, c'est que le couteau ne sert que d'arme secondaire dans les jeux de tir : elle n'en avait pas d'autre expérience.
« On devrait peut-être te trouver une arme à feu, alors. Je suis presque sûre d'avoir entendu parler de quelqu'un qui en avait déniché une... »
« C'est vrai ?! »
« O-oui, je crois que c'était quelque part sur le forum... »
Son visage s'illumina d'un coup dès qu'elle apprit qu'on pouvait obtenir une arme à feu dans ce jeu. Le changement fut un peu brusque, mais Crim était contente d'avoir réussi à lui remonter le moral.
Elles continuèrent de bavarder un moment, jusqu'à atteindre l'endroit que Lycoris voyait sur sa carte.
« C'est ici, le point lumineux, et ça, c'est... »
Lycoris fixa la chose devant elles. C'était une grande machine humanoïde, dont tous les membres étaient réduits en miettes.
« C'est une Magi-Armure des âges sombres, d'avant la fondation de l'empire. »
« C'est donc ça qui apparaissait sans arrêt sur ma carte. Mais pourquoi ? »
« L'écoutille est ouverte... C'est peut-être une sorte d'événement, allons voir de plus près. »
« Ah... oui ! »
Crim prit la main de Lycoris et elles pénétrèrent dans la machine.
Quelques minutes s'écoulèrent.
Après avoir fouillé un moment, toutes deux trouvèrent un étrange coffret qu'elles emportèrent au-dehors et ouvrirent en brisant la charnière rongée. À l'intérieur, elles découvrirent une sphère de la taille d'un ballon de football, entièrement blanche.
« Est-ce que c'est... »
« Un Orbe Magius comme celui de Ryunosuke ? »
« Il y ressemble... mais ce n'est pas exactement le même... »
Celui de Ryunosuke était semi-transparent, alors que celui-ci était d'un blanc plein.
« Bah, quoi qu'il en soit, c'est toi qui l'as trouvé, donc il t'appartient, Lycoris. Prends-le. »
« O-oui... si vous me le permettez... »
Lycoris tendit la main vers la sphère, mais au moment précis où elle la toucha...
« Hyaa !? »
« Ça va ?! »
« Euh, je viens de recevoir une notification qui dit que j'ai obtenu la Compétence Fusil Magius. »
Sur ces mots, Lycoris commença à concentrer ses pensées dans l'orbe. La sphère se mit alors lentement à se transformer en un long cylindre. Une extrémité se scinda en deux, formant une sorte d'Y tordu : d'un côté une poignée et une détente, de l'autre une boîte blanche surmontée d'une lunette.
Cela tenait davantage de la science-fiction que de la fantasy, quelque chose de futuriste...
« O-oui, c'est un fusil ! J'ai un fusil ! »
Lycoris l'annonça joyeusement à Crim. Mais celle-ci éprouva une étrange sensation dans la nuque : elle saisit Lycoris par l'épaule et la plaqua sur le sable.
« Kyah ?! C-Crim, qu'est-ce que vous... »
Le mouvement soudain prit Lycoris au dépourvu ; elle serra son fusil contre sa poitrine, le visage rouge, et s'apprêtait à protester.
Chhhh !
Mais il y eut alors un bruit de brûlure, et une marque rougie au fer apparut à l'endroit exact où Lycoris se tenait quelques secondes plus tôt.
« Hii... »
« C'est une arme optique à longue portée ?! Reste à terre ! »
Le sang se retira du visage de Lycoris, et Crim se plaça devant elle pour la protéger tout en cherchant du regard l'origine de l'attaque. Elle finit par la repérer : un appareil sphérique qui montait et descendait dans les airs, très loin.
« Un drone autonome placé là pour protéger l'appareil principal ? Je vois, il s'est déclenché quand nous avons sorti l'Orbe Magius. »
« Qu-quququququ... ?! »
Lycoris paraissait affolée, incapable de savoir quoi dire, comme si ses circuits surchauffaient et qu'elle ne pouvait plus former un seul mot. Mais elles ne pouvaient pas attendre qu'elle reprenne ses esprits : l'œil du drone recommençait à s'allumer.
« Lycoris, par ici ! »
« Hyaa !? »
Crim se jeta sur la poitrine de Lycoris pour la couvrir et la poussa derrière les restes de la Magi-Armure. Un instant plus tard à peine, elles entendirent un nouvel impact, cette fois sur la carcasse qui les séparait du drone.
« On dirait qu'il te vise, toi... ou plutôt le fusil que tu tiens. »
« Ah... je vois. »
« Dis-moi, tu peux l'abattre d'ici ? »
« E-euh... »
Lycoris avait enfin fini d'assimiler le danger de leur situation et redevenait opérationnelle : c'est là que Crim posa la question. Il y eut un court silence pendant lequel elle regarda son fusil, puis...
« Oui... Les balles sont créées avec mon mana, donc je pourrai recharger au besoin... je crois. »
« Parfait. Je vais sortir distraire le drone pour que tu aies une ligne de tir dégagée, ça te va ? »
À cette dernière question, Lycoris pinça légèrement les lèvres et hocha fermement la tête.
« ... J'ai toujours joué sniper dans les FPS. »
« Encore mieux. Je compte sur toi ! »
Sur ce, Crim jaillit de sa cachette.
◇
'Je compte sur toi.'
C'était la première fois qu'on lui disait cela.
Une chaleur prit racine dans son cœur, et un léger sourire lui vint. Mais ce n'était pas le moment de s'attarder sur ce sentiment.
« Lesen, Einstrasse. »
Aux commandes de Lycoris, le disque irisé posé sur sa tête s'activa et se mit à tourner, créant autour d'elle une zone d'une lueur bleue.
Les Norma Machina n'avaient pas la capacité d'apprendre la magie ordinaire comme les autres espèces : elles s'appuyaient sur un ensemble de compétences propre appelé Technologie. L'un de ces sorts était Einstrasse, qui créait une zone laissant sortir sans encombre les attaques à longue portée tout en bloquant très largement celles qui entraient.
Une fois la zone déployée, Lycoris cala son fusil contre les restes de la Magi-Armure et regarda dans la lunette.
Elle n'avait pas encore réglé le grossissement : elle voyait le drone tirer d'innombrables traits de lumière que Crim esquivait, déviait ou bloquait tout en courant en tous sens.
'Incroyable.'
Elle avait l'impression de regarder danser une créature fabuleuse de la nuit. C'est à cet instant qu'elle fut vraiment envoûtée par cette fille aux cheveux blancs.
Et c'est pour cela qu'elle voulut aider, elle aussi. Il y avait une chose qu'elle pouvait faire : elle se mordit la langue pour s'y concentrer.
« ... Lycoris, à couvert !! »
« Que... Kyah ?! »
Crim avait crié un avertissement d'un coup. Un instant plus tard, quelque chose traversa Einstrasse et Lycoris sentit une brûlure vive à l'épaule droite. En y jetant un œil, elle remarqua une marque de brûlure.
'Ça fait mal.'
C'était douloureux et brûlant. Mais elle s'aperçut en même temps que les attaques avaient ralenti. Grâce à Crim, qui détournait les tirs devant elle, le drone mettait plus longtemps à charger chaque coup.
Elle avait un peu de temps avant le prochain tir, donc...
'Il faut que je vise et que je tire avant !'
Serrant les dents contre la douleur, elle se déplaça vite pour regarder dans la lunette.
Le statut négatif de brûlure continuait de la faire souffrir, mais il n'entravait pas son bras. D'une certaine façon, il l'aidait même à rester concentrée. Au loin, elle voyait le drone flotter dans les airs, mais il paraissait beaucoup plus lent à présent. C'était comme si le temps se figeait pour elle, presque immobile...
'Je peux le faire.'
Elle en était certaine. Il n'y avait plus le moindre doute dans l'esprit de Lycoris à cet instant. Son doigt mécanique semblait attiré par la détente : il alla la chercher et pressa fermement.
Puis il y eut un trait de lumière, comme une comète filant tout droit à travers le désert. Le trait frappa en plein l'œil du drone, ou plutôt ce qui était en réalité une diode laser, et poursuivit sa course derrière lui.
« Est-ce que... j'ai réussi ? »
Lycoris releva le visage de la lunette et regarda, hébétée, le drone s'embraser.
« Lycoris ! Ton tir était d'une précision incroyable ! »
Crim revint en courant vers elle, lui prit les mains avec excitation et sautilla sur place. Un puissant sentiment d'accomplissement gonfla dans la poitrine de Lycoris.
« Oui... j'ai... j'ai réussi ! Et tout cela grâce à elle !! »
Sur ces mots, Lycoris étreignit son fusil de toutes ses forces. En ces quelques instants, le Fusil Magius à la forme étrange était devenu pour elle un partenaire inséparable.
« Partons vivre plein d'aventures, maintenant... Blank Easel... »
Débordante de bonheur, Lycoris murmura le nom de sa nouvelle arme.