Il existait, à l'extérieur de Schwarzwald, un col de montagne appelé la Crête de l'Ogre Hurlant.
Une rivière née de la chaîne centrale du continent le traversait, et en remontant vers le nord par un sentier à flanc de falaise, on débouchait sur une vaste formation rocheuse circulaire, semblable à un colisée. C'est à l'intérieur de cet anneau de pierre que s'était établi un village d'ogres — une espèce à l'apparence globalement humaine, à ceci près qu'ils portaient des cornes et arboraient de grands corps trapus.
Ce jour-là, pourtant, le village de démons grouillait de joueurs. Beaucoup n'étaient que des curieux, venus s'asseoir en bordure de l'arène pour regarder se battre ceux qui relevaient réellement le défi.
Il y avait aussi des joueurs spécialisés dans le négoce dont le flair commercial s'était mis à picoter : sentant l'occasion parfaite, ils avaient installé charrettes et tentes un peu à l'écart. Au total, l'ambiance était franchement festive, si bruyante que les PNJ ogres en semblaient presque incommodés.
Tout cela pour une raison bien précise. C'était ici que se tenait l'événement permettant d'obtenir la Compétence d'Arme Avancée requise pour manier le katana.
« Ouah, il y a déjà une queue interminable ! »
« Ouais… Ryunosuke avait déjà diffusé l'info. Je m'attendais à trouver du monde, mais pas à une telle foule aussi tôt. »
Le trajet pour venir jusqu'ici avait été une véritable épreuve : Crim pensait que beaucoup de joueurs abandonneraient en route. Mais la Compétence Katana faisait tellement envie qu'une pareille cohue s'était déjà formée.
La file était longue, mais elle avançait étonnamment vite. Rien de mystérieux, cela dit. Beaucoup de joueurs étaient arrivés sans la puissance nécessaire, et ils se faisaient éliminer les uns après les autres.
Hinagiku alla se placer au bout de la file.
« Bon, je vais m'installer sur les hauteurs pour te regarder d'en haut. »
« Ah, d-d'accord… »
La voix de Hinagiku était raide, nouée. Difficile de le lui reprocher : c'était sa chance d'obtenir enfin cette Compétence Katana qu'elle convoitait tant.
« Hinagiku, ton adversaire est un boss, ni plus ni moins. Ça va sûrement être un combat difficile. »
« D'accord… »
« Mais ! Je t'ai vue te battre, et je sais que si tu gardes ton calme et que tu donnes tout, tu gagneras à coup sûr. Je te le garantis ! »
« D'accord… Je vais faire de mon mieux ! »
Les encouragements de Crim firent leur effet : Hinagiku retrouva vite son entrain et sourit, ravie. Rassurée, Crim hocha la tête d'un air satisfait et la laissa prendre place dans la file.
Une fois séparée d'elle, Crim alla s'asseoir sur la falaise qui ceignait l'arène, d'où elle pouvait suivre les combats qui se déroulaient au centre.
Autant qu'elle pût en juger, les joueurs étaient assez forts pour parvenir jusqu'ici, mais pas pour aller au bout du tournoi. Certains atteignaient le troisième adversaire ; tous y échouaient.
Puis les curieux poussèrent soudain une immense clameur. Une jolie jeune fille aux oreilles de renarde et à la queue touffue venait d'entrer dans l'arène. C'était enfin le tour de Hinagiku. Crim se pencha en avant, redoublant d'attention : pas question de manquer quoi que ce soit.
« Puis-je m'asseoir ici ? »
Mais une autre voix l'interpella.
En levant les yeux, elle découvrit un jeune homme debout à côté d'elle : longs cheveux argentés, deux cornes, un manteau noir. Deux longues épées lui barraient le dos.
Cette panoplie était devenue très populaire dans les jeux à cause d'un vieil animé célèbre, mais sur lui, étrangement, elle tombait juste au lieu de faire cliché.
'C'est peut-être sa posture, il se tient parfaitement droit et les deux épées n'ont pas l'air de lui peser — au contraire, elles lui donnent quelque chose de puissant.'
Les pensées de Crim déraillaient à toute vitesse.
« Euh… Puis-je m'asseoir… ici ? »
« Ah, pardon. Je vous en prie. »
« Merci bien. »
Sur ces mots, il détacha ses épées, les posa au sol et s'installa à quelque distance de Crim. Preuve qu'il ne cherchait sans doute pas à la draguer, ce qui lui arracha intérieurement un soupir de soulagement.
« C'est votre amie qui se bat en ce moment ? »
« Mm-hm, oui… »
« Oh, elle est vraiment douée. »
Le jeune homme semblait impressionné : Hinagiku avait déjà défait le premier ogre.
Comme prévu, les premier et deuxième combattants furent balayés sans difficulté par le niveau actuel de Hinagiku. Le suivant, en revanche, poserait problème. C'est lui qui mesurerait l'efficacité de tout son entraînement.
La jeune renarde avait vaincu les deux premiers ogres sans transpirer. Chaque victoire lui valait une ovation tonitruante, puis un nouveau boss se dressa devant elle.
C'était son troisième adversaire : Maître d'Épée Ma-Tu, du clan Ya. Plus grand que les ogres précédents, il tranchait avec Hinagiku par sa carrure autant que par sa chevelure noire.
« Ça ressemble beaucoup à ce qu'on a vu jusqu'ici. Je me demande si elle arrivera à le battre. »
Une dizaine de minutes s'étaient écoulées depuis le début du combat. Tout le monde retenait son souffle tandis que Hinagiku creusait lentement son avantage.
Le jeune homme avait murmuré cela en regardant l'arène, mais Crim secoua la tête.
« Je n'en serais pas si sûre. »
« Hein… »
Le jeune homme aux cheveux d'argent haussa un sourcil, intrigué. Autant qu'il pouvait en juger, ce boss Ma-Tu avait des statistiques légèrement supérieures aux précédents, mais restait somme toute semblable.
Et Hinagiku lui avait déjà entamé près de la moitié de sa barre de vie.
« Le vrai combat n'a pas encore commencé. »
« C'est-à-dire ? »
« Eh bien, à mi-vie, le boss change complètement de schéma d'attaque. »
Une fois ses points de vie tombés à la moitié, il se mettait à employer son Art Secret du Sabre : Kokonoe, une enchaînement de neuf frappes.
Jusque-là, tous les combattants avaient utilisé neuf arts d'arme au total : Rin, Pyou, Toh, Sha, Kai, Jin, Retsu, Zai et Zen. Kokonoe les combinait tous, les enchaînant en succession rapide.
Cela commençait par Rin, une charge qui permettait au combattant de fondre sur son adversaire avec très peu d'élan. La portée était courte et la puissance limitée : même touchée, Hinagiku pouvait encaisser.
Le problème, c'est que Rin pouvait être annulé à tout instant pour enchaîner sur une autre attaque. En l'occurrence, Pyou suivait : une attaque en deux temps, une taille en diagonale et une à l'horizontale, presque simultanées.
Si l'on parvenait à l'esquiver, venait Toh, un balayage sur trois cent soixante degrés. Le seul moyen d'y échapper était de sauter en arrière — ce que contrait Sha, une attaque d'iaido lancée en course.
Celle-ci pouvait frapper quiconque se trouvait devant le boss ou sur ses flancs ; se retourner pour fuir revenait donc à s'exposer à un coup dans le dos dévastateur. Et ensuite…
« …Bref, au bout du compte, c'est un enchaînement vraiment retors à gérer. »
« Je vois. Ça ressemble effectivement à un exercice d'équilibriste, presque à une traversée sur un fil. »
« Mm-hm… Elle devrait s'en sortir, cela dit. »
De fait, Hinagiku se déplaçait avec grâce sur le champ de bataille, comme si elle dansait pour éviter chaque coup de katana de Ma-Tu. Voir cette jeune fille rester si calme sous la pression fit encore monter les clameurs du public.
« Incroyable… votre amie a un talent fou. Et personne n'a encore écrit le moindre guide sur la meilleure façon d'aborder ce combat. »
« Mm-hm, ça valait le coup de reproduire l'affrontement pour la faire s'entraîner avant de venir. »
« Ah bon… ? »
Les yeux du jeune homme se plissèrent aussitôt. Crim ne le remarqua pas : son regard était rivé à l'arène, où le combat approchait de son point culminant.
« Attendez, vous êtes en train de me dire que vous connaissez ce combat assez bien pour le recréer à l'entraînement ? Je suis pourtant certain qu'il n'existe nulle part assez d'informations pour ça. Comment avez-vous fait, au juste ? »
« Bourgh… »
Crim était si absorbée par le combat de son élève que la question inattendue lui arracha un gémissement, comme si on lui avait vidé un seau de glace sur la tête.
'Zut, ça faisait tellement plaisir de vanter le talent de Hinagiku que j'en ai trop dit.'
Elle s'en rendait compte un peu tard : les mots avaient déjà quitté sa bouche.
« Bah, peu importe. J'avais simplement envie de bavarder un peu, je ne voulais pas donner l'impression de vous interroger. »
Le jeune homme dit cela en se relevant, époussetant soigneusement les brins d'herbe accrochés à ses vêtements.
« Vous me le direz une fois qu'on se sera affrontés. J'attends ce jour avec impatience, voyez-vous. »
Il ajouta cela avec un petit rire, courtois en apparence, mais qui semblait dissimuler une forme de férocité. Puis il s'en alla.
* * *
« Ah, te voilà ! »
Le jeune garçon héla son ami d'enfance, qu'il venait enfin de retrouver après sa fugue soudaine.
« Leon, tu pourrais avoir un minimum de pitié, à me planter là tout le temps ? »
« Haha, désolé, Reinhard. Je te suis vraiment reconnaissant de toujours me tenir compagnie, tu sais. »
« Oui enfin, je fais surtout ça parce que ta tante l'a demandé. Si ma mère n'était pas son amie, on ne m'aurait pas collé à toi et je n'en serais pas là. »
« Encore une fois, je suis vraiment désolé. »
Il faisait de son mieux pour amadouer son ami boudeur ; il se sentait, il est vrai, redevable envers Reinhard, qui restait à ses côtés malgré ses escapades à répétition.
« Alors, ça a donné quoi, cette fille que tu voulais voir ? »
« Difficile à dire, on n'a pas beaucoup parlé. Rien ne m'a vraiment sauté aux yeux, à part son joli minois. »
Bien qu'il fût évident qu'elle était tout sauf une simple jolie fille.
« Je pense quand même que ça valait le coup de venir. Son amie manie très bien la lame. Ç'aurait pu être dangereux si je l'avais ignoré. »
À peine avait-il dit cela qu'une explosion d'applaudissements et de cris retentit dans le public : la jeune fille venait sans doute de remporter son combat.
« Attends, c'était pour elle, ça ? Elle avait pourtant l'air toute menue. »
« N'est-ce pas ? Tu peux d'ores et déjà saluer mon œil infaillible. »
« Oui, oui… »
Le jeune homme aux cheveux d'argent souriait d'un air suffisant, la poitrine bombée, mais son ami se contenta d'un haussement d'épaules et d'un soupir.
« Hum, bref… J'ai vraiment hâte d'être à la Battle Royale de Classement Provisoire des Guildes, la semaine prochaine. »
« Oh non… Maintenant, je plains ces filles d'avoir attiré ton attention. Tu as toujours eu l'habitude de manger d'abord ce que tu préfères, alors tu vas sûrement commencer par les écraser… »
Le jeune garçon blond laissa tomber ses épaules d'un air lugubre.
« Haha, tu me connais bien. »
Le jeune homme aux cheveux d'argent sourit, tout heureux, semblant pour la première fois avoir l'âge de ses années.