Alors qu'un combat acharné faisait rage dans la caverne, une scène totalement différente se déroulait dans la Cité des Hommes-Serpent.
Au sein du palais royal de la Cité Sainte.
Des guerriers hommes-serpent en armure encerclaient complètement les vingt-trois danseuses. L'éclat de leurs lames renvoyait la lumière des bougies, diffusant un reflet glacial.
Bien que l'élite de la cité soit toute partie pour la caverne souterraine, et que les gardes restés sur place soient mostly au stade de l'Établissement des Fondations avec un très petit nombre d'hommes-serpent au Noyau d'Or, c'était encore plus que suffisant pour venir à bout de ce groupe de danseuses qui n'avaient même pas atteint le stade de la Condensation du Qi.
Face aux gardes qui exhalaient une intention meurtrière tout autour d'elles.
Les danseuses se serraient les unes contre les autres, terrifiées, leurs corps tremblant incontrôlablement. Les plus timides avaient même commencé à pleurer.
La corde de chanvre casse toujours à son point le plus fin, et le malheur ne s'acharne que sur les misérables.
À cet instant, seule Xiao Qingli restait debout au centre de la salle. Elle se tenait là, hébétée, fixant les longues épées étincelantes, la tête complètement vide.
Elle ne comprenait pas.
Pourquoi ?
Pourquoi les choses avaient-elles tourné comme ça du jour au lendemain alors que tout allait bien ? Pourquoi voulaient-ils soudain les tuer ?
Évidemment... évidemment qu'elle avait tant travaillé.
Évidemment que tout le monde avait dansé si bien.
Évidemment que ces deux derniers mois avaient été les plus heureux de sa vie. Évidemment qu'eux, ces mêmes gardes qui brandissaient leurs épées, avaient été si heureux en regardant le spectacle depuis le bas de la scène, et avaient même applaudi, non ?
Ça ne devrait pas être comme ça.
La réalité ne devrait pas être comme ça !!!
Elle avait tout prévu. Elle allait utiliser la plus belle danse, la plus belle prestation, pour que tout le monde se souvienne d'elles, pour qu'elles puissent toutes rester et vivre une vie décente.
Mais maintenant, avec des lames pressées contre leurs gorges.
À quoi avait servi tout son travail ?
« Pourquoi ? »
Xiao Qingli serra ses petits poings, ses ongles s'enfonçant profondément dans sa chair. Des larmes montèrent dans ses grands yeux alors qu'elle hurlait, refusant d'accepter : « C'est vous qui nous avez invitées à danser, non ? »
« Nous n'avons rien fait de mal ! »
« De quel droit !!! »
« Mon papa, ma maman et moi, on vivait tranquillement à la maison, mais j'ai été enlevée pour rejoindre la troupe et maltraitée. J'ai enfin eu deux mois de bonheur, et maintenant vous voulez nous tuer ! »
« Sur quelle base ! »
« Qu'est-ce qu'on a fait de mal ! Vous êtes des méchants, pourquoi ne nous laissez-vous pas partir ! »
Xiao Qingli pleurait et hurlait, insultant de façon incohérente. Le chagrin lui nouait la gorge, la rendant presque incapable de parler, pourtant elle continuait de rugir de toutes ses forces parce qu'elle avait peur... peur de ne plus jamais avoir l'occasion de le dire... Sa voix était rauque, et son petit corps paraissait d'une fragilité exceptionnelle dans la grande salle.
Cependant —
Les lames étaient impitoyables, et les hommes-sans-cœur.
« La Reine a décrété. »
La voix du chef était glaciale, dépourvue de toute émotion.
« Quiconque est entré dans la Cité Sainte au cours des deux derniers mois, qu'il soit homme-serpent ou non, sera tué sans exception ! »
« Juste pour ça ? »
Xiao Qingli resta stupéfaite.
Quelle absurdité, quelle absurdité totale. C'étaient les hommes-serpent qui les avaient invitées à danser, et maintenant ils allaient les tuer à cause de ça.
Le guerrier homme-serpent en tête n'ajouta rien.
Il fit un signe aux autres gardes, et tous firent un pas en avant d'un même mouvement, resserrant l'encerclement d'un cran. Les danseuses à l'intérieur devinrent livides et se serrèrent encore plus fort ; certaines s'étaient déjà effondrées au sol.
Une aura de désespoir se propagea parmi elles toutes.
Une longue épée blanc-argent s'abattit, mais Xiao Qingli resta figée sur place, sans esquiver ni se cacher. Dans ses yeux, pas de peur de la mort, seulement un désespoir profond.
Faux... tout était faux...
Grand frère était faux...
Le spectacle était faux...
Elle croyait pouvoir échanger sa prestation contre de la compassion, croyait pouvoir mener tout le monde vers une vie heureuse...
Il s'avéra que ce n'était qu'une illusion, un rêve vide.
Ce monde est trop amer, Maman, trop amer. Pourquoi Xiao Qingli doit-elle encore mourir alors qu'elle a tant travaillé ? Pourquoi personne n'est raisonnable dans ce monde...
Maman... Qingli est si fatiguée...
Qingli veut venir te rejoindre...
Xiao Qingli ferma les yeux. Deux larmes claires coulèrent lentement du coin de ses yeux, éclaboussant le sol.
Pourtant, la douleur attendue ne vint pas.
À la place, le son d'une flûte.
Très familier.
Très mélodieux.
Comme une brise douce effleurant les collines, comme une source limpide s'écoulant, apaisant toute la peine et tout le ressentiment dans son cœur.
La mélodie de la flûte dériva sur trois mille lieues, et toute la ville entendit le son de la flûte en bois.
Xiao Qingli rouvrit les yeux, interdite.
Le garde homme-serpent tenant la longue épée était figé sur place. La lame s'était arrêtée à un pouce d'elle, mais impossible de l'abaisser davantage.
La mélodie claire et limpide résonnait encore dans la grande salle.
Xiao Qingli tourna la tête vers la direction d'où provenait le son.
Elle vit une silhouette avancer lentement.
C'était Qingyuan.
Elle tenait une flûte de bambou, jouant les yeux clos. Ses vêtements arc-en-ciel légers comme des plumes flottaient dans le vent tandis qu'elle s'approchait pas à pas de Xiao Qingli, traversant la salle remplie de gardes armés et casqués comme s'il n'y avait personne.
À chacun de ses pas, un bouquet de flammes s'élevait sous ses pieds.
Les flammes étaient de la couleur de l'émail coloré, brûlant le long des ourlets de ses vêtements et s'épanouissant en fleurs de lotus.
Elle avançait sans hâte, progressant pas à pas.
Au milieu de la salle pleine de gardes.
Au milieu des danseuses paniquées.
À sa suite, les gardes alentour s'effondraient les uns après les autres, comme plongés dans le plus profond des rêves.
Sous l'effet des flammes, ses vêtements à plumes se transformaient progressivement en une robe blanche, sa gorge lisse faisait apparaître une pomme d'Adam, et sa poitrine généreuse s'aplatissait.
Finalement, lorsqu'elle arriva devant Xiao Qingli.
Xiao Qingli vit distinctement.
C'était un homme.
Il avait une apparence délicate, pas particulièrement beau, mais il dégageait une aura aussi chaude et douce qu'une brise de printemps. Un faible sourire flottait au coin de ses lèvres, comme le garçon d'à côté. Ses vêtements étaient plus blancs que neige, aussi blancs que les montagnes enneigées décrites dans les contes.
Sa musique de flûte était plus agréable qu'une source limpide.
Les méchants s'endormirent en l'entendant.
Il se tenait devant elle, et derrière lui gisaient les méchants tombés qui avaient voulu lui faire du mal.
La mélodie prit enfin fin.
Ye Shu baissa la flûte de bambou et regarda la petite fille aux yeux pleins de larmes qui le fixait. Il lui tendit la main et sourit faiblement :
« N'aie pas peur, je suis là. »