La forêt primitive au-delà du désert de Lancang.
La lumière du soleil perçait la canopée et projetait des ombres tachetées sur les vêtements noirs comme l'encre de la silhouette en robe sombre.
Ye Xiaoxi resta clouée sur place, le regard vide.
Des serpents... les Gens-Serpents ?
Que voulait cet homme aux Gens-Serpents ? En un instant, son regard se fit méfiant.
Sa mère lui avait dit que si quelqu'un l'interrogeait sur les Gens-Serpents quand elle se promenait dehors, il y avait de très fortes chances que ce soit un ennemi. La probabilité qu'il s'agisse d'un ami était infime.
Les pensées de Ye Xiaoxi s'emballèrent.
Cet étrange tonton emmitouflé dans une cape noire ne ressemblait vraiment pas à l'une de ces exceptions « infimes ».
« Xiaoxi, c'est un membre du clan Mo. »
À cet instant, la voix de parvint à l'oreille de Ye Xiaoxi, transmise par son sens de l'âme depuis l'intérieur de l'anneau. « C'est notre ennemi, du genre qui ne s'arrêtera pas avant que l'un des deux camps soit mort. Fais attention. »
Un membre du clan Mo ?
Ye Xiaoxi leva la tête et le jaugea prudemment.
Sa mère lui avait dit que tous les membres du clan Mo étaient mauvais, et qu'elle devait les traiter comme les pires des gens dès qu'elle en croisait un.
Pourtant, à en juger par son attitude, il ne semblait pas lui être hostile.
Il n'avait sans doute pas reconnu son identité. Après tout, la majeure partie du sang qui coulait dans ses veines venait de ce bon à rien de père, et seule une petite partie lui avait été transmise par sa mère.
Elle ne présentait presque aucun trait des Gens-Serpents.
D'une seule rencontre, Ye Xiaoxi avait déjà reconstitué une foule d'informations.
À en juger par son comportement, ce membre du clan Mo savait seulement que les Gens-Serpents se trouvaient quelque part dans les environs. De toute évidence, il ignorait leur position exacte ; sinon, il ne fouillerait pas cette forêt primitive au lieu de filer droit vers le désert de Lancang.
Et son niveau de cultivation ?
Le royaume de la Transformation Divine.
Un sous-fifre comme lui venait tout juste d'atteindre le royaume qu'elle possédait dès la naissance. Il était parfaitement indigne de son attention. Cela signifiait qu'il n'était certainement pas seul dans les parages : il y avait très probablement toute une équipe de recherche.
L'esprit de Ye Xiaoxi travaillait à la vitesse de l'éclair.
Pendant qu'elle observait Mo Yan, Mo Yan, lui, examinait la petite fille d'une beauté exquise.
Elle restait plantée là, hébétée, sans dire un mot.
Mo Yan fronça légèrement les sourcils et se demanda intérieurement : « Cette gamine serait-elle idiote ? Je trouve enfin quelqu'un de vivant, et voilà qu'elle ne sait même pas parler ? »
Alors qu'il se demandait s'il ne valait pas mieux la tuer pour en finir, une voix perplexe retentit soudain au loin.
« Mo Yan, qu'est-ce que tu fabriques là-bas ? »
Fssh, fssh, fssh !
Plusieurs silhouettes surgirent des buissons, venues de directions différentes. Elles portaient des robes noires semblables à celle de Mo Yan, et des insignes du clan Mo pendaient à leur ceinture. De toute évidence, ils appartenaient tous au même groupe.
Leur chef était un homme d'âge mûr, sec et nerveux. Son regard balaya Ye Xiaoxi avant de se poser sur Mo Yan.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qui est cette fille ? »
« Capitaine, je suis tombé sur elle en chemin. »
Mo Yan joignit les mains devant l'homme d'âge mûr et dit : « Je voulais lui demander si elle avait vu quoi que ce soit en rapport avec les Gens-Serpents, mais on dirait qu'elle est idiote. Elle n'a pas dit un mot. »
« Idiote ? »
L'homme d'âge mûr fronça les sourcils et examina attentivement Ye Xiaoxi. Elle semblait avoir huit ou neuf ans. Ses vêtements étaient raffinés, ses yeux brillants et pétillants de vie. Il n'y avait pas la moindre trace de bêtise chez elle. En fait, il suffisait de la regarder pour éprouver une inexplicable affection à son égard.
L'homme d'âge mûr entra dans une rage folle. Il gifla Mo Yan, puis lui pointa le doigt sous le nez et l'insulta : « Une enfant aussi adorable, idiote ? »
« C'est toi l'idiot, oui ! »
« Tu vois bien que tu as fait peur à cette pauvre petite, espèce d'abruti ! »
La gifle laissa Mo Yan sonné. Il voulut répliquer, mais vu l'écart de force entre eux, il n'osa pas protester.
'Bon sang. Je vais encaisser !'
Après avoir réprimandé Mo Yan, l'homme d'âge mûr s'accroupit devant Ye Xiaoxi et lui adressa un sourire bienveillant.
« N'aie pas peur, petite. Grand Frère a déjà chassé le méchant monsieur. »
En voyant un homme assez âgé pour être son père se faire appeler « Grand Frère », Ye Xiaoxi faillit avoir un haut-le-cœur. Elle garda néanmoins un air innocent et enfantin. Elle cligna timidement des yeux et le regarda avec une pointe de crainte.
« C-C'est vrai, monsieur... ? »
« C'est vrai. »
L'homme d'âge mûr sourit. « Petite, je m'appelle Mo Xian. Nous sommes venus chercher les Gens-Serpents. Nous avons une affaire importante à discuter avec eux. Est-ce que tu en as vu la trace dans les environs ? »
« Les Gens-Serpents ? »
Ye Xiaoxi fit mine de réfléchir. Elle mit un doigt dans sa bouche et roula plusieurs fois ses grands yeux avant de parler.
« J-Je crois... que peut-être, oui. »
« Les jolies dames avec de belles queues ? »
À ces mots, une lueur de joie traversa le regard de Mo Xian.
« C'est ça, c'est ça ! »
Il hocha la tête à plusieurs reprises, puis, comme par magie, sortit de sa manche un bonbon scintillant. Il le tendit devant Ye Xiaoxi et l'amadoua : « Si tu conduis Grand Frère jusqu'à elles, tout ça sera à toi. »
Ye Xiaoxi fixa le bonbon, l'air hésitant.
« Mais Maman a dit que quand on est dehors, il ne faut pas accepter de choses des inconnus... »
« Ah ! C'est un malentendu ! »
« Si tu nous conduis là-bas et qu'en échange on te donne des bonbons, c'est un échange équitable. Comment peux-tu appeler ça accepter quelque chose d'un inconnu ? »
« C'est ce que tu mérites ! »
L'explication de Mo Xian sembla convaincre Ye Xiaoxi. Elle prit timidement le bonbon de sa main et marmonna : « A-Alors tu ne dois pas le dire à ma maman. »
« Promis ! »
Mo Xian leva quatre doigts et prit une pose de serment.
Alors seulement, Ye Xiaoxi s'épanouit en un sourire ravi. Serrant le bonbon, elle partit en sautillant vers l'avant et leur fit signe de la suivre.
« Venez, venez ! Je vous montre le chemin ! »