« Vous voulez dire que des centaines d'entre vous sont allés cueillir les feuilles, et qu'ils sont tous morts, y compris les cultivateurs de l'Âme Naissante de la branche principale, alors que vous, un gamin au stade de Formation du Noyau, avez réussi à revenir vivant ? »
Dans la salle du conseil sombre et oppressante.
L'aîné de la branche était assis dans son fauteuil, le visage sombre et soucieux, son regard froid fixé sur Ye Shu, à l'allure misérable.
« Oui… oui, Vieux. »
Ye Shu gardait la tête baissée, l'expression pleine de peur, son corps tremblant de façon incontrôlée, comme s'il ne s'était toujours pas remis de cette épreuve terrifiante.
« … »
L'aîné tapota légèrement ses doigts du bout des doigts, le dévisagea longuement avant de parler d'une voix grave : « Dis-moi, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« Vieux, nous étions… »
Ye Shu baissa la tête, bredouilla en commençant, et raconta tout ce qu'il avait vu et entendu, jusqu'au dernier détail — le brouillard empoisonné de la Petite Docteur Fée, ces marionnettes de papier étranges, l'embuscade contre Herbsage, l'empoisonnement et la mort de Mo Wuyan. Il récita tout exactement comme il avait orchestré le récit, sans omettre un seul mot.
Après tout, il n'y avait rien à cacher sur les méthodes de la Petite Docteur Fée.
Même s'il n'avait pas parlé.
Mo Yu, avec son système, l'aurait découvert tôt ou tard. Alors, tout avouer maintenant pouvait aussi dissiper les soupçons de ces gens à son égard. « À ce moment-là, j'ai utilisé mon intelligence et je me suis caché sous le cadavre d'Herbsage, ne survivant que grâce à l'essence médicinale résiduelle. Quand je me suis réveillé à nouveau, tout le monde était déjà mort. »
Il acheva son récit et n'en dit pas plus.
Son corps continuait de trembler, comme celui de quelqu'un qui a de justesse échappé à la mort, encore secoué par la peur.
L'aîné le fixa longuement avant de dire lentement : « Puisque tu es de retour, c'est bien. Rentres chez toi et repose-toi convenablement pendant quelques jours pour calmer tes nerfs. N'accepte plus aucune mission pour l'instant. »
« Oui ! »
Ye Shu, soulagé, joignit les mains et se retira de la salle.
Une fois sa silhouette disparue dans la chambre, l'aîné tapota doucement l'accoudoir et fit venir deux gardes de l'ombre.
« Allez inspecter la vallée et rapportez-moi. »
« Surveillez ce Mo Shisan ces temps-ci. Je sens quelque chose d'étrange chez lui. »
« Aussi, avons-nous trouvé le meurtrier responsable des morts dans le clan ? »
« Non. »
Les deux gardes de l'ombre secouèrent la tête simultanément. « Les méthodes du tueur étaient extrêmement dissimulées. Aucune trace n'a été laissée. »
« Évanoui dans la nature ? »
L'aîné fronça profondément les sourcils. « Qui oserait causer des ennuis dans notre famille Mo ? »
« Vous pouvez partir maintenant. »
« Oui ! »
Les deux gardes de l'ombre répondirent et disparurent silencieusement dans les ombres.
Pendant ce temps, Ye Shu était déjà rentré chez lui. Avant qu'il n'ait pu pousser la porte, une petite silhouette se jeta dans ses bras.
« Tu es de retour, Papa ! »
Jiang Mingyue serra sa jambe, releva la tête, les yeux brillants : « Papa est enfin de retour ! Mingyue t'a tant manqué !! »
Ye Shu marqua une pause, puis la souleva.
« Comment as-tu su que j'étais de retour ? »
« Mingyue a entendu les pas de Papa de très, très loin ! C'est pas impressionnant, ça ? » Jiang Mingyue posa les mains sur ses hanches, bombant le torse avec fierté.
« Notre Mingyue est vraiment incroyable ! »
Ye Shu rit de bon cœur et planta un baiser sur sa joue rose, faisant glousser la fillette de bonheur.
« Papa, tu sens trop bon. »
Jiang Mingyue enroula soudain ses bras autour de son cou et renifla son col comme un petit chiot, une lueur glacée traversant ses yeux. Mais l'éclat disparut aussi vite qu'il était venu, comme s'il n'avait jamais existé.
« C'est l'odeur des feuilles ! Papa est allé jouer dans la forêt ! »
« Hein, Papa ne faisait pas que jouer. »
Ye Shu lui pinça la joue en riant, « Papa a failli ne plus jamais revoir Mingyue. »
« Ah ? Papa a affronté un danger ? »
Jiang Mingyue laissa aussitôt tomber son sourire, son petit visage se remplit d'inquiétude, ses petites mains agrippant fermement son col.
« Papa est blessé ? Laisse Mingyue voir ! »
Elle se mit alors à tirer sur ses vêtements pour vérifier, agissant comme une adulte en miniature.
Effrayé, Ye Shu attrapa vite ses petites mains et rit : « Non, non, Papa va bien. Il a juste eu une grosse frayeur, c'est tout. »
Jiang Mingyue se détendit enfin, marmonnant doucement :
« Papa ne doit plus sortir, sinon Mingyue va s'inquiéter… »
« D'accord, d'accord, Papa restera à la maison avec Mingyue. »
Bavardant gaiement, le père et la fille entrèrent dans la cour, où ils trouvèrent Jiang Xin allongée sur une chaise, profitant du soleil.
Ce fut peut-être l'imagination de Ye Shu, mais il remarqua quelque chose de différent dans l'aura de Jiang Xin. Elle semblait plus… dense et profonde.
« Tu es de retour ? »
Jiang Xin, vautrée dans la chaise, souleva les paupières et se redressa paresseusement.
Hmpf !
Pendant que ce bâtard était absent du village, elle, elle avait cultivé avec diligence !
À présent, elle avait déjà un pied par-dessus le seuil du royaume de l'Âme Naissante.
Avec un peu plus de temps, retrouver sa force maximale n'était qu'une question de temps, et alors elle pourrait assouvir sa vengeance, faire goûter à ce vaurien ce que c'était que d'être sa bonne à tout faire et son cuisinier au quotidien !
Pour l'instant, elle allait juste l'endurer et faire des concessions !
Jiang Xin se félicita secrètement, mais en surface, elle garda un visage souriant. Elle glissa avec grâce jusqu'au côté de Ye Shu, comme une épouse dévouée, et l'aida doucement à ôter son manteau.
« Tu es parti si longtemps ; tu dois être épuisé. »
« Je m'occuperai de laver les vêtements. Va dans ta chambre et repose-toi un moment. Je préparerai le dîner plus tard. »
Sa voix était tendre, comme un ruisseau printanier.
Cette chaleur soudaine prit Ye Shu au dépourvu. Il se débarrassa prestement de sa robe extérieure et se retira dans la maison avec Jiang Mingyue.
Une fois les deux disparus à l'intérieur, Jiang Xin prit les vêtements pour aller puiser de l'eau à laver dans la cour arrière. Son regard tomba soudain sur un unique brin de cheveux noirs accroché au col, oscillant dans la brise.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
Elle ramassa le cheveu et s'arrêta net.
Ce ne pouvait être ses cheveux, ni ceux de Jiang Mingyue, ce qui voulait dire… qu'ils appartenaient à une autre femme.
Elle saisit le vêtement et le porta près de son nez, inspirant profondément.
En effet, outre l'odeur de feuilles mortes, il y avait un faible parfum d'herbes, mêlé à une trace de fragrance.
Ce parfum, Jiang Xin le connaissait bien, car elle avait été curieuse, autrefois, quand elle était seule dans son palais, et l'avait humé par intérêt.
C'était exactement le même.
« Ha ! »
L'expression de Jiang Xin s'assombrit instantanément. Elle déchira le vêtement dans ses mains, grinçant des dents : « Très bien, sale bâtard sans cœur ! Tu as moi, l'Impératrice des Neuf Enfers, à faire du baby-sitting à la maison pendant que tu cours après les femmes, c'est ça ? Ha ! Merveilleux, juste merveilleux ! »
La grande Impératrice des Neuf Enfers, forcée au mariage, menacée par le poison, et par-dessus tout ça, cocufiée !
Même une figurine d'argile a ses limites de colère !
« Scélérat ! Tu vas trop loin ! » Les yeux de Jiang Xin flamboyèrent de fureur. Elle fit volte-face et stürma vers la maison.
Ye Shu était assis près de la table, jouant avec Jiang Mingyue, quand il entendit les pas et leva les yeux pour trouver Jiang Xin déboulant, le visage noir de rage, serrant le vêtement déchiré dans sa main.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Avant qu'il n'ait pu finir, Jiang Xin claqua le vêtement déchiré « paf ! » sur la table.
« Explique-moi ça ? »
« Expliquer quoi ? »
Ye Shu cligna des yeux, totalement décontenancé.
« Explique-moi ça. Pourquoi ça sent une autre femme ? » Jiang Xin serrait le vêtement en lambeaux, contenant à peine sa rage, chaque mot prononcé à travers ses dents serrées.
« Sentir une autre femme ? »
Ye Shu marqua une pause, puis réalisa que la femme devant lui était jalouse — ou plutôt, qu'elle était venue le prendre en flagrant délit. Pourtant, au lieu de montrer la moindre panique, il la trouva amusante.
« Mademoiselle Jiang, avez-vous oublié quelque chose ? »
« Nous ne sommes pas vraiment mari et femme. Tout ceci n'est qu'une façade. Même si j'ai d'autres femmes, ça me regarde, et ça ne vous concerne pas. »
« Ou… est-ce que vous voulez vraiment être ma femme ? »
À ces mots, l'expression de Jiang Xin se figea. Elle cligna des yeux, restant là dans un état second, et il fallut un long moment pour qu'elle reprenne ses esprits.
« B-bien… c'est vrai. »
Mais de quoi s'agissait-il au juste ?
Pourquoi devait-elle remplir les devoirs d'une épouse — laver ses vêtements, cuisiner pour lui, réchauffer son lit, et même s'occuper d'un enfant — pendant que ce bâtard pouvait sortir et s'adonner aux plaisirs ailleurs ?
Est-ce que ça avait un sens ?
Il n'y avait aucune équité là-dedans !
« Alors tu dis que je peux sortir et passer la nuit avec un autre homme, et que ça ne te regarde pas ? » Jiang Xin releva soudain la tête, le regardant comme si elle faisait une crise.
« Bien sûr que non. »
Ye Shu secoua la tête, son ton devenant glacial en un éclair.
« Si tu sors et trouves un autre homme, je n'hésiterais pas à le tuer… et toi. »