À l'intérieur de l'anneau s'étendait un espace vide.
Une femme d'une beauté renversante, vêtue de cramoisi comme le feu, deux clochettes d'or pendues à la taille, ouvrit lentement ses yeux de phénix à ravir les âmes. Son regard était empli de confusion.
« Serais-je renée ? »
Danxia murmura doucement, l'air hébété.
Dans sa vie antérieure, elle avait tout fait pour Ye Shu. Puisqu'il l'avait prise pour maîtresse, elle lui avait naturellement enseigné tout ce qu'elle savait, le traitant comme son propre fils.
Elle avait certes absorbé son énergie spirituelle pendant quinze ans, ce qui lui avait valu un mépris sans fin.
Mais elle lui avait transmis les arts immortels, guidé sa cultivation, et possédé de force son corps à plusieurs reprises dans des situations de vie ou de mort pour l'arracher au péril. Elle avait même sacrifié sa propre essence d'origine pour le sauver et lui ouvrir la voie.
Elle estimait ne rien devoir à Ye Shu.
Et pourtant, au bout du compte... qu'avait-elle reçu en retour ?
Un disciple rebelle qui avait osé souiller sa maîtresse.
En voyant sa beauté sans égale, il n'avait pas su dissimuler les désirs mauvais de son cœur. Mais cela était en partie inévitable, et Danxia ne lui en tenait pas rigueur. Ce qui la glaçait jusqu'aux os, c'est que lorsqu'elle avait épuisé son essence d'origine pour l'arracher à une mort certaine, il l'avait abandonnée dans un piège mortel pour s'enfuir, la laissant assaillie par les ennemis... (Note : tout cela n'est qu'un faux souvenir fabriqué par le système ; en réalité, rien de tel n'est jamais arrivé.)
Dire qu'elle, Vénérable des Pilules sans égale de sa génération, avait pu être aveugle à ce point ?
« Puisque le ciel m'accorde une seconde vie, cette fois... »
Le regard de Danxia vacilla. La confusion en disparut entièrement, remplacée par une détermination et une acuité glaçantes. Sa robe rouge flotta sans un souffle de vent, et les clochettes rouges à sa taille tintèrent d'un son clair.
« Je ne referai en aucun cas les mêmes erreurs ! »
Pendant ce temps, à l'extérieur de l'anneau.
Ye Shu suait à grosses gouttes.
Une faible brise parfumée aux pilules traversa la petite cabane délabrée. C'était le signe que Danxia s'était déjà éveillée.
Qui aurait cru qu'il affronterait une crise de vie ou de mort aussi vite ?
Bon sang, l'intrigue normale ne devrait pas se dérouler comme ça !
D'après les scènes que Xiaobai lui avait montrées, n'était-il pas censé être un cafard increvable, s'accrocher au méchant jusqu'au grand final avant d'être abattu d'un seul coup d'épée ?
Avec sa cultivation actuelle, à peine entré dans le royaume de la Condensation du Qi...
Il ne voyait tout simplement aucun moyen de survivre aux mains de Danxia.
Xiaobai parut lire dans son désarroi et prit la parole :
« Comme ce système a déjà absorbé le destin de nombreux mondes, il est désormais d'une puissance considérable et n'a plus besoin de se cacher. »
« Tu veux dire... »
Ye Shu serra les dents, le visage défait.
« Ce salopard ne prend même plus la peine de jouer la comédie. Il compte me tuer dès le départ pour voler mon destin ? »
Nom d'un chien, pourquoi cela devient-il un donjon en difficulté infernale dès que c'est son tour ?
« Exactement. »
Xiaobai hocha la tête.
« Exactement mon œil ! » ne put s'empêcher de crier Ye Shu. « Dans un moment pareil, tu ne devrais pas m'aider à trouver une issue, toi, le Dao Céleste ? Ou bien me filer une triche, la gifler à mort, ou me téléporter ailleurs ! »
Il trépignait d'angoisse. L'anneau devenait de plus en plus brûlant. Dans une dizaine de respirations, Danxia en sortirait.
Xiaobai prit enfin la mesure du problème. Son petit visage blêmit et elle tourna sur elle-même, paniquée :
« M-Moi aussi, je le voudrais ! »
« Mais en tant que Dao Céleste, je n'ose pas intervenir directement dans le monde. Je ne peux user que d'une main invisible pour procéder à des ajustements d'ensemble, comme te faciliter les rencontres heureuses. Je ne peux pas exercer de force directe sur les êtres vivants de ce monde, sinon je subirais le contrecoup des lois du réel ! »
« Rien que pour t'arracher jusqu'ici, j'en suis déjà réduite à cette allure de petite gamine ! »
À ces mots, Ye Shu releva brusquement la tête, les yeux emplis de stupeur.
« Bon sang, c'est toi qui m'as traîné depuis la Terre jusque dans ce trou perdu où l'on ne met que du sel dans les sautés ? »
Sa voix était chargée d'ahurissement.
Mais avant qu'il n'ait le temps de demander autre chose, sa vue se brouilla la seconde suivante, et le vent dans la cabane délabrée s'arrêta net.
Une silhouette d'un rouge ardent apparut devant ses yeux.
Elle était distante et magnifique. Sa seule présence, immobile, faisait légèrement se distordre l'espace de la petite cabane.
Le visage de Ye Shu était affreux.
Même s'il ne s'agissait que de l'âme résiduelle d'une experte du royaume du Raffinement du Vide, la pression n'était pas de celles qu'un cultivateur fraîchement entré dans la Condensation du Qi pouvait endurer. Si Danxia ne s'était pas retenue, il serait sans doute déjà à genoux.
Autrefois, il s'était réjoui de la situation.
Le vieux grand-père de son anneau n'était ni un vieillard misérable ni une vieille dame, mais une fée sans égale d'une beauté à couper le souffle. La regarder était déjà un régal. Il avait même rêvé d'un bel avenir où maîtresse et disciple, unis par un lien profond, parcourraient le monde l'épée au côté.
Mais à présent...
S'il avait su, il aurait jeté cette chose dans une fosse d'aisances.
« Ye Shu... »
Danxia se tenait pieds nus dans le vide et le regardait. Le beau jeune homme qui lui faisait face se superposait peu à peu au disciple rebelle qui l'abandonnerait un jour.
« J'ai vraiment cru un jour que si tu restaurais mon corps physique, si tu ne nourrissais aucune pensée mauvaise et ne me trahissais pas, je te donnerais tout ce que je possède pour te hisser au sommet du Grand Dao. Je t'aurais peut-être même... épousé. Quel dommage... »
Elle soupira doucement en son for intérieur et leva lentement la main droite. Un filet de flamme d'un bleu infernal s'éleva de son index.
C'était une flamme, et pourtant Ye Shu reçut un souffle de froid glacial.
C'était la flamme exclusive de Danxia. Il existe dix-neuf flammes exotiques au monde, et celle qui reposait dans sa main occupait le dixième rang : la Flamme de Glace Infernale.
Ye Shu avait déjà vu Danxia l'employer contre un démon-rat du royaume du Noyau d'Or. Elle l'avait instantanément changé en statue de glace avant de le réduire en cendres ardentes, sans même laisser son noyau démoniaque.
Ye Shu ne se croyait pas plus résistant qu'un noyau démoniaque.
« Ye Shu... »
Xiaobai, restée sur le côté, murmura d'un ton inquiet :
« On dirait qu'elle veut vraiment te tuer. Qu'est-ce qu'on fait... »
« Tais-toi ! Je réfléchis ! »
hurla Ye Shu en son for intérieur.
Les mortels ne pouvaient pas voir le Dao Céleste, et sa communication avec lui n'exigeait pas qu'il parle à voix haute.
« Si tu es destiné à me trahir... mieux vaut en finir tout de suite... »
La voix de Danxia était plus froide encore que sa flamme.
Sur ces mots, elle fit claquer son doigt.
La langue de flamme dériva aussitôt vers l'avant, droit vers le milieu du front de Ye Shu. Au moindre contact, son corps mourrait et son Dao s'évanouirait.
Cependant, face à la vie et à la mort.
Ye Shu était d'un calme sans précédent à cet instant.
Son regard affichait sept parts de stupeur, cinq parts de confusion et trois parts d'innocence quand il dit d'une voix éteinte :
« Aînée... vous voulez tuer ce cadet ? Pourriez-vous m'en donner la raison, je vous prie ? »
À ces mots, Danxia resta un instant interdite.
C'est seulement à cet instant qu'elle comprit que le Ye Shu devant elle n'était pas le Ye Shu à venir. À ses yeux, sa maîtresse avait tout simplement surgi de nulle part et décidé sans prévenir de le tuer sans pitié.
Cette prise de conscience ébranla son état d'esprit.
La flamme de glace s'arrêta à trois pouces du bout de son nez et cessa d'avancer.
'Tant pis. Nous avons tout de même été maîtresse et disciple. Je devrais au moins le laisser mourir en comprenant pourquoi.'
Danxia soupira doucement en elle-même et dit lentement :
« C'est exact, je vais te tuer. »
« Ai-je fait quelque chose de mal ? »
Ye Shu s'efforça de feindre l'ignorance, en glissant un peu de dépit dans sa voix.
« Ce n'est pas le toi d'aujourd'hui qui a mal agi, mais le toi de demain... qui m'a trahie. Puisque le ciel m'accorde une seconde chance, je refuse de refaire les mêmes erreurs. Notre lien de maîtresse à disciple s'arrête ici. »
Danxia ne voulait pas s'étendre et parlait avec indifférence.
Sur ces mots, elle s'apprêta à faire de nouveau claquer son doigt.
Mais elle vit le visage de Ye Shu s'assombrir légèrement.
« Ainsi... l'Aînée compte se conduire en ingrate sans cœur ? »
La flamme de glace qui descendait s'arrêta une fois de plus.