Le soleil du soir traversait les vitres du café pour s'y répandre.
Roger était assis à table, fixant la femme hargneuse en face de lui.
Il avait consulté son dossier, mais en personne, elle paraissait bien plus âgée que sur les photographies.
« Dis-moi, qu'est-il arrivé exactement à l'époque ? »
Bien qu'il fît effectivement chaud, la femme donnait une impression de froid.
« C'était l'apogée de la gloire du Camp de l'Abricotier Blanc. Nous ne cessions d'étendre nos activités, sans pourtant parvenir à satisfaire le nombre explosant de participants chaque année. »
« Parmi tous les enfants fréquentant le camp, seule une infime minorité venait de Swamp Town, la grande majorité arrivait des villes environnantes et du centre de Bordeaux. »
« Amélie était de celles-là. »
« C'était une fille timide, sa famille était assez aisée ; sa mère était infirmière et son père travaillait probablement dans une banque. Ils l'avaient envoyée ici dans l'unique espoir de renforcer ses aptitudes sociales. »
Ashley enserra sa tasse de café entre ses mains.
« Avez-vous une photo d'elle ? » demanda Roger.
Ashley hésita un instant, mais finit par sortir une photographie de son sac à main.
Au départ, Roger n'avait pas espéré rencontrer Ashley si vite, mais après l'avoir vue, il apprit que la famille d'Ashley traversait des difficultés.
À cause d'une faillite, elle avait accumulé d'énormes dettes et n'avait eu d'autre choix que de fuir Bordeaux pour la petite ville d'en bas.
C'était Rivervalley Town, non loin d'ici.
Après quelques pourparlers, ils convinrent de se retrouver dans un café de Swamp Town.
« Vous avez encore sa photo. »
Ashley se cacha le visage dans les mains.
« Je ne sais pas ce qui s'est passé. Peut-être le destin. Je l'ai retrouvée par hasard en classant des dossiers. »
La fillette sur la photo avait le regard terne et les cheveux légèrement jaunes, une silhouette frêle.
Elle semblait refuser d'être photographiée, ses yeux évitaient instinctivement l'objectif.
Roger examina longuement le cliché à plusieurs reprises. Cette fillette ne ressemblait en rien à Danielle.
Ce n'était vraiment pas elle… Le dernier espoir qui brillait en lui s'éteignit.
« Quatre garçons étaient impliqués dans cet incident, Judd en tête. Il était grand et beau, toujours la vedette de l'école. »
« Les trois autres, il les avait rencontrés au camp. »
Ashley soupira.
« En effet, ce fut une négligence de notre gestion. Nous manquions de personnel, et l'accident arriva. »
Roger laissa échapper un rire glacial.
« Mais vous n'avez pas signalé l'incident par la suite. Vous avez choisi le silence. »
Ashley n'eut rien à répondre.
« Que pouvais-je faire ? »
« Pour l'expansion du camp, j'avais emprunté une grosse somme à la banque. Si l'affaire éclatait, je perdais l'avenir du Camp de l'Abricotier Blanc. »
« Quel parent se sentirait en sécurité pour envoyer son enfant ici l'année suivante ? »
Sa voix devint pressante, comme pour se convaincre elle-même.
« Et vous, qu'auriez-vous fait ? »
« Qu'est devenue la fillette ensuite ? » Roger posa la photo d'Amélie sur la table.
« Peu après l'incident, nous avons prévenu ses parents pour qu'ils viennent la récupérer au Camp de l'Abricotier Blanc. »
« Vous connaissez l'état des routes autour de Swamp Town. Ce jour-là, il tombait des cordes, et la voiture de son père a éclaté un pneu, finissant sa course dans le marais voisin. »
« Quand nous avons retrouvé la voiture, deux jours s'étaient déjà écoulés. »
Un frisson glacial monta soudain au cœur de Roger.
Il peinait à imaginer l'expression sur le visage de la fillette qui avait enduré la pire agonie en découvrant les corps de ses parents.
Ses parents étaient son unique recours pour obtenir justice.
Mais à présent, tout était fini.
Ashley but le reste de son café d'une main tremblante.
« Sans tuteur, c'était bien plus simple à gérer, et je lui ai secrètement offert une forte somme, mais elle n'a pas accepté. »
« Je ne sais pas ce qu'il s'est passé après. »
« Sans tuteur, elle était encore mineure à l'époque, elle a peut-être été recueillie par des parents ou placée dans un organisme fédéral d'aide sociale. »
« Je ne l'ai plus jamais revue après cela. »
Roger se souvint soudain de ce qu'Henrik avait dit un jour : « Ce qui est plus terrifiant que les Esprits maléfiques, c'est le cœur humain. »
La femme en face de lui avait l'air abattue maintenant, mais trois ans plus tôt, elle débordait de fierté et d'ambition.
Elle n'avait peut-être pas été l'abuseuse, mais sa manière de gérer l'affaire et ses actes étaient pires encore que ceux de Judd et sa bande.
« Voilà ce qui s'est passé. »
Elle releva la tête vers Roger : « Comment avez-vous découvert tout ça après si longtemps ? Amélie est-elle allée à la police de son propre chef ? »
Roger secoua la tête.
« Vous ne le savez pas ? »
« Savoir quoi ? »
« Judd était le meneur à l'époque, les trois autres étaient Travis, Allen et Jonathan, n'est-ce pas ? »
Ashley acquiesça.
« Ils sont tous morts. »
« Noyés au Lac Crystal. »
« Et tout s'est passé dans ce mois. »
« Quoi ? »
Le visage d'Ashley devint instantanément livide.
« C'est vrai, tout est vrai ! »
« Ce doivent être les esprits de ses parents qui reviennent ! »
Face à l'expression d'Ashley, Roger comprit aussitôt quelque chose.
« Avez-vous rencontré quelque chose récemment ? »
Ashley, en proie à l'angoisse, se serra la tête entre les mains : « Je croyais que c'étaient des hallucinations dues à la culpabilité, mais à présent c'est certain — ce sont les esprits de ses parents ! »
« Ça ne fait aucun doute ! »
Elle se leva dans un mouvement de panique.
« Non, je ne peux plus rester ici, je dois partir, m'éloigner de Swamp Town ! »
Roger saisit le bras de la femme.
« Calmez-vous, dites-moi tout ce que vous savez, je pourrai peut-être vous aider ! »
Il fallut un gros effort pour calmer Ashley, hagarde.
D'après le récit d'Ashley, Roger comprit enfin pourquoi cette femme acceptait si facilement de tout révéler sur le passé.
Depuis peu, elle se réveillait chaque jour en proie à des cauchemars, une voix féminine familière résonnant à ses oreilles. Elle n'y prêta pas attention d'abord, mais l'emprise grandit progressivement.
Elle la tourmenta jusqu'au bord de l'effondrement, et l'appel de Roger devint un exutoire pour Ashley.
« Une attaque psychique d'un Esprit maléfique ? »
Le cas d'Ashley ressemblait aux événements paranormaux les plus simples, où le Corps spirituel n'était pas de haut rang, juste capable d'affecter sa santé mentale, perturbant son esprit par des cauchemars.
Il semblait même incapable de créer des illusions.
Mais alors Roger fronce les sourcils.
« Cet incident n'a pas grand-chose à voir avec la mort des quatre autres, non ? »
« Il n'y a aucune raison pour que le vengeur soit si cruel avec les quatre autres et si ménager avec elle, car, aux yeux de Roger, les fautes commises par cette Ashley n'étaient en rien plus légères que celles des quatre autres ! »
« Emmenez-moi où vous logez ! »
Roger prit une décision immédiate.
Mais à cet instant, la personne qu'il avait chargée de la filer depuis le commissariat l'appela pour signaler — Danielle avait été repérée !