La ville nichée dans les montagnes du mont Akagi débordait de prospérité.
Les deux axes principaux qui reliaient les quartiers est, ouest, sud et nord découpaient la cité en quatre parties égales, une structure qui n'avait rien d'esthétique mais servait à faciliter la tâche des onmyoji pour déployer les Formations correspondantes autour de la ville.
Les rues fourmillaient d'une foule ininterrompue, et les cris des marchands ambulants résonnaient dans les ruelles ; un profane aurait cru faire un bond dans le temps jusqu'à l'ancienne Sunrise.
Mais en y regardant de plus près, on discernait d'importantes différences.
Même les gens ordinaires qui vivaient ici paraissaient vifs et robustes car, du fait du standard mondial de l'Éternel-Monde, les hommes adultes moyens possédaient la qualité physique de Transcendants de Premier Palier du monde réel.
Sur cette base, avec la cultivation comme fondement, leur point de départ était bien plus élevé que celui de Cultivateurs ordinaires, et leur potentiel de croissance laissait les autres loin derrière.
Grâce à l'application du Pouvoir Spirituel, ce monde ne faisait que sembler arriéré ; il regorgeait en réalité de ressources, et le niveau de vie des gens ordinaires était assez élevé.
Des bruits sourds de marteau provenaient d'une boutique au coin de la rue, dans la ville du Sud.
Clang !
De belles épées et couteaux étaient exposés à l'avant de l'échoppe ; les passants s'arrêtaient parfois pour demander les prix, et après quelque marchandage, les transactions étaient conclues.
Celui qui servait les clients était un jeune homme au visage encore juvénile ; ce n'était qu'un apprenti ordinaire, incapable de participer au véritable travail de forge.
À l'approche du crépuscule, alors que les piétions se faisaient rares, des cris montèrent depuis l'arrière de la forge. Une fois le travail du jeune homme terminé, un homme d'âge mûr au visage rubicond et à la haute stature en émergé.
« Taro, viens ouvrir la boutique de bonne heure demain ; je dois sortir un moment. »
« C'est encore le Prêtre du Sanctuaire qui descend enquêter ? » demanda le jeune homme, curieux.
« Ça ne te regarde pas. »
« À t'accaparer un jour sur trois, on ne peut pas réapprovisionner à temps, et pas mal de clients se sont plaints. » marmonna le jeune homme sous cape.
« Ferme-la, quelles bêtises tu racontes ? »
L'homme d'âge mûr leva la main. « Tu ne te bouges pas ? »
« Même si on est protégés par la Formation des onmyoji, mieux vaut ne pas traîner dehors la nuit. Dépêche-toi de partir ! » Le pressa l'homme avec impatience.
Le jeune homme fit la moue, grommela encore deux ou trois mots, mais obtempéra ; après avoir tout rangé, il partit.
Au coucher du soleil, la ville qui bourdonnait le jour tomba rapidement dans le silence. Le jeune homme ne sentit d'abord rien d'anormal, mais remarqua progressivement qu'il y avait de moins en moins de gens autour de lui.
Il accéléra le pas, regagnant enfin sa demeure juste au moment où la dernière lueur du soleil disparaissait.
C'était une petite cour d'une superficie modeste, parsemée d'outils de forge et d'équipements pour l'entraînement de la force sur le côté.
En tout monde, forgeron est un métier harassant. Ici, il ne fallait pas seulement une constitution robuste, mais aller plus loin exigeait aussi une certaine compréhension de l'application du Pouvoir Spirituel.
« Mieux vaut se reposer, lever tôt demain. »
Après avoir mangé un peu et fait sa toilette, le jeune homme se coucha de bonne heure. Avec la disparition du soleil, le monde s'assombrit, et il sombra vite dans le sommeil.
Thud !
Dans son sommeil, il se retourna, le visage contre l'oreiller, exposant son dos.
À cet instant, une faible lueur scintilla, et une Poupée de papier de la taille d'une paume, découpée dans du papier blanc, se détacha de son dos, puis rampa hors du col de ses vêtements, filant prestement vers la porte.
Le corps de la Poupée de papier trembla tandis qu'elle se faufilait par l'interstice sous la porte.
Le mont Akagi était une région chaude ; même la nuit, la température ne baissait pas beaucoup. Portée par une brise extérieure, la Poupée de papier agita ses membres et s'éleva avec le vent, disparaissant bientôt dans l'obscurité.
Pendant ce temps, dans une cour isolée quelque part sur le mont Akagi, dans une pièce faiblement éclairée, deux flammes rouges vacillaient. En y regardant de plus près, on réalisait que ce n'étaient pas des flammes du tout, mais le Pouvoir Spirituel agité dans les yeux d'un vieillard.
« Encore un. » murmura légèrement le vieillard. À ce moment, une Poupée de papier glissa sous la porte, sautant d'elle-même sur l'épaule du vieillard.
Les mains de la Poupée de papier se joignirent comme pour supplier, et le vieillard ne cessa d'acquiescer. Peu après, la lumière de la Poupée de papier s'affaiblit progressivement jusqu'à devenir une simple feuille de papier blanc qui voltigea jusqu'au sol.
Aux pieds du vieillard gisaient plusieurs feuilles de papier blanc de la même taille.
« Yukiko… »
Une inquiétude incontrôlable brilla dans les yeux du vieillard. « C'est de ma faute si tu en es là. Je croyais avoir tout planifié à la perfection, mais je n'avais pas prévu un contretemps au dernier moment. »
« Juste un peu plus. Si tout le monde croit que je suis déjà mort, plus personne ne t'embêtera. »
« Mais maintenant, bien que le véritable responsable ne se soit pas montré… ah… »
Il ramassa les feuilles de papier blanc empilées à ses pieds. Toutes les informations qu'elles contenaient avaient été pleinement obtenues, les conserver n'avait plus aucun sens.
« Ont-ils capturé Yukiko ? »
Le vieillard serra le poing, mais bientôt, il desserra sa prise.
« Une tactique si vile. »
Il soupira. Si les informations qu'il avait reçues étaient exactes, il n'avait vraiment pas le choix.
Cependant.
Semblant se remémorer quelque chose, le vieillard forma un sceau de main, et une lueur rouge parcourut son corps. Alors, un Tigre de Flammes enveloppé de lumière rouge jaillit de son intérieur.
En quelques respirations, le tigre atteignit cinq mètres de long et continua de grandir.
Boom !
Finalement, la maison ne put plus contenir la taille du tigre. Au moment suivant, le tigre rouge feu traversa la maison, disparaissant mystérieusement dans les airs.