« Me reconnais-tu encore ? »
Une silhouette maigre était recroquevillée au sol, le visage dissimulé sous une masse de cheveux noirs.
Roger n'avança pas ; il resta près du mur de la cour, dégainant lentement l'épée de son dos.
Les samouraïs du Soleil Levant ont l'habitude de porter leurs armes à la taille ou de les tenir en main, mais pour un chasseur de démons, Roger préférait toujours dégainer la sienne depuis son dos.
Bien que ce ne fût qu'une mission temporaire, ce qui surprit Roger, c'est que l'arme que lui avait donnée Higurashi Chika n'était pas en fer ordinaire.
La lame émettait une lueur faible sous le clair de lune, et Roger serra fermement son arme. Ses mouvements semblaient décontractés, pourtant il pouvait lancer une attaque au premier signe de danger.
C'était une technique de base de l'escrime de la Fraction de l'Eau d'Automne, désormais pleinement assimilée et intégrée à sa propre compréhension.
« Hihi, hihi. »
Mais la silhouette au sol laissa échapper un rire étrange, un son qui rappela à Roger un certain prédateur nocturne.
« Tu ne me reconnais peut-être plus, mais moi, je te reconnais encore », soupira Higurashi Chika.
« J'ai découvert les événements tragiques qui t'ont frappée : l'enlèvement, l'outrage, la mutilation ; rien n'était de ta faute. »
Higurashi Chika tenait son arme devant elle sans la dégainer, et Roger trouva son attitude quelque peu étrange.
« Je sais que tu n'as pas tué ces gens. »
Higurashi Chika parla : « Seule la Prajna Rouge démembrerait les victimes et enduirait les murs de leur sang. »
« Si c'était toi », Higurashi Chika fit un pas en avant.
« Tu ne leur aurais arraché que le cœur. »
« Ta transformation ne doit donc pas être achevée, encore dans un état de devenir. Relevez la tête et laissez-moi voir votre visage. »
« Vous pourriez encore avoir une chance de faire marche arrière. »
Roger réalisa soudain que plus tôt, quand Aoki Kazuo était parti, il avait laissé derrière lui une pile de documents. Roger les avait parcourus distraitement, mais faute d'informations suffisantes, il n'en avait pas tiré grand-chose.
Devenir est un état unique où un être ordinaire se mue en Prajna, un processus extrêmement rapide. Cependant, il existe une infime chance que, grâce à un lambeau de conscience encore présent dans leur cœur, les transformés demeurent dans un état intermédiaire.
Cet entre-deux, ni humain ni fantôme, s'appelle le Devenir.
Normalement, une fois la transformation entamée, elle est irréversible. Une femme en état de Devenir, bien qu'elle conserve une once de raison humaine, est dominée par des pulsions destructrices chaotiques.
Une fois qu'elles tuent personnellement leur première victime, le processus de transformation s'achève. La Prajna Blanche naît de la jalousie et du ressentiment d'une femme ; elles aiment souvent arracher le cœur de leurs proies.
Dévorer un cœur vivant est ce qui apaise la douleur profonde qui les ronge.
C'est pour cela que Higurashi Chika porta son jugement.
D'après son ton, cette femme deviendrait plus tard une prostituée de rue laide, et tout cela à cause d'un accident survenu dans sa jeunesse.
Enlèvement, outrage, mutilation.
Roger peinait à imaginer ce que cette femme avait enduré à l'origine.
L'agresseur lui avait ôté sa dernière chance de vivre une vie normale.
La silhouette émaciée resta à genoux du début à la fin, ne relevant jamais la tête.
Elle portait une robe de nuit en lambeaux, qui ne ressemblait en rien à ce qu'une jeune femme porterait.
Sa vie avait-elle sombré dans un tel délabrement ?
Elle ne possédait même pas un vêtement à sa taille, encore moins un qui lui plût.
Roger songea en silence, sous la lune blafarde, ses pupilles rétrécies en fentes, son regard glissant vers les talons crevassés et les chevilles rugueuses de la femme.
« Hihi, hihi. »
Le visage de la femme, caché par ses cheveux noirs, ne fit que rire doucement après les paroles de Higurashi Chika, son corps s'arquant lentement vers le haut.
Sa colonne vertébrale osseuse, aux vertèbres saillantes, se dévoila, et la fine robe de nuit qui la recouvrait ressemblait à la peau maigre d'une bête affamée.
La tête enfouie contre sa poitrine se releva lentement, et dans l'enchevêtrement sombre des cheveux, une paire de cornes jaunes pointa progressivement.
À la vue des cornes sur la tête de la femme, la silhouette de Higurashi Chika se raidit brutalement, son pied en avant se retira par à-coups, et au même instant, un éclair froid brilla : l'Épée de l'Eau d'Automne était déjà dans sa main.
« Tu n'es pas Ito. »
« Qui es-tu ?! »
La femme utilisa la robe surdimensionnée pour masquer la moitié de son visage, ne laissant voir qu'une paire d'yeux émeraude et les sillons profonds creusés sur son front, tout en gloussant.
« Ito ? »
« Parles-tu de cette femme inutile ? »
« J'ai honte pour elle, hihi. »
Les yeux de la femme se plissèrent en croissants de lune exagérés, et si l'on ne jugeait que par ces yeux, on aurait pu croire qu'elle souriait. Mais les prunelles exhalaient une intention meurtrière glaciale.
« Haha, haha. »
Elle semblait incapable de contenir son rire, écarta les mains pour révéler la moitié inférieure de son visage.
Un sourire sinistre.
Les sourcils, le coin des yeux et la bouche fendue arboraient tous une expression joyeuse. Pourtant, dans ce visage souriant, Higurashi Chika ne percevait aucune joie — seulement la folie et la cruauté.
Juste alors, le cri d'un bébé retentit soudain depuis la maison derrière elle, plongeant la femme face à Chika dans une agitation violente.
Le teint de Higurashi Chika changea.
« Prajna Souriante ! »
Higurashi Chika hurla, son arme fendant l'air vers le cou de la femme.
« Salope ! »
« Tu as séduit mon homme et blessé mon enfant, je te tuerai ! »
Le cri du bébé plongea la femme dans une frénésie totale ; ses ongles s'allongèrent de près d'un demi-mètre, et ses griffes noires et courbées sifflèrent en tranchant vers Higurashi Chika.
« Clang, clang, clang ! »
Une série rapide de chocs métalliques retentit tandis qu'en quelques secondes, Higurashi Chika déchaînait plus d'une dizaine de coups d'épée, illuminant les ténèbres d'étincelles.
En un instant, elle repoussa la femme et inspira profondément.
[Oiseau aux Cent Langues]
De denses lueurs d'épée scintillèrent dans la nuit, convergent finalement en un point formant le bec flou d'un oiseau.
C'était la deuxième fois que Roger voyait Higurashi Chika exécuter cette technique. La technique en elle-même n'était pas compliquée. Avec sa capacité de compréhension, quelques essais suffiraient pour qu'il la maîtrise, non sans effort.
Cependant, le véritable cœur de la technique résidait probablement dans la manipulation de l'énergie, quelque chose qu'on ne peut apprendre par simple observation.
Les griffes protectrices de la femme furent percées par Higurashi Chika, deux longs ongles se fendant. Chika, dans une lancée implacable, enfonça son épée dans la poitrine de la femme.
Mais après avoir porté son coup, elle ne pressa pas son avantage ; elle retira son épée et bondit en arrière.
La seconde d'après, un vent noir hurla, et les bras de la femme pivotèrent à un angle incroyable. Si Chika avait été légèrement plus lente, les griffes en mouvement l'auraient touchée.
Malgré son cœur transpercé, la femme agit comme si de rien n'était. Pourtant, ses attaques successives ne gagnèrent aucun terrain sur Higurashi Chika ; au contraire, son propre corps s'accumula plusieurs blessures béantes.
Les cris du bébé dans la pièce redoublèrent d'intensité, et un regard féroce traversa le visage souriant de la femme. Mais finalement, elle recula en explosant, se ruant vers le mur de la cour non loin.
Ce fut alors que Roger, qui attendait depuis longtemps, jaillit de l'ombre du mur de la cour.
« Écartez-vous, vous n'êtes pas de taille ! »
Le visage de Higurashi Chika changea radicalement.
S'entraînant à l'escrime quotidiennement, Roger avait accumulé quelques enseignements. Comment aurait-il pu laisser passer une telle occasion de combat réel ?
Après tout, plus d'enseignements signifiaient une chance de comprendre davantage de Sceaux d'Épée, ce qui pourrait à son tour achever l'Épreuve de la Haute Montagne.
Voyant que Roger n'obtempérait pas, Higurashi Chika paniqua ; l'instant d'après, une lumière éclatante jaillit de son arme, et une puissance considérable s'en éleva.
En un éclair, Higurashi Chika fonça vers l'avant comme si elle s'était téléportée. Sa posture était quelque peu étrange, mais l'aura qu'elle dégageait était d'une acuité extrême.
[Entaille Unique]
« Brise-Corne ! »
Higurashi Chika cria perçamment. Avant que Roger ne puisse frapper, il vit un éclair de lame, et les deux cornes au sommet de la tête de la femme souriante furent promptement tranchées.
Ses cornes coupées, la femme poussa un hurlement de douleur tandis qu'une substance jaune, semblable à du sang, s'écoulait des moignons.
Elle pouvait à peine courir ; son corps se ramollit comme de la pâte, ses mains cachant son visage tandis qu'elle s'effondrait en un tas informe, ne laissant derrière elle que des lambeaux de robe.
Roger pinça la garde de son épée, baissant l'arme avec abattement.
Je me suis retenu tout ce temps, juste pour cet instant, et tu me fais seulement regarder ?
La sensation d'avoir son envie de combat brutalement réprimée était terriblement désagréable. Pourtant, alors qu'il allait reprendre ses esprits, il vit un beau visage couvert de givre juste devant lui.
« Te rends-tu compte du danger que c'était tout à l'heure ? »
Higurashi Chika demanda, le visage rempli d'inquiétude.
Face aux yeux sincères de la jeune fille, Roger réfléchit un instant, puis réprima de force sa propre envie de se battre.
Bon, je me retiens pour l'instant.