Roger tendit une clé à la fillette.
« C'est la clé pour contrôler la Maison en Pain d'Épices », dit-il.
Il sourit et tapota la tête de Greta. « Désormais, la Maison en Pain d'Épices est à toi. »
« C'est fantastique ! »
La fillette passa la clé autour de son cou et la rangea soigneusement.
Elle inclina la tête et regarda Roger.
« Gentil monsieur, voudriez-vous quelque chose à manger ? »
« Euh… »
Se souvenant de tout ce qui s'était passé dans la forêt cette nuit-là, Roger n'hésita pas à secouer la tête.
« Non, merci, j'ai mangé. »
Après avoir fait ses adieux à la fillette, Roger fit demi-tour et quitta la forêt. En marchant, le décor autour de lui changea progressivement et, quand il s'en rendit compte, il avait quitté le Monde de Conte de Fées sans s'en apercevoir.
À cet instant, deux pages flottèrent lentement depuis le ciel.
[8–Maison en Pain d'Épices]
L'autre page était assez particulière, non pas d'un jaune pâle vieilli mais émettant une lumière argentée brillante.
Le cœur de Roger fit un bond de joie, sachant qu'il avait obtenu une page du Manuscrit d'Argent.
La seconde d'après, l'histoire de la Maison en Pain d'Épices fusionna avec le manuscrit d'argent, et la couleur de ce dernier sembla devenir plus éclatante.
« Bien que le processus ait été un peu alambiqué, il n'y a pas eu grand danger », Roger grimpa au sommet de l'arbre le plus haut des environs et observa les alentours, pour découvrir qu'il était complètement perdu au cœur de la forêt.
« Le danger mentionné par la Femme de la Montagne faisait-il référence à ma force de l'époque ? » marmonna-t-il.
Après avoir localisé le manuscrit, il ne passa pas immédiatement à l'action mais assimila une Cabane du Chasseur à la place, ce qui fit affluer son pouvoir spirituel et fit faire un bond à sa force.
Tandis que Roger observait son environnement, il ignorait totalement la transformation qui s'opérait sur un grand arbre non loin derrière lui.
Un tronc assez épais pour que cinq personnes l'entourent se fendit en son milieu, et il semblait que toute l'essence de l'arbre ancestral en fut complètement arrachée. De l'intérieur du tronc entrouvert, une silhouette à tête de cerf s'avança lentement.
Levant les yeux, elle posa son regard sur Roger, perché au sommet de l'arbre.
…
« Maîtresse, nous sommes sortis », dit Evelyn, qui ne fit pas attention à la boue sur ses mains et s'essuya le visage avec. Le mélange de boue et de sueur rendait son teint clair sale.
Sentant le souffle des bois autour de lui, Azumani inspira longuement puis s'assit adossé à un grand arbre.
Il avait survécu à l'épreuve, mais il ne ressentait aucune joie.
Les mains vides, sans les manuscrits de contes de fées, il ne pouvait pas les échanger contre les livres et matériaux qu'il voulait.
C'était un Druide, bloqué au Deuxième Palier. S'il ne parvenait pas à progresser davantage, il finirait par mourir dans ce corps vieillissant.
Écouter la nature, percevoir la vitalité, et alors ils pouvaient devenir les observateurs et les Gardiens de la nature.
On ne exagérait pas en disant que les Druides des deux premiers paliers, malgré les sorts dont ils disposaient, servaient surtout d'appoint et leur force de combat était bien inférieure à celle des Chasseurs de sang et des Magiciens du même palier.
Ce n'était qu'après être entrés dans le Troisième Palier qu'ils pouvaient obtenir une augmentation de puissance significative !
Les Druides vénèrent la nature, mais Azumani aimait manifestement seulement la vitalité qu'elle contient et méprisait la mort qu'elle implique.
« Maîtresse, que faisons-nous maintenant ? »
« Steve est mort lors de cette opération, une fois de retour… »
« Ne le détestais-tu pas pour son insistance lourde ? » Azumani agita la main avec indifférence.
« Le Monde Transcendant est cruel. Les sacrifices individuels sont compréhensibles », dit Azumani, un peu irrité.
Il leva les yeux sous cet angle et put vaguement distinguer quelque chose de spécial.
« Maîtresse… »
Evelyn avait aussi remarqué l'étrangeté dans le regard d'Azumani. Cette femme était très intelligente. Elle ne mentionna pas la fuite précédente d'Azumani mais s'avança.
Alors que leurs regards se croisaient dans la sécurité des lieux, la tension et le danger vécus précédemment furent relégués au second plan, et l'énorme turbulence émotionnelle les poussa tous deux à vouloir évacuer quelque chose.
Sa respiration s'accéléra, l'air se chargea d'une senteur ambiguë.
Pourtant, juste au moment où les deux en arrivaient à rejouer la scène primitive de la nature, bien haut sur les branches, un petit oiseau fit pivoter ses globes oculaires, observant cette scène absurde se dérouler.
De l'autre côté des bois, Steve serrait les poings dans l'angoisse.
En effet, il avait failli être tué par le piège de la Sorcière dans le palais, mais Anna, qui passait par là, l'avait sauvé par hasard. Plus tard, quand le combat éclata, il se cacha à l'avance et ne croisa personne.
Quittant confusément le Monde de Conte de Fées, il contrôla d'abord un oiseau volant dans les bois.
Mais, inattendu, la première scène qu'il vit à travers les sens de l'oiseau fut si indécente.
« Je ne suis pas mort encore ! »
« Alors on m'a abandonné comme ça ? »
Ignorant ce qui s'était passé sur le dôme du palais, Steve crut à tort qu'il avait été pris dans la tourmente pour avoir découvert la liaison secrète entre Azumani et Evelyn.
Mais juste au moment où il était submergé par l'angoisse, son épaule devint soudain lourde et une vive douleur le frappa, suivie d'une voix retenue par la fureur.
« Steve, c'est bien ça ? »
« Où est ce vieux fou d'Azumani ? »
Se retournant légèrement, Steve vit le visage furieux de Layhader.
Pendant ce temps, au milieu d'un combat intense, Azumani sentit la vitalité vive en lui. Ce n'était qu'à de tels moments qu'il pouvait oublier son âge et obtenir un engourdissement temporaire.
Azumani, pris dans la lutte acharnée, oublia ses alentours, ne réalisant pas qu'une pointe s'approchait lentement du sol non loin derrière lui !
Au moment de son apogée, une attaque frappa soudain !
Des frissons lui parcoururent l'échine, ses poils se hérissèrent, et à l'instant où il fut attaqué, Azumani parvint tout juste à activer les défenses de son corps, mais même ainsi, pris au dépourvu, il fut quand même projeté par une force puissante, s'écrasant contre un grand arbre plusieurs mètres plus loin !
La seconde d'après, une silhouette descendit du ciel et piétina brutalement sa poitrine !
Crac !
Le sternum brisé, Azumani cracha une boucheée de sang frais, et voyant les yeux furieux de Layhader, il fut légèrement surpris.
« Tu es encore en vie ? »
La raison pour laquelle Azumani avait baissé sa garde après avoir quitté le Monde de Conte de Fées, c'était qu'au sommet du dôme il avait entendu de la bouche même de la Sorcière le sort de Layhader et des autres.
Mais, inattendu, Layhader était encore en vie !
« J'aimerais mieux être mort moi-même ! »
Layhader se pencha et frappa Azumani à la bouche.
« Ferme-la. »
« Je ne veux pas t'entendre psalmodier un sort ! »
« Bang, bang, bang ! »
Coup sur coup, jusqu'à ce que toutes les dents d'Azumani soient arrachées.
Il se tourna vers Evelyn, qui gisait encore à demi sur le sol.
« Rhabille-toi et viens par ici ! »
Layhader serra la gorge d'Azumani.
« Où sont les Manuscrits de Contes de Fées ? Donne-les-moi ! »
À cause du piège d'Azumani, Layhader et les autres avaient failli être traînés dans l'antre d'un monstre, transformant cette mission en bain de sang.
Malgré la force de Layhader, il n'avait pas pu sauver tout le monde.
« Je n'ai pas les manuscrits ; quelqu'un d'autre les a pris. » Avec ses dents tombées, Azumani peina à parler.
« Tu crois que je vais gober ça ? »
Layhader ricana avec virulence.
« Si tu ne parles pas, je te tabasserai jusqu'à ce que tu le fasses ! »
Pensant à ses camarades morts, la rage de Layhader monta, déchaînant coup de poing sur coup de poing, de plus en plus lourds.
« N'essaie pas de me duper, Steve m'a déjà tout dit. »
Dans le regard stupéfait d'Azumani, sa vision fut complètement remplie par les poings de fer.