Le soleil brillait magnifiquement dehors, les oiseaux voletaient entre les arbres et la rosée sur l'herbe scintillait de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.
Roger s'étira paresseusement ; cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas détendu comme ça. D'une pensée, il regagna la Cabane d'Ombre avant de revenir dans le monde réel.
Au manoir, Henrik avait veillé toute la nuit avec Dilio. Quand Roger arriva, les deux étaient en pleine dispute sur de nouveaux styles de décoration.
Après un bref salut et une rapide préparation, Roger quitta Dublin en voiture.
Chaque réponse de la Femme de la Montagne était d'une valeur inestimable ; l'emplacement du nouveau manuscrit avait été obtenu grâce aux efforts exhaustifs d'Henrik en sa faveur.
N'ayant rien d'autre d'urgent, il décida de se rendre directement à destination.
Le trajet occupa toute la matinée.
Après avoir déjeuné dans une ville voisine, Roger s'enfonça dans les montagnes. Il changea de tenue pour atténuer son aura moderne, essayant de se rapprocher au maximum du style du jeu.
Trouver l'emplacement précis devrait l'attirer dans un espace spécial. Minimiser ses traits distinctifs pourrait faciliter la suite.
L'endroit indiqué par la Femme de la Montagne s'appelait la Vallée Endormie, un lieu qui, bien sûr, n'existait pas dans le monde réel. Il s'y engagea, atteignant rapidement la zone désignée.
Il sortit la feuille que la Femme de la Montagne lui avait donnée.
Même après plusieurs jours, la feuille restait vivace, son vert et ses nervures claires bien visibles.
Roger rassembla son pouvoir spirituel pour déclencher l'énergie spéciale contenue dans la feuille, puis murmura quelques phrases à voix basse.
Pour être honnête, Roger ignorait le sens exact des mots qu'il prononçait, qui semblaient appartenir à une langue ancienne propre à la race de la Femme de la Montagne.
Chez de nombreuses races non humaines, le langage ne servait pas seulement d'outil de communication, mais souvent aussi de vecteur pour des énergies spéciales.
À peine eut-il fini de parler que la feuille dans sa main se mit à voltiger sans vent, tournant et s'élevant dans les airs. Ne voyant aucune réaction de la part de Roger, elle virevolta gaiement autour de lui.
Il avança, suivant la feuille qui flottait en l'air, et s'enfonça plus loin dans les bois.
Le feuillage s'épaississait et les alentours devenaient plus sauvages. Souvent, il devait se faufiler par des interstices extrêmement étroits.
Après avoir progressé en sinuant, Roger avait complètement perdu ses repères. Ce ne fut que lorsque le soleil commença à décliner vers l'ouest qu'il déboucha sur une étroite entrée de grotte.
« Une grotte ? »
Un espace si confiné le rebuta instinctivement. Alors, la feuille flottante se brisa soudain, redevenant trois mèches de cheveux verts.
Les cheveux s'enflammèrent spontanément, et le visage de la Femme de la Montagne apparut un instant.
Roger sut que cette grotte pourrait bien être le but même de son voyage.
Il n'hésita plus et s'y glissa prudemment.
Ploc, ploc.
On entendait le bruit de gouttes d'eau quelque part dans la grotte. L'obscurité n'altérait pas la vision de Roger. Après avoir traversé un ruisseau souterrain, une brume soudaine apparut au fond de la caverne sombre.
Roger retint son souffle et avança lentement. L'instant d'après, la lumière jaillit, et quand il reprit ses sens, il se trouva au milieu d'une forêt.
« J'y suis ? »
Avant que Roger n'ait le temps d'observer les alentours, il entendit un cri de surprise venir des bois tout proches.
Pendant ce temps, de retour dans la forêt du monde réel, un Layhader quelque peu fatigué dut ordonner à tous d'interrompre temporairement les recherches.
Durant la brève pause, Matt s'approcha discrètement de Layhader.
« Monsieur, nous fouillons ce secteur depuis des jours, mais nous n'avons encore trouvé aucun indice. »
« Les indices fournis par le Conseil Privé pourraient-ils être erronés ? » Le jeune homme avait perdu le sang-froid dont il faisait preuve la veille.
Layhader paraissait calme en surface, mais il était aussi anxieux à l'intérieur. Bien que de telles erreurs soient rares, la possibilité ne pouvait être totalement écartée.
« Ne vous inquiétez pas ; un tel endroit ne se laisserait pas trouver facilement par n'importe qui. »
Il regarda autour de lui. « Dites à tout le monde de se reposer un peu plus longtemps. »
Layhader trouva un point de surplomb, repensant aux indices reçus avant le départ tout en les comparant aux environs.
Mais juste à cet instant, les sourcils de Layhader tressaillirent légèrement lorsqu'il remarqua un faucon noir qui tournoyait en l'air.
Il serra le poing et leva les yeux vers l'oiseau de proie qui planait dans le ciel.
« Pas envie de parler ?
« Ou pensez-vous vraiment que je ne vois rien ? »
À ces mots, le faucon noir qui volait bas glissa en douceur vers le bas et se posa sur une branche d'arbre proche.
Peu après, un bruissement vint des bois, et trois silhouettes apparurent devant Layhader.
« Comment se fait-ce que ce soit vous ? »
Il remarqua l'insigne sur les vêtements du trio et demanda avec une certaine surprise.
« Une information si importante, et ces femmes radines ont vraiment laissé d'autres en prendre connaissance ? »
Celui qui marchait en tête était un homme âgé aux cheveux légèrement grisonnants ; il était grand et avait l'air solide et robuste, bien que pas particulièrement musclé.
« En partageant ce que nous avons, nous détenons toujours quelque chose dont elles ont besoin. »
Le vieil homme tenait en main un bâton ressemblant à un bois mort. Il le tapota légèrement au sol, et le faucon noir qui volait au-dessus des branches vint se poser sur le poignet d'un jeune homme à côté de lui.
« Chevalier Layhader, cela fait longtemps. »
« Par l'âge, nous devrions être à peu près du même âge. »
Le vieil homme éclata de rire. « Regardez-nous maintenant, debout ensemble, qui croirait que nous sommes du même âge ?
« Je parie que la plupart me prendraient pour votre aîné, non ? »
Les rides sur le visage du vieil homme se détendirent alors qu'il parlait d'une manière quelque peu familière.
« Azumani, tu n'as pas changé. »
Layhader haussa les épaules. « Y a-t-il un quelconque intérêt à tirer avantage en la matière ? »
« La vie ne dure que quelques décennies ; avec si peu de temps, on doit naturellement en profiter au maximum. »
Le vieil homme nommé Azumani sourit. « Tu sais, nous les druides, nous ne sommes pas comme vous les chevaliers, nous n'avons pas une telle énergie de lignée puissante ni une telle longévité.
« Si je ne parviens pas à passer au palier suivant, il ne me reste vraiment plus beaucoup de temps. »
Un instant de désolation passa dans les yeux du vieil homme.
En entendant ces mots, Layhader ressentit d'abord un élan de sympathie, mais reprit vite ses esprits.
« Vieux salaud.
« Je n'aurais pas dû avoir la moindre pitié face à toi ! »
« Haha. » Bien que sa petite ruse ait été démasquée, Azumani resta parfaitement décontracté.
« On dirait que l'histoire du conte n'a pas officiellement commencé ; peut-être sommes-nous arrivés juste à temps. »
Il fit un pas en avant.
« Qu'en dites-vous, on coopère ?
« Un manuscrit sans propriétaire, une histoire qui n'a pas encore commencé ; en comptant seulement sur la chance, nous risquons d'y passer beaucoup de temps.
« Et le temps signifie des changements imprévus ; mieux vaut partager l'information, trouver d'abord ensemble le moyen de démarrer cette histoire.
« Le reste...
« Chacun fera de son mieux. »
Layhader scruta les trois individus, pesant rapidement le pour et le contre en son for intérieur. En nombre comme en force de combat, ils avaient manifestement l'avantage.
Voyant cela, il n'hésita plus et acquiesça.
« Plaisir de faire affaire. »