Margaret, vêtue d'une longue robe tissée de fils d'or, descendit lentement l'escalier de chêne.
Amanda et plusieurs autres sorcières la suivaient.
Des sorcières de réserve.
Chacune d'elles semblait vêtue pour une grande occasion, portant des robes bustier de diverses couleurs, ornées d'une Formation complexe tracée sur la poitrine.
Les colliers d'ambre à leur cou pendaient naturellement, les pendentifs d'ambre touchant le centre des Formations.
Clic, clic.
Les lieux étaient sombres, seul le bruit des pas de Margaret se faisait entendre ; tous les autres restaient silencieux, la suivant de près.
Elles descendaient, étage après étage, comme si la descente n'aurait jamais de fin.
Au bout d'un temps indéterminé, Margaret s'arrêta enfin, claqua légèrement des doigts, et les torches le long des murs s'enflammèrent, épanouissant des flammes dorées.
Se retournant, elle vit que tous ceux qui la suivaient trempaient de sueur, bien que le visage d'Amanda paraisse encore normal, certaines peinant même à se tenir debout.
« L'Escalier silencieux. »
« Considérez cette première épreuve comme réussie », dit Margaret.
Elle regarda vers la dernière étudiante de la file.
« Il n'est pas trop tard pour faire marche arrière. L'Éveil d'un magicien ne se termine que de deux façons : la transformation ou la mort. »
« Réfléchissez-y bien. »
Amanda ne dit rien, fit simplement un pas en avant, son geste parlant pour sa détermination.
Derrière elle se tenait une femme voluptueuse qui avait autrefois flirté avec Roger lorsqu'il avait amené Amanda à l'Académie pour la première fois.
« Très bien ! »
Le regard approbateur de Margaret se posa sur le visage d'Amanda.
« Vos progrès sont évidents pour tous, ne me décevez pas. »
« Ni ne déshonoriez votre lignée. »
« Gardez toujours votre fierté ! » l'admonesta Margaret.
Des flammes flamboyaient dans sa paume tandis que Margaret avançait, posant sa main droite sur la porte de pierre devant elle.
Boum !
Le feu enveloppa la porte, qui fondit lentement pour révéler une tête de bête terrifiante, semblable à de la lave en fusion, sur sa surface.
Crissement !
La porte de pierre s'ouvrit en grand, révélant un sombre passage.
« Passez par ici pour atteindre le terrain d'épreuve final. »
« Qu'est-ce que cet endroit ? » demanda quelqu'un à voix haute.
« Le Chemin de feu », se retourna Margaret pour dire. « L'escalier précédent testait votre force spirituelle, mais cette prochaine épreuve activera pleinement le sang qui est en vous. »
« Réussissez et vous condenserez votre Sang Corrompu primordial. Échouez, et votre Sang d'Essence sera drainé, vos cendres dispersées ici. »
« Notre lieu initial pour la Cérémonie d'éveil était prévu dans la Cité de la Nouvelle Lune, qui est plus sûre, mais des circonstances imprévues ont bouleversé nos plans. »
« Après cette période de cultivation, votre sang est déjà devenu vigoureux. Si nous ne procédons pas à l'Éveil bientôt, vos lignées se retourneront contre vous et détruiront vos corps frêles. »
« Mais un tel danger représente aussi une opportunité. » Margaret agita la main, et des flammes se propagèrent de ses pieds vers le bout du chemin.
Sans aucune hésitation, Amanda fut la première à s'avancer.
Whoosh !
Les cendres accumulées s'élevèrent dans les airs à ses pas, tandis que les flammes enveloppaient le corps d'Amanda.
En un instant, ses vêtements se consumèrent totalement.
Amanda frémit légèrement et fit un second pas.
Pas à pas.
Les flammes grandirent et finirent par envelopper complètement Amanda, masquant sa silhouette à celles qui la suivaient.
Mais la chaleur intense était palpable, modifiant les expressions de tous les présents.
Au fil du temps, les cendres flottantes heurtèrent les flammes, formant étrangement des silhouettes humaines tordues autour d'Amanda, la tirant et l'entravant.
C'étaient les silhouettes des postulantes ayant péri sur le Chemin de feu.
« Je veux abandonner ! »
Quelqu'un lança un grand cri, fit demi-tour et s'enfuit au loin. Margaret ne dit rien, se contentant d'observer les flammes brûlant sur le corps d'Amanda, une trace d'admiration dans les yeux.
Le bruit de pas s'estompa progressivement. Mais bientôt, un hurlement résonna depuis l'obscurité, suivi d'un silence complet de la sorcière en fuite.
Les expressions de tous changèrent subtilement, car elles pouvaient déjà imaginer le sort de la femme.
« Inola, quel est ton choix ? »
Margaret regarda vers la femme se tenant derrière Amanda.
La femme nommée Inola releva la tête, puis, devant tout le monde, retira sa robe.
Elle dévoila effrontément les courbes de son corps.
« C'est mon vêtement préféré. Je ne voudrais pas le voir réduit en cendres. »
Après avoir parlé, Inola marcha pieds nus sur le Chemin de feu.
Dès son premier pas, Inola ne put s'empêcher de laisser échapper un faible grognement.
Son teint changea subtilement.
« Comment Amanda a-t-elle pu… »
« Plus la lignée est pure, plus le pouvoir spirituel est fort, plus l'épreuve qu'on endure ici est grande. »
expliqua brièvement Margaret.
« Amanda doit endurer bien plus que toi. »
Regardant la silhouette qui marchait devant.
« Même sans éveil, sa lignée a commencé à affecter sa personnalité, révélant un tempérament unique. »
« J'aime sa fierté. »
Après avoir marché une dizaine de mètres, Inola ne put s'empêcher de crier, mais Amanda, devant, maintint son rythme précédent.
Lent mais résolu.
La fille de la petite ville s'effaçait, remplacée par une sorcière fière et puissante !
Le chemin a une fin, et une fois les flammes disparues, une Amanda blessée apparaît dans une pièce chaude.
« Quelle est la troisième barrière ? »
demanda Amanda d'une voix rauque.
« Pauvrette… »
Une vieille femme à l'apparence flétrie, portant un bol en bois, s'approcha d'Amanda.
« Il n'existe pas de troisième barrière. »
« Bois ceci, et ta Cérémonie d'éveil sera terminée. »
Le liquide frais coula dans sa bouche, et l'instant d'après, la présence d'Amanda monta en flèche.
Des flammes jaillirent de chaque pore de sa peau, et les brûlures sur son corps guérirent à une vitesse visible.
Sa peau redevint claire, et ses cheveux roux flamboyants dansèrent sans vent. Lorsque les flammes sur son corps atteignirent leur apogée, elles se contractèrent soudainement vers l'intérieur.
Sifflement !
Toutes les flammes s'engouffrèrent dans le corps d'Amanda, puis se rassemblèrent sur la Formation tracée sur sa poitrine.
Bang !
L'ambre sur sa poitrine se brisa, et la Formation brilla intensément.
Amanda poussa un cri sourd, et les lignes de la Formation bougèrent d'elles-mêmes, formant une grappe de flammes ardentes sur sa poitrine !
« Lignée puissante ! »
La vieille femme la fixa de ses yeux troubles.
Après l'éveil, Amanda avait directement contourné le stade de Sorcière Corrompue.
« Félicitations, nouvelle Magicienne née. »
« Tu as fait le premier pas vers la quête de la lignée ancienne ! »
La vieille femme tendit à Amanda une robe à fond rouge et bordures dorées.
Mais à cet instant, la flamme brûlant sur la poitrine d'Amanda se rétrécit en une boule, et un cri résonna dans la pièce.
Entendant ce son, Inola, qui venait d'entrer dans la pièce, fut frappée mentalement, s'effondra au sol avec un bruit sourd.
« Ce son… »
Margaret passa devant Inola, s'approchant d'Amanda avec excitation, sentant l'aura qui l'entourait.
« Comment te sens-tu ? »
« Très bien. »
Amanda hésita.
« Maintenant, je ne veux voir qu'une seule personne ! »