Roger voulut instinctivement relever la tête, mais l'instant d'après, il réprima violemment la réaction naturelle de son corps.
Car la voix ne provenait pas d'à côté de son oreille, mais surgissait directement dans son esprit.
Il fit semblant de ne rien remarquer et détourna le regard, balayant des yeux la femme au masque d'argent.
« Impressionnant self-control, bien que ce soit un jeune homme, il est fort intéressant. »
Roger ne parla pas ; il vida son esprit pour empêcher la moindre de ses pensées d'être captée par la femme face à lui.
« Quel dommage… »
La femme éclata d'un léger rire, puis plus aucun son ne vint.
Juste à cet instant, Roger remarqua la bougie blanche sur la table se consumer jusqu'au bout, et Dickinson toussota.
« Une réunion agréable — je dois prendre congé maintenant, dans l'attente de notre prochaine rencontre. »
« Crac ! »
La dernière lueur s'éteignit, et la scène devant ses yeux s'effaça progressivement. Roger tourna la tête vers la femme au masque blanc d'argent.
Dans le flou, il aperçut une lueur persistante dans les yeux de la femme.
Pendant ce temps, bien que Roger et Dickinson eussent clos l'assemblée, les échanges entre les autres dans le vide n'avaient pas cessé.
« Pauvre petit bonhomme, son âme est aussi tendre que celle d'un bébé, elle doit être délicieuse. »
Une voix s'éleva.
« Il nous arrive régulièrement de jouer la comédie pour le Dévoreur d'Âmes, et la fois d'après, il amène un nouveau venu. Après l'avoir connu si longtemps, combien d'âmes ce type a-t-il dévorées ? »
« Qui tient ce genre de compte ? Peu importe tant que je touche ma récompense. »
L'homme à la robe noire parla d'une voix grave.
« Adieu, tout le monde… »
Sur ces mots, sa silhouette s'évanouit dans le vide.
De l'autre côté, Roger resta assis en silence sur sa chaise, plongé dans ses pensées.
« C'est accablant, n'est-ce pas ? »
Dickinson retira son masque et s'adressa à Roger.
« Bien que nos âmes viennent de mondes différents, tant que nous nous faisons confiance et nous entraidons, nous finirons par trouver un moyen de résoudre le conflit entre l'âme et le corps. »
« Alors ce monde deviendra notre nouveau foyer. »
« L'errance finit par épuiser, tôt ou tard. »
Roger fut légèrement saisi ; il perçut quelque chose de particulier dans ces mots.
« Le rituel est terminé maintenant ; tu peux retirer ton propre masque. »
« La prochaine fois, tu pourras rassembler les matériaux toi-même et lancer le rituel quand la Pleine Lune se lèvera. »
Un sourire à peine perceptible brilla dans les yeux de Dickinson.
Une fois qu'on a pris part au rituel et entendu le vécu de ses semblables, ressenti la force qu'ils déploient, chacun finit par croire aveuglément ce qu'il dit ensuite.
« Tu les trouves puissants ? »
« Ne te décourage pas. Ils sont tous partis de ton niveau, voire plus bas. C'est juste qu'au fil du processus de transformation continue, l'âme se renforce, repoussant la limite supérieure de la force. »
« Pour nous, l'âme est fondamentale. Ce corps-ci peut à peine tenir le coup encore longtemps. »
« J'ai récemment trouvé une nouvelle cible, et j'ai besoin de ton aide. »
Roger releva la tête : « Tu as besoin de le tuer ? »
« Pas besoin. »
« Mais j'ai besoin de ton aide pendant le processus de transformation. »
« Quand ? »
Roger insista.
Le regard de Dickinson vacilla un instant : « Dans une dizaine de jours. »
Roger le dévisagea : « N'as-tu pas dit que j'étais trop faible pour l'instant, et qu'il vaudrait mieux que je renforce encore ma force pour pouvoir te protéger davantage à l'avenir ? »
Dickinson soupira : « J'ai mal évalué l'état de mon propre corps et ne peux qu'avancer l'échéance. »
« Ne t'inquiète pas. » Dickinson joua son ultime atout.
« Au fil des ans, j'ai accumulé une fortune considérable. Une fois ma transformation achevée, je te la remettrai entièrement, pour que tu puisses augmenter ta force encore mieux. »
Roger ôta son masque, dévoilant une jouissance folle sur son visage : « C'est sérieux ? »
Puis il réprima la joie sur son visage.
« Soyez tranquille, monsieur Dickinson, je vous aiderai sans faille à achever la transformation ! » dit Roger.
Après avoir quitté la villa de Dickinson, Roger nettoya son déguisement dans la voiture.
Sur le chemin du retour, il roula lentement, repassant inlassablement le regard que cette femme lui avait jeté à la fin du rituel.
Il revivait chaque détail encore et encore.
Roger savait qu'il devait se mettre en préparation.
Ce qu'il avait vu d'Abraham à la Cité de la Nouvelle Lune, les expériences et comportements lors de la réunion, et l'extraordinaire urgence affichée par Dickinson.
« J'espère me tromper dans mes conjectures. »
« Il ne reste plus que dix jours maintenant. »
De retour chez lui, Roger vérifia l'état d'Henrik ; quelques jours s'étaient écoulés depuis sa dernière prise de Potion de trempe de Troisième Palier.
Les effets de la potion étaient presque pleinement manifestes, les organes d'Henrik étant renforcés et sa qualité physique s'améliorant quelque peu.
Mais comparé au renforcement physique, Henrik avait l'air d'avoir été torturé par une vingtaine de costauds à tour de rôle.
« Tu es sûr de ne pas vouloir me torturer à mort ? »
Henrik gisait au sol, ne voulant pas bouger le petit doigt.
« Les blessures d'Ingmar ont presque guéri, et elle te cherche depuis quelques jours », changea soudain Roger de sujet.
Henrik se redressa d'un coup.
« Passons vite à la phase suivante, on n'a plus de temps ! »
« Tu as une journée pour bien te reposer, après on commence officiellement l'Épreuve des herbes. »
Roger expliqua posément tout le déroulement de l'épreuve ; les Noyaux transcendants qu'il avait choisis étaient : liquide céphalo-rachidien et glandes à venin du Lion-scorpion, cheveux de la Banshee du Deuil.
Deux des matériaux provenaient du même monstre, le Lion-scorpion.
C'était une Bête hybride puissante, possédant le corps d'un lion et la queue d'un scorpion. Son corps robuste, allié à son poison terrible, rendait cette créature très difficile à affronter.
Une telle créature n'existait pas du tout dans la région de Bordeaux, et c'était Terry qui s'était procuré ces éléments par des canaux spéciaux.
Quant à la Banshee du Deuil, on dit généralement qu'il s'agit de la transformation d'une femme trahie par l'homme qu'elle aimait le plus, morte après avoir enduré d'atroces tortures.
On dit que le désespoir avait déjà détruit leur âme avant la mort, et que tout leur ressentiment s'était concentré dans leurs cheveux ; plus les cheveux sont longs et haineux, plus le ressentiment est profond.
Une telle combinaison de potion pouvait maximiser les chances d'Henrik de réussir l'Épreuve des herbes.
Après cette étape, Henrik devint lui aussi sérieux, retrouvant la Formation spéciale qu'il avait collectée auparavant.
Cette Formation pouvait extraire l'énergie du Démon de la nuit Bend et la réinjecter dans son corps.
La Formation, modifiée par la Cabane du chasseur, fut ajoutée à la phase finale. Selon l'estimation de Roger, elle devait accélérer la transformation du Troisième Palier.
Une journée passa en un clin d'œil ; pour empêcher Henrik de s'égarer, Roger resta aux aguets. Quand tout fut prêt, il injecta à Henrik la première Potion.
Le Premier Palier se déroula très bien. Vint ensuite le Deuxième Palier ; bien qu'il fit des hallucinations, sous le contrôle de Roger, l'impact de celles-ci sur lui fut minimisé.
Ce ne fut qu'au début du Troisième Palier, quand la Potion mélangée au liquide céphalo-rachidien du Lion-scorpion fut injectée dans la colonne vertébrale d'Henrik, qu'une mutation se produisit !