Peut-être parce que l'inquiétude engendre le chaos, Henrik, d'ordinaire si bavard, s'était tu depuis leur arrivée à la Cité de la Nouvelle Lune.
Il restait assis dans la calèche sans dire un mot, l'esprit occupé on ne sait par quelles pensées.
« Si nous trouvons une piste sur cette chose plus tard… »
« Clac ! »
La calèche cahota, et Roger regarda dehors. Les remparts s'éloignaient au loin ; il jeta un coup d'œil à Henrik et comprit le sens de ses mots.
Henrik voulait régler l'affaire de la femelle Démon de la nuit par ses propres moyens.
« Je ne peux vous mener que jusqu'ici. »
La calèche ralentit et s'immobilisa.
Roger et son compagnon descendirent ; la Cité de la Nouvelle Lune n'était plus qu'une silhouette à peine visible au loin, entourée d'une lande parsemée d'arbres desséchés, d'où s'abattit un corbeau noir en poussant un cri perçant.
« Suivez impérativement le sentier balisé sur la carte, la nature sauvage autour de la Cité de la Nouvelle Lune est très dangereuse. »
Le cocher soupira.
« C'est un endroit incroyablement sinistre parce qu'on ne sait jamais d'où surgiront les monstres. »
Roger acquiesça, observant la calèche repartir dans la direction d'où elle venait. Comparée à la Terre Maudite qu'il avait visitée auparavant, la Cité de la Nouvelle Lune et ses environs étaient bien plus vastes.
Il n'avait pas encore saisi nombre des règles qui régissaient ce lieu, et son expérience dans le village de pêcheurs l'avait instruit sur les dangers de la nature sauvage hors de la Cité de la Nouvelle Lune.
Il déplia la carte et marcha encore une bonne heure avant d'atteindre le village indiqué pour la mission.
Ici régnait un phénomène particulier : plus le nombre d'habitants était élevé, moins les monstres apparaissaient, et par conséquent, plus l'endroit était sûr.
Lorsqu'ils parvinrent au petit village, il était midi, pourtant le silence y était aussi profond que dans un cimetière, et pas une âme ne circulait dans les rues.
De loin, on apercevait de la fumée s'élever de quelques foyers seulement.
Henrik avait l'intention de s'enquérir auprès des gens, mais avant qu'il ne puisse s'approcher, un regard à la fenêtre se retira vivement, suivi du bruit d'un verrou qu'on rabat.
« Qu'est-ce qui prend les gens ici ? »
« Je m'en occupe. »
Roger s'avança, se dirigeant vers une porte en bois conformément aux informations de la mission.
« Nous venons de la Cité de la Nouvelle Lune pour enquêter sur les corps desséchés découverts plus tôt. »
Un œil trouble apparut dans l'entrebâillement de la porte, s'attarda un instant sur Roger et laissa percer une pointe de surprise.
Crac.
La porte en bois s'ouvrit sur un visage sillonné de rides.
« Vous êtes… »
Il regarda Roger, stupéfait.
« Je suis là pour enquêter sur les attaques de monstres dans le village. Pourriez-vous nous mener aux corps ? »
« Heu… »
La gorge du vieillard semblait encombrée d'une épaisse glaire avant qu'il n'acquiesce : « Suivez-moi. »
Roger fit un signe à Henrik, qui hocha la tête et s'en alla de son côté dans le village.
« Depuis quand les attaques de monstres ont-elles commencé ? »
« Il y a environ cinq jours, je suppose. »
Le vieux fronça les sourcils, réfléchissant.
« Le premier à mourir fut Pierre, un vieux célibataire. Mais la nuit précédant sa mort, il semble que quelqu'un ait entendu un faible rire venir de sa chambre. »
« La vie est déjà assez dure. Dans un monde comme celui-ci, qui pourrait encore avoir envie de rire ? »
Le duo marcha vers un endroit à l'écart du village.
Sur un coteau se dressait un abri de paille, et à l'intérieur gisaient plusieurs corps côte à côte.
« Un chaque nuit, à ce rythme le village sera vidé de ses habitants ! »
Le vieux soupesa, ses yeux troubles emplis de désarroi.
Roger s'approcha, examinant chacun des corps avec soin.
« En effet, le sang d'essence a été drainé de leurs corps ! »
Une voix légèrement surprise retentit derrière lui. Henrik l'avait rejoint sans bruit. Roger lui lança un regard interrogateur, mais Henrik se contenta de secouer la tête.
Manifestement, les villageois lui étaient très hostiles, et son approche habituellement efficace dans la région de Bordeaux était ici totalement inefficace.
Sous l'abri gisaient cinq corps alignés, tous masculins. Comme leur sang d'essence avait été drainé, chaque corps paraissait extrêmement chétif.
Comme l'indiquait la fiche de mission, même s'ils s'étaient momifiés, le sourire sur le visage des cadavres restait aisément discernable.
À la vue de ce sourire, Henrik ne put réprimer un frisson.
« Cinq nuits de suite, et pourtant une seule personne tuée chaque jour. »
Roger jeta un coup d'œil à Henrik, une pointe de perplexité sur le visage : « A-t-elle un autre dessein, ou sa force est-elle limitée à un seul meurtre ? »
« C'est le stratagème habituel de cette femme. Elle aime jouer avec les émotions des gens. Selon ses habitudes, elle devrait revenir ce soir. Il nous suffit d'attendre dans ce village… »
Une lueur d'empressement brilla dans les yeux d'Henrik.
« Attendez une minute. »
À cet instant, Roger remarqua soudain un point rouge distinct sur le cou d'un cadavre. La teinte terne du corps et la tache rouge sur la peau se confondaient, la rendant difficile à discerner au premier regard.
« Cette blessure… »
Roger regarda Henrik.
Les yeux d'Henrik se plissèrent, et il examina rapidement les cinq autres corps. Lorsqu'il se releva, son expression avait changé.
« Ce type de blessure n'a pas été infligé par une femelle Démon de la nuit. » Une expression étrange traversa son visage.
« Cette créature préfère utiliser sa langue, leurs langues sont fines et longues, elles s'insinuent directement dans le corps de la victime par la bouche… »
En entendant la description d'Henrik, Roger ne put s'empêcher de frissonner. La seule idée était fort déplaisante.
Qu'est-ce que ce type avait bien pu endurer ?
« Ce ne serait pas elle ? »
Roger était quelque peu perplexe.
Le doute apparut aussi sur le visage d'Henrik.
« Je ne peux pas en être certain pour l'instant. Nous n'avons d'autre choix que d'attendre ce soir. »
Ils discutèrent un moment, puis firent le tour du village et trouvèrent un point en hauteur. Il ne restait plus qu'à patienter.
Après avoir mangé un peu et s'être reposés un moment, le temps fila et le soleil se coucha. La nuit tomba.
Faute d'installations modernes, le village entier était aussi noir qu'un puits à la tombée de la nuit. À mesure que les dernières lueurs s'éteignaient, les alentours plongèrent dans l'obscurité totale.
Au fil du temps, à l'approche de minuit, un faible sifflement d'air fendu se fit entendre. Une ombre vague balaya loignement, puis se posa sur une branche en lisière du village.
Il n'y avait pas de lune cette nuit, on ne voyait pas sa main devant son visage. Mais même dans ces conditions, avec la Vision de Chasseur activée, Roger distinguait encore la silhouette perchée sur la branche lointaine.
C'était une créature humanoïde dressée, à la tête couverte de fourrure et dotée d'une paire de larges ailes de chair au dos — les bords des ailes aussi tranchants que des couteaux d'os.
Les yeux de la créature étaient fins et allongés, sa bouche proéminente vers l'avant. Quand elle s'ouvrait et se fermait, on apercevait un appendice buccal en forme de trompe.
« C'est un Monstre Vampire, »
murmura Henrik, la déception perceptible dans sa voix.
Ils s'étaient manifestement trompés de cible.
Cette créature injectait une toxine spéciale à ses victimes avant de les tuer, un poison capable de paralyser les nerfs et d'induire des hallucinations.
Puis elles prenaient leur temps pour savourer chaque goutte du sang d'essence de leur proie.
« Occupons-nous de lui d'abord, »
murmura Roger en retour.
Avec sa capacité de vol, mieux valait l'abattre d'un seul coup.
Henrik serra fermement son arme : « Tu tires, et s'il s'envole… »
« Clic ! »
« Je lui fais sauter la gueule ! »