Roger hésita un instant avant d'accepter.
Son corps venait de subir le raffinage du Premier Niveau et nécessitait une courte période d'adaptation ; sortir maintenant offrirait une bonne occasion de s'acclimater.
D'ici son retour, il estimait que les objets qu'Henrik réunissait pour lui seraient arrivés, et il pourrait alors entamer le Second Niveau.
Une fois franchi le Second Niveau, s'il parvenait à pousser son Escrime d'épreuve à la limite d'un seul coup, il se rapprocherait d'un véritable chasseur de démons.
Après avoir fixé une heure de départ, Roger appela Adeline pour lui donner brièvement de ses nouvelles.
Force est de constater que s'appuyer sur cet prétexte lié à la musique rendait bien des choses incroyablement commodes.
Après s'être séparés, Roger continua de regagner sa cabane pour cultiver, se concentrant désormais sur l'Escrime d'épreuve. Ayant atteint le Niveau Un, les principaux groupes musculaires de son corps avaient été débloqués, sur la base de la pratique des Techniques d'épée universelles.
Les progrès de Roger étaient encore plus rapides qu'auparavant.
Cette sensation constante de se renforcer était enivrante.
De la part d'Henrik, Roger apprit également quelques-unes des méthodes d'amélioration des chasseurs de démons modernes, qui ne faisaient appel à aucune Technique secrète ni à aucun Souffle martial avant d'accéder au Stade transcendant.
C'était une accumulation purement solide, au mieux aidée par certaines Potions spéciales ou rituels mystérieux aux effets secondaires moins marqués pour accélérer le processus.
Lorsque le corps approchait de la limite humaine et que la percée vers la Transcendance était imminente, les différentes familles de chasseurs de démons pouvaient diverger dans leurs approches.
Les plus courantes utilisaient des Potions pour stimuler le potentiel, la plupart concoctées à partir d'organes prélevés sur des monstres.
Le processus de promotion était hautement dangereux, nécessitant souvent une aide pour stabiliser l'esprit. Un échec entraînait une dégradation corporelle rapide ; sans être mortel, il réduisait la personne quasi à l'état végétatif après rétablissement.
Quant aux familles disposant d'un héritage de Techniques secrètes, le processus était relativement plus sûr, et le pouvoir acquis après l'ascension à la Transcendance, plus fort.
Bien que les Techniques secrètes de certaines familles traditionnelles de chasseurs de démons parussent puissantes, elles étaient souvent étroitement liées à la lignée de la famille et ne se prêtaient pas à une large diffusion.
S'enquérir des héritages des autres familles était une règle tacite dans le Monde transcendant.
S'aventurer imprudemment dans des héritages inconnus menait souvent à la mort.
Ce qui circulait désormais au sein de la Guilde des Chasseurs était une méthode d'ascension éprouvée depuis plus de mille ans et quasi universellement applicable.
Triviale, pourtant assez stable.
Avec l'Épreuve des herbes, Roger n'avait pas besoin de rechercher les voies de culture au sein de la Guilde des Chasseurs, mais les comprendre pouvait élargir son horizon et au moins garantir qu'il ne révèlerait aucune faille majeure.
Juste au moment où Roger et les autres quittaient Baytown en voiture, un pick-up blanc s'arrêta devant une maison dans les rues de l'est.
Le visage noir d'une jeune fille se reflétait dans la vitre, son regard s'attarda un instant sur la maison avant qu'elle ne ferme lentement les yeux.
« Pas la peine de descendre, on y va », dit-elle.
« Betty… » la conductrice parla doucement.
« Ne dis rien, je sais ce que je fais », la voix de Betty devint glaciale.
Pendant ce temps, Amanda, qui était en cours, reçut une information inattendue.
En voyant ce nom familier, Amanda hésita avant de supprimer le message.
Elle estima lui avoir été suffisamment claire avec Betty auparavant : l'inconnu, bien que fascinant, avait un prix bien trop lourd à porter.
N'ayant pas reçu de réponse depuis longtemps, Betty passa un appel, mais la communication fut bientôt coupée.
Elle remit son téléphone dans sa poche, se renversa sur son siège et poussa un soupir.
« Conduis, attendons-la. »
La sonnerie retentit, Amanda rangea ses affaires et se joignit au flux des gens quittant l'école. Elle en avait beaucoup vu récemment et sentait avoir un peu grandi.
Cela faisait plusieurs jours qu'elle n'avait pas vu Roger.
Quel type bizarre, tout de même.
Amanda portait ses manuels, se dirigeant vers la maison.
Clic.
Un pick-up blanc garé au bord de la route ouvrit sa portière, et une silhouette barra la route d'Amanda.
En voyant ce visage familier, Amanda resta un instant saisie : « Betty ? »
Mais la seconde d'après, elle fit instinctivement un pas en arrière.
C'était un visage familier, pourtant l'attitude de Betty rendait Amanda presque incapable de la reconnaître.
Ses cheveux étaient attachés haut, et elle avait beaucoup maigri depuis leur dernière rencontre, ses yeux noir et blanc ne contenant plus que de l'indifférence.
« Tu n'as pas reçu mon message ?
« Ou tu ne voulais pas me rappeler ? »
Amanda garda le silence, un peu effrayée de croiser le regard de Betty à cet instant, comme si quelque chose allait jaillir de ces yeux à tout moment.
« Pourquoi me repousses-tu ?
« Je t'ai ouvert la porte d'un monde mystérieux, n'est-ce pas ce que tu as toujours voulu ?
« N'est-ce pas bien d'être comme je le suis maintenant ? »
Betty fit un pas en avant, ses yeux soudain aussi profonds que la nuit, et Amanda lutta, mais fut rapidement captivée, ses yeux s'enfonçant involontairement.
« Viens avec moi, rentrons à la maison.
« Je protégerai complètement ton corps, Mère te raffinera en le plus parfait Zombie vaudou, et dès lors, nous serons ensemble pour toujours.
« Ne plus jamais nous séparer. »
Betty se pencha lentement en avant, tendant en même temps la main droite, et Amanda avança de façon incontrôlée.
Mais juste à cet instant, une lueur de lutte traversa ses yeux, suivie d'un retour à la clarté, et une trace de panique parcourut son visage. Ses mouvements se raidirent, et elle fixa Betty, stupéfaite.
« Qu'as-tu fait exactement de moi ? »
Sentant un danger inconnu, Amanda se tourna et tenta de fuir, mais elle n'avait guère fait un pas qu'elle trébucha et s'effondra au sol.
Betty s'approcha lentement d'Amanda.
« Je ne voulais pas que ça se passe ainsi non plus.
« Tu as été méticuleusement choisie par Mère, depuis notre rencontre jusqu'à ton entrée dans la tribu, tout était préarrangé ; tu ne peux pas t'enfuir.
« À l'origine, je voulais que tu deviennes aussi une Mage vaudou…
« Mais je suis désolée, Amanda.
« Ma poupée est morte, et je n'avais pas d'autre choix.
« Je suis l'avenir de la tribu, j'ai renoncé à la part la plus importante d'une femme, et toute la tribu a payé un prix bien trop élevé pour cela.
« Je dois réussir. »
La paume de Betty s'appuya sur l'épaule d'Amanda.
« Alors Amanda, je ne peux que te sacrifier ! »
Les pupilles d'Amanda devinrent également d'un noir d'encre, la lutte sur son visage disparut complètement, elle se releva du sol et se tint silencieusement aux côtés de Betty.
Betty lui tendit la main : « Allons-y, Amanda, on rentre à la maison. »
Toutes deux montèrent dans la voiture, et le pick-up blanc démarra en trombe, laissant derrière lui une poignée de livres épars.
…
Zone de rassemblement de Swamp Town.
Dans une maison circulaire construite en roches noires, une femme d'âge moyen était agenouillée devant une statue noire, psalmodiant quelque chose.
La porte s'ouvrit, et une femme manchote entra.
« Prophétesse… Des étrangers approchent. »