Asher parut en désordre, les yeux écarquillés d'incrédulité tandis qu'il prenait en compte la scène devant lui : le corps nu de Violet, inconsciente sur le sol, aux côtés de celui de Roman.
Il peinait à traiter ce qu'il voyait. Clairement, il n'avait pas anticipé ce revirement, surtout après avoir passé la nuit précédente à user de ses pouvoirs pour jouer à l'un de ses jeux élaborés, un jeu qui lui coûtait toujours cher.
Un pouvoir qui, s'il était une bénédiction, devenait souvent une malédiction. Un abus de ses capacités entraînait souvent de violents maux de tête, assez débilitants pour mettre même des hommes faits à genoux.
Le sachant, Asher s'était retiré dans l'une des cachettes secrètes d'Alaric pour récupérer, convaincu que Violet finirait par venir le chercher, désespérée d'apaiser la faim qu'il avait délibérément implantée en elle — une faim que lui seul pouvait calmer. Mais elle n'était pas prête. Pas encore. Sa petite reine devait endurer encore un peu avant qu'il ne lui accorde ce qu'elle voulait.
Personne ne le trouverait dans son refuge secret, surtout pas Violet, qui en savait si peu sur lui et ses habitudes. Là, il se permit de se reposer et de vider son esprit.
Il avait assez entendu d'histoires sur ces autres soi-disant « espèces de manipulateurs de cerveaux », comme on les appelait souvent, qui devenaient paranoïaques, voire perdaient la raison sous la tension de leurs capacités. Asher n'avait aucune intention de devenir l'un d'eux. L'alpha de l'Ouest était déterminé à obtenir ce qu'il voulait et à vivre longtemps, sans ennui.
Mais qui aurait deviné qu'un moment de sommeil faillit lui coûter tout ce qu'il avait ?
Maintenant, debout au cœur de ce chaos, le visage tordu par la rage, il rugit : « Qu'avez-vous fait à — »
Il n'eut pas le temps de finir. La foudre crépita, et avant qu'Asher ne puisse réagir, Alaric déchaîna sa fureur. De vives vrilles électriques frappèrent Asher en pleine poitrine et il s'effondra au sol, le corps convulsé violemment. Un grognement guttural lui échappa tandis que l'électricité parcourait son corps, le laissant tremblant et inerte.
La pièce fut chargée d'un silence tendu, rompu seulement par le faible bourdonnement de la foudre qui s'éteignait et les respirations saccagées d'Asher. Alaric se tenait au-dessus de lui, l'expression glaciale et inflexible, des volutes d'électricité clignotant encore au bout de ses doigts. Sa voix était un grognement bas et dangereux lorsqu'il dit : « Tu oses m'accuser alors que tout ce bordel est de ton fait ? »
« Alaric, » marmonna Griffin, sur un ton dédaigneux, comme si l'homme qui gémissait par terre n'était qu'une réflexion après coup. « On sait déjà comment il est. Ne gaspille pas tes pouvoirs pour lui. »
Griffin porta son regard sur Violet, inconsciente. « Tu crois vraiment que l'assommer la ramènera à la raison ? »
Les yeux d'Alaric se posèrent sur Violet, son expression s'adoucissant brièvement avant de retrouver son calme stoïque habituel. « Je n'en suis pas convaincu, » admit-il. « Et on ne peut pas prendre ce risque. Il faut l'amener à la guérisseuse. Elle saura comment gérer ce que cet idiot lui a fait. » Son regard méprisant vers Asher était assez tranchant pour couper.
Griffin haussa un sourcil. « Tu en es sûr ? Dès qu'on sort de cette pièce, l'Oracle va se donner à cœur joie. Tu sais qu'elle va en faire le scandale de l'année. »
« Elle sait déjà quelque chose, » dit Alaric avec une certitude sombre. « Qu'on sorte ou pas, elle aura son histoire. Mais elle ne connaît pas les détails. Il n'y a que nous cinq qui sachions ce qui s'est réellement passé, et à moins que le bêta de Roman ne sache pas tenir sa langue, elle n'aura de quoi faire que de folles spéculations. On bouge. Maintenant. »
Griffin poussa un sifflement bas et fit un salut moqueur. « Si tu le dis, chef. »
Sans hésiter, Griffin commença à ramasser les vêtements abandonnés de Violet, ses mouvements précautionneux, faisant visiblement effort pour ne pas laisser son regard s'attarder sur sa nudité. C'était une tâche rudement difficile. Mais il se concentra sur la besogne. Tandis qu'il travaillait, Asher lança un rugissement tendu depuis le sol.
« Ne la touche pas ! » La voix d'Asher était rauque mais chargée de venin. « Elle est à moi. Je dois être son premier. Son numéro un, avant n'importe lequel d'entre vous — »
Un autre claquement sec de foudre le fit taire, le laissant se tordre au sol tandis que le regard froid d'Alaric se plantait en lui. Asher tremblait, marmonnant entre ses dents toutes les façons dont il tuerait Alaric dès qu'il en serait capable.
Ignorant la tension dans la pièce, Griffin termina d'habiller Violet et la ramena doucement contre lui. Elle semblait si petite et fragile contre son large torse, son expression paisible, presque enfantine, tirant sur quelque chose de profond en lui. Pour un instant fugace, une vague de protectivité gonfla son cœur, un désir farouche de la mettre à l'abri de tout et de tous.
Griffin marcha vers la porte, Violet blottie en sécurité dans ses bras, mais juste au moment où ils allaient partir, la voix rauque d'Asher fendit l'air.
« Ne l'emmenez pas à l'infirmerie. »
Griffin et Alaric se tournèrent vers lui, leurs expressions impénétrables tandis qu'ils étudiaient l'alpha en désordre qui luttait par terre. Il était clair que même parler lui était difficile, mais il força les mots à sortir.
« Vous savez ce qu'ils font là-bas. Ils ne peuvent pas l'avoir. »
À ces mots, une ombre passa sur les visages de Griffin et d'Alaric, sombre et funeste. Ils échangèrent un regard silencieux, lourd de sens, et Asher sut qu'il avait leur attention. Sa voix se brisa tandis qu'il continuait : « Emmenez-la à ma maison de meute à la place — »
Au moment où Asher mentionna sa maison de meute, Griffin laissa échapper un grognement profond et menaçant qui réverbéra dans la pièce. Son corps se raidit en signe de défi, ses yeux flamboyèrent de colère alors qu'il rendait son désaccord abondamment clair.
« Très bien, » concéda Asher avec une grimace. « Votre maison de meute, alors. Mais appelez Adèle. Elle viendra, et elle pourra la soigner. Juste pas l'infirmerie. Pas l'infirmerie. »
Griffin et Alaric échangèrent un autre regard, la tension entre eux assez épaisse pour être coupée au couteau. Après un instant, ils parvinrent à un accord tacite. Sans un mot, Griffin réajusta le poids de Violet dans ses bras et recommença à avancer.
La voix d'Asher, désespérée et insistante, retentit une fois de plus. « Je viendrai la voir. J'ai besoin de la voir. »
Le regard froid d'Alaric devint encore plus glacial. « Fais-le, et je te grille la bite, » claqua-t-il, et pour appuyer son propos, il envoya un puissant éclair sur Asher. L'énergie crépitante le frappa avec une force suffisante pour l'assommer net, son corps s'affalant au sol.
Griffin haussa un sourcil vers Alaric mais ne dit rien. À la place, il affirma fermement : « Je l'emmène à ma maison de meute. »
« Et j'irai chercher Adèle, » répondit Alaric, bien qu'il ne fit aucun mouvement pour quitter la pièce.
Griffin inclina légèrement la tête, reconnaissant l'hésitation de son ami. « Je te donne ma parole, » dit-il, sa voix stable et résolue. « Je ne lui ferai rien. Tu as mon serment. »
Alaric étudia Griffin longuement, scrutant son expression à la recherche de quelque signe d'insincérité sur le visage de son frère cardinal. Il n'y en avait aucun. Griffin ne plaisante pas avec ses promesses.
Finalement satisfait, Alaric fit un bref signe de tête et tourna les talons pour partir, se dirigeant vers l'infirmerie pour appeler la guérisseuse. Ce n'est qu'alors que Griffin continua sa route, portant Violet vers la sécurité de sa maison de meute.
Hélas, le hasard fit mal les choses : les cours venaient de se terminer au moment où Griffin pénétra dans le couloir, Violet blottie dans ses bras. Le couloir animé s'immobilisa brutalement, tous les regards se tournant vers la vision de l'alpha portant la fille inconsciente.
Dans la foule se trouvait la propre petite amie de Griffin, Amanda, qui resta figée, les yeux se rétrécissant en fentes acérées dès qu'elle les vit.
La jalousie d'Amanda flamba instantanément. Sans hésiter, elle fonça sur Griffin, la voix vive et exigeante : « Qu'est-ce que tu fais avec elle ? » lança-t-elle, pointant un doigt accusateur vers Violet, qui avait l'air parfaitement en paix dans les bras de Griffin. Cette vue ne fit qu'attiser sa colère.
Griffin lui accorda à peine un regard, son ton bref quand il répondit : « Il s'est passé quelque chose. J'expliquerai plus tard. »
Mais Amanda n'en avait cure. Sa jalousie l'aveuglait sur la tension du visage de Griffin et l'urgence de sa démarche. « Non, » aboya-t-elle, se plantant devant lui, lui barrant le passage. « Tu vas m'expliquer maintenant. Pourquoi est-elle dans tes bras ? Qu'est-ce qu'elle représente pour toi ? »
Griffin s'arrêta, la mâchoire serrée tandis que sa patience s'amenuisait. Ses yeux ambrés perçants scintillaient d'irritation, et sa voix tomba à un niveau dangereusement bas. « Amanda, » avertit-il. « Écarte-toi. »
Elle ne bougea pas.
« Non, » cracha-t-elle, la voix montant. « Tu me dois une explication — »
Ce fut la goutte d'eau. La tête de Griffin se redressa d'un coup, et il lâcha un rugissement tonitruant qui résonna dans le couloir comme une tempête sauvage.
La pure force de sa fureur fit reculer Amanda, qui trébucha et tomba sur les fesses avec un cri. La foule haleta, se reculant face à cette démonstration. La présence bestiale de Griffin planait au-dessus d'elle, et pour la première fois, Amanda aperçut de ses propres yeux le monstre tapi sous son apparence habituellement calme.
Sa défiance s'effondra en peur tandis qu'elle le fixait, les yeux écarquillés, tremblante.
La voix de Griffin était glaciale et finale lorsqu'il parla. « Je ne veux plus te revoir dans mon lit. C'est fini entre nous. »
Sans attendre de réponse, il fit demi-tour et continua son chemin, Violet toujours solidement maintenue contre lui. Le couloir plongea dans un silence inquiétant, la tension si épaisse qu'elle en devenait étouffante.
Ce ne fut que lorsque les amies d'Amanda se précipitèrent à son côté pour l'aider à se relever que le couloir reprit vie. Mais Amanda ne pleurait pas ; au contraire, ses poings étaient serrés, et son visage brûlait de rage.
« Violet Purple, » siffla Amanda entre ses dents, sa voix venimeuse. « Elle va payer pour ça. »