L'alpha Rowland abattit son poing sur la table avec une telle violence que les cartes éparpillées sautèrent.
« Qu'attendons-nous encore ? » aboya-t-il. « Nous avons l'armée la plus nombreuse. Nous devrions prendre d'assaut cette putain de maison de meute dès maintenant et les tuer jusqu'au dernier, pour que toi » il planta son index dans la direction de Cane « tu puisses prendre le commandement. »
L'alpha Cane était assis en bout de table, entouré des deux alphas en qui il « estimait » pouvoir avoir confiance. L'ironie ne lui échappait pas, vu que la confiance était une blague parmi les loups de la meute de l'Ouest.
Il ne s'illusionnait pas en pensant qu'ils étaient amis ou qu'ils l'appréciaient. Ils étaient réunis aujourd'hui par ambition et par le sang, rien de plus.
Après tout, ils avaient utilisé et trahi Marlow, l'un des leurs. Cette alliance finirait de la même manière. Sauf qu'il serait assez malin pour ne pas en être la victime.
L'alpha Drake, le plus âgé d'entre eux, dit de sa voix rauque : « Vous ne pouvez pas toucher l'alpha de l'Est ni l'alpha du Sud, » les avertit-il. « Surtout pas sans la permission du roi Alpha Élie. Si vous frappez sans sa bénédiction, il viendra pour toutes nos têtes. »
Il poursuivit : « Pour commencer, nous éliminons Ezra King. C'est le ciment qui tient les autres ensemble. Une fois qu'il sera parti, les membres de la meute réaliseront qu'ils sont isolés. Alors ils se rangeront derrière vous, d'autant plus qu'Asher Nightshade a disparu... » Ses lèvres se retroussèrent. « Ou, si la déesse nous favorise, qu'il est déjà mort. »
La pièce plongea dans un lourd silence.
Les circonstances entourant la disparition d'Asher laissaient tout le monde perplexe, surtout après la tentative d'assassinat ratée. Pas seulement la sienne, mais celle des autres alphas cardinaux également.
Des rumeurs couraient selon lesquelles une fille les avait enlevés. C'était absurde d'imaginer les alphas cardinaux, avec tout leur pouvoir, capturés par une seule fille, mais pour l'instant la rumeur servait leurs desseins, et ils espéraient qu'elle reste ainsi.
Si Asher revenait, eh bien, ils régleraient ce problème définitivement.
Rowland laissa échapper un rire dur, dépourvu d'humour.
« Tu plaisantes, j'espère ? » claqua-t-il vers Drake. « On est censés rester ici les bras croisés, à attendre qu'ils rassemblent du soutien et soutiennent Ezra ? C'est ça, ta stratégie ? »
Il ricana bruyamment, puis se tourna vers Cane, le toisant d'un ricanement ouvert.
« Je n'ai pas aidé à évincer le fils d'Henry pour couronner un lâche. »
L'insulte fit craquer quelque chose de viscéral chez Cane. Avant que Rowland n'ait seulement le temps de percevoir le danger, le loup bougea avec une vitesse fulgurante et l'empoigna par la gorge.
Il le plaqua contre le mur avec une telle force que de la poussière pleut des poutres. Rowland s'étouffa, ses pieds battant faiblement le vide.
La voix de Cane était de la glace. « Si tu me parles encore sur ce ton, » siffla-t-il, « je te montrerai exactement à quel point je peux être lâche quand je t'arracherai la gorge. »
Rowland, malgré son légendaire tempérament, ne parvint pas à se libérer, la force de Cane le maintenant plaqué comme un enfant.
Au terme d'un long moment dangereux, Cane le relâcha brutalement et Rowland recula en titubant, se massant la gorge, les yeux injectés de sang par l'humiliation.
Cane remit ses vêtements en ordre avec un calme glacial avant de se retourner vers Drake.
« Je n'attends pas Élie, » dit-il froidement. « Son héritier a disparu. Il ne peut pas s'attendre à ce que la meute de l'Ouest reste stagnante. Le plus fort commande, et je prends ce qui m'appartient. »
« De plus... » il fit glisser ses doigts le long de la table, « je viens de recevoir l'information que des renforts arrivent de l'Est. Ils seront là d'ici demain matin. »
La mâchoire de Drake s'affaissa. « Aussi vite ? »
Cane dit : « Les alphas de l'Est sont des combattants endurcis, et ils nous valent presque en habileté. S'ils arrivent, on est fichus. »
Les alphas hochèrent la tête en signe d'acquiescement.
« Alors, » continua Cane, « nous bougeons à minuit, avant leur arrivée. »
Il désigna l'emplacement de la maison de la meute de l'Ouest sur la carte.
« Une fois que nous aurons pris le palais, l'alpha Irene et l'alpha Leon auront la possibilité de partir vivants. Mais s'ils résistent — » une lueur sombre entra dans ses yeux, « — il y aura des pertes. »
L'humiliation antérieure de Rowland fondit en une fierté sauvage. « Enfin, » grogna-t-il. « Putain, c'était temps. »
La poitrine de Cane se gonfla, non pas de l'approbation de Rowland, mais de la certitude de la victoire qui épanouissait en lui. Tout se déroulait exactement comme prévu.
Il recula d'un pas par rapport à la table. « Préparez nos hommes. À minuit, nous marchons et nous prenons ce qui aurait dû être mien dès le début. »
Aussitôt, Rowland essuya sa lèvre qui saignait et sortit en trombe, maugréant des jurons mais aboyant déjà des ordres aux hommes qu'il trouva à la porte. C'était l'heure.
Pendant ce temps...
Deux loups gardaient l'entrée du domaine, appuyés paresseusement contre le mur, partageant une cigarette entre deux tours.
Soudain, ils entendirent un bruissement et tous deux se figèrent. Ils écrasèrent la cigarette instantanément et levèrent leurs armes, sur le qui-vive.
« Qui va là ? » aboya l'un.
Une silhouette solitaire émergea de l'obscurité, emmitouflée de la tête aux pieds. Les loups se tendirent, les doigts effleurant leurs détentes.
Puis l'inconnu leva lentement les mains et baissa sa capuche.
« Non, non, s'il vous plaît, ne tirez pas, » dit-il, sa voix tremblant juste ce qu'il faut. « Je viens en paix. »
Les gardes échangèrent un regard confus. Personne ne s'approchait ainsi de la forteresse temporaire de Cane. Pourtant, ils ne baissèrent pas leurs armes. Leur hésitation fut tout ce dont Micah avait besoin.
« Messieurs, » dit-il d'un ton soyeux en levant une main avec nonchalance, traçant des motifs invisibles dans l'air. « Vous ne voudriez tout de même pas me refuser l'entrée. Après tout, il est considéré comme impoli de laisser un invité sur le pas de la porte. »
L'ombre tourbillonna autour de lui, trop subtile dans l'obscurité pour des yeux non entraînés, pourtant l'effet fut immédiat.
Une brume chaude et surnaturelle s'infiltra dans l'esprit des loups et leurs yeux s'adoucirent d'une adoration instantanée, sans clignement. Ils baissèrent leurs armes.
« Oui, » fredonna Micah en avançant comme un roi qu'on escorte dans son propre palais. « C'est comme ça qu'on accueille un invité. »
Les loups hochèrent la tête avec empressement, avides de lui plaire et de le servir.
« Tout ce qu'il vous faut, » murmura l'un d'eux avec rêverie.
« Bons garçons, » loua Micah, tapotant doucement la joue de l'un d'eux.
Il redressa sa cape avec assurance.
« À présent, vous n'auriez rien contre m'escorter sans encombre jusqu'à votre nouvel alpha, Cane, n'est-ce pas ? »
Les deux loups baissèrent la tête, totalement sous le charme.
« Bien sûr, » dirent-ils en chœur.