Les loups-garous étaient des créatures naturellement agressives et sanguines, aussi les affrontements pour le pouvoir, la domination et l'orgueil étaient-ils fréquents. Les défis à l'autorité de l'Alpha, même au sein d'une meute étroitement contrôlée, n'étaient pas rares. Ces compétitions de volonté, particulièrement chez ceux qui convoitaient le commandement, étaient aussi attendues que brutales.
Contrairement à Griffin, Roman et Alaric, qui entretenaient des amitiés ou des relations étroites au sein de leurs meutes, Asher traitait ses membres comme de simples soldats — des subordonnés qui obéissaient aux ordres pendant qu'il leur assurait les ressources nécessaires à leur survie et à leur prospérité.
Il croyait en l'avertissement de son père : les amis sont souvent les premiers à vous trahir. Ainsi, il les dirigeait sans chercher de liens personnels, les maintenant fermement à leur place sous son commandement.
En cet instant chargé, la présence d'Alpha d'Asher emplissait l'espace, son autorité émanant comme une force inarrêtable. La tension entre lui et son bêta, Jeremiah, était palpable, leur face-à-face vacillant au bord de la violence.
Les autres loups-garous échangeaient des regards mal à l'aise, visiblement inconfortables face au drame qui se déroulait. Ils savaient que de telles confrontations se terminaient rarement sans blessure, et il semblait inévitable que Jeremiah en fasse les frais.
Asher se tenait tendu, chaque muscle bandé et prêt, alors qu'il s'adressait à son challenger. « Voulez-vous vraiment faire cela maintenant, Jeremiah ? Pensez-vous vraiment pouvoir me tenir tête ? » Sa voix dégoulinait d'une confiance moqueuse, rappel tacite de son invincibilité.
La défiance vacilla dans les yeux bleus de Jeremiah, mais s'éteignit bien vite sous l'assurance oppressante d'Asher. Sachant la rébellion vaine, il baissa le regard, se soumettant la tête courbée.
« Je m'en doutais », remarqua Asher avec suffisance.
Il s'approcha de Jeremiah délibérément, chaque pas mesuré et imposant, jusqu'à se tenir droit devant lui. Saisissant le menton de Jeremiah, Asher força leurs regards à se croiser, son regard doré brûlant dans les yeux bleus désormais soumis de Jeremiah.
« Quand je donne un ordre, on l'exécute », prononça Asher d'un contrôle glacial. « La prochaine fois que vous songerez à me défier, soyez prêt à aller jusqu'au bout. Je ne tolère pas les lâches. » Ses mots étaient une caresse moqueusement douce, démentie par l'hardiesse d'acier qui les sous-tendait.
Jeremiah serra la mâchoire, sa résolution initiale se dissolvant sous le poids du regard d'Asher. La défiance le quitta, remplacée par l'acquiescement. « Cela ne se reproduira plus, Alpha », murmura-t-il avec soumission.
« Bien. Pour votre bien », répondit Asher sans émotion, son avertissement clair et menaçant. « Vous pouvez partir. »
Alors que Jeremiah et les autres loups-garous se retiraient en hâte, un soupir de soulagement collectif parcourut le groupe. La rencontre avait été si lourde de tension que beaucoup avaient craint pour la vie de Jeremiah, convaincus qu'il ne survivrait pas à un affrontement direct avec Asher.
Une fois ses membres de meute dispersés, Asher resta dehors, sa posture raide dans l'air du soir. Les minutes s'égrenèrent dans le silence jusqu'à ce qu'il le rompe d'une froideur calculée. « N'êtes-vous pas fatigué de vous cacher, Roman ? »
De l'angle ombragé de la Maison Ouest, Roman émergea, une expression confuse gravée sur son visage tandis qu'il s'avançait à découvert.
Alors que Roman approchait, il contesta le style de commandement d'Asher. « Vous savez bien que ce n'est pas comme ça qu'on dirige les siens. »
Asher lui fit face, l'expression durcie, signe clair qu'il savait où mènerait la conversation. Ils avaient déjà arpenté ce terrain, et cela dégénérait invariablement en dispute.
D'ordinaire, Asher évitait ce genre d'affrontement, mais frais sorti de son altercation avec son bêta, il était prêt à rediriger son agressivité. Roman, contrairement au bêta, représentait un défi de taille, promettant une confrontation qui pourrait s'avérer cathartique.
« Que voulez-vous que je fasse ? Leur baiser les fesses et les remercier après un défi comme celui-là ? » rétorqua Asher avec un ricanement.
« Ce défi n'a eu lieu que parce que vous les dominez, pas parce que vous les dirigez », objecta Roman calmement.
« Je suis leur Alpha. Je les protège et les mène. Le moins qu'ils puissent faire, c'est suivre mes ordres », claqua Asher, sa voix teintée d'irritation.
« Essayez donc de les mener avec bienveillance, et peut-être ne seront-ils pas si rebelles à vos ordres », suggéra Roman, d'un ton stable mais insistant.
« Désolé, mais je ne suis pas vous », répondit Asher froidement. « Mes loups sont les meilleurs, les plus forts, les plus disciplinés, parce qu'il n'y a pas de place pour la vulnérabilité. Ils ont un Alpha fiable, qui n'est pas aveuglé par les émotions. »
« Être vulnérable n'est pas une faiblesse, Alpha », dit Roman, marquant une hésitation avant d'ajouter : « Vous n'êtes pas votre père, Asher. »
La mention de son père fit jaillir une lueur de colère dans les yeux d'Asher. Sa voix tomba dans un ton dangereux alors qu'il faisait face à Roman directement. « C'est pour ça que vous êtes venu, Roman ? Parce que si c'est le cas, vous commencez à me courir sur le haricot. »
Roman comprit la menace tacite ; les choses dégénéreraient vite s'il le poussait plus loin.
« Très bien, alors », se redressa Roman. « Quels sont vos projets avec Violet ? » demanda-t-il sérieusement.
« Pourquoi tout le monde me pose cette question ? » rit Asher, balayant la question comme s'il s'agissait d'une blague courante entre eux.
Cependant, l'expression de Roman resta sérieuse, son regard intense tandis qu'il verrouillait ses yeux sur ceux d'Asher, signalant la gravité de ses inquiétudes.
« Je sais ce que vous faites, et ça ne marchera pas. Vous ne ferez que mettre cette fille en danger », affirma Roman posément, sa voix ferme et stable. « Pas plus que je n'en ferai partie. Défier le Roi Alpha est une condamnation à mort, Asher. »
Son expression s'adoucit et il dit : « Pour ce qu'on en sait, il y a de grandes chances qu'Elsie ne vous choisisse pas. Sa famille n'a pas manqué de montrer son mécontentement à votre égard. Alors peut-être n'avez-vous pas à aller si loin. »
Malheureusement, ces mots furent perdus pour l'Alpha de l'Ouest. Le rire d'Asher s'éteignit tandis qu'il se penchait plus près, son expression devenant rusée, sa voix un murmure d'un charme insidieux.
« On ne sait jamais ce qui peut marcher tant qu'on n'a pas essayé », le taquina-t-il, une ombre noire dans ses mots. « On ne sait jamais non plus ce qu'on aime tant qu'on n'y a pas goûté. »
Roman fut saisi, comprenant qu'il ne parlait pas seulement au figuré, mais littéralement cette fois, et que tout cela concernait Violet. Ses traits enregistrèrent le choc et la désapprobation. Les implications des paroles d'Asher étaient lourdes. Sans compter qu'il était rappelé, une fois de plus, de la nature imprévisible d'Asher et de sa volonté de manipuler les autres pour atteindre ses fins.