L'expression d'angoisse de sa petite reine, lorsqu'elle comprit qu'elle était tombée dans un autre de ses pièges soigneusement tissés, fut la dernière image qu'Asher emmena avec lui en partant.
Il descendit le couloir d'une allure décontractée, sifflant cet air joyeux et se mouvant presque en dansant dessus. C'étaient les toutes petites heures du matin, tout le monde dormait profondément et les esprits erraient dans le royaume, et pourtant il marchait avec l'assurance de quelqu'un qui possède les lieux. Ce qui, techniquement, était le cas.
Rien n'était plus satisfaisant que de manipuler ses victimes. C'était son jeu, son monde, et tout le monde dansait au bout des fils qu'il tirait et pliait à sa volonté. Mais cette fois, le frisson était plus aigu, plus exaltant, parce que Violet n'était pas un pion ordinaire. C'était la reine qu'il s'était choisie. Pour eux.
Il aimait le sexe, c'était certain. Et le sexe avec sa reine serait explosif. Mais le sentiment euphorique de sa victoire était le paradis, à cet instant. Asher s'épanouissait dans son élément, savourant la douce satisfaction du triomphe. C'était ce qui le comblait le plus — être en contrôle absolu, tout comme son père le lui avait inculqué, tout comme il avait été entraîné à l'être.
Il était le roi ici et personne ne pouvait le remplacer, même s'ils le voulaient. Personne ne tissait la toile mieux que lui. Il était le meilleur des meilleurs. Le maître des marionnettes.
« Alpha Asher », le salua Benjamin Holden, le préfet de la maison, avec révérence.
Chaque dortoir était traditionnellement supervisé par un membre du personnel non enseignant, chargé de surveiller les élèves et de rendre compte directement à la directrice Jameson. Mais depuis que les alphas cardinaux étaient arrivés au pouvoir, ce système était devenu plus une formalité qu'autre chose.
Chacun ayant son propre préfet, les autres alphas cardinaux géraient également leurs maisons à leur manière. Quant à lui, il avait déjà assuré un contrôle absolu sur Benjamin.
L'homme était un serviteur entièrement dévoué, lui fournissant chaque bribe d'information sur la maison de l'Ouest sans hésitation. La trahison n'était pas une option pour Benjamin, pas quand il connaissait trop bien les conséquences de trahir l'alpha de l'Ouest.
« Benjamin », fit Asher pour reconnaître sa présence.
« Avez-vous besoin d'aide pour quoi que ce soit, sire ? » demanda Benjamin, l'empressement à le servir évident dans sa voix.
« Non », répondit Asher avec un faible rictus. « Continuez votre travail. J'ai déjà attrapé la petite coccinelle qui croyait pouvoir s'échapper plus tôt. »
« Quoi ? » demanda Benjamin, confus,
mais Asher ne s'étendit pas. Il s'était déjà détourné, sifflotant son air léger comme si l'affaire n'avait aucune importance.
Si Asher avait compté uniquement sur Benjamin, Violet se serait évadée de l'école depuis longtemps. La fille était intelligente, sans aucun doute, mais sa brillance allait toujours de pair avec une témérité qui flirtait avec l'autodestruction.
Qu'est-ce qui lui faisait croire que l'académie Lunaris, une forteresse à part entière, reposait sur de simples humains pour sa sécurité ?
L'école avait son lot d'ennemis tapis au-delà de ses murs — les renégats, les factions anti-loups-garous, et bien d'autres qui sauteraient sur l'occasion de percer ses défenses et de capturer de précieuses ressources et élèves pour leurs desseins néfastes.
Lunaris n'était pas étrangère à de telles attaques. Aussi prospérait-elle grâce à une vigilance constante, son système de sécurité méticuleux et robuste.
Chaque maison fournissait des loups-garous pour patrouiller les terrains selon des rondes strictes. S'ils ne pouvaient pas couvrir chaque centimètre du vaste campus, en particulier les bois denses, ils étaient assez minutieux pour assurer la sécurité. Les élèves, le personnel et même les visiteurs dépendaient d'eux pour leur protection, plaçant leur foi dans le pouvoir des alphas cardinaux.
Cette foi inébranlable les élevait et consoliderait leur règne. Quoi qu'ils fassent, personne n'osait défier les alphas cardinaux. Leur autorité était absolue, leur influence inébranlable. Ici, ils n'étaient pas simplement des dirigeants, ils étaient des dieux.
L'air frais accrochait Asher lorsqu'il sortit du dortoir. Ses yeux perçants repérèrent immédiatement les quatre loups-garous qui rôdaient près du périmètre. C'étaient les mêmes loups qui avaient pourchassé Violet jusqu'au dortoir plus tôt, exécutant exactement ce qu'on leur avait ordonné.
À mesure que sa présence devenait manifeste, les loups s'immobilisèrent net, leur attention se braquant sur lui. Sans hésitation, ils s'approchèrent en silence.
Chacun était d'un brun saisissant, avec des taches uniques sur leur pelage qui les distinguaient. Le plus grand du groupe, indubitablement leur meneur, s'avança. Ses yeux bleus brillaient de reconnaissance et de respect alors qu'il faisait face à Asher.
Pas besoin de mots. D'un signal silencieux, les loups commencèrent à se transformer. Le bruit d'os craquant et se reformant perça le calme de la nuit, la peau s'étirant et le poil se rétractant. Pourtant, Asher ne sourcilla guère devant ce qui semblait un processus douloureux, déjà familier avec celui-ci.
En quelques secondes, à la place du plus grand loup se tenait un homme frappant à la carrure musclée et puissante. Sa touffe de cheveux bruns bouclés collait humide à son front, et sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration.
L'homme se tenait avec assurance, indifférent à sa nudité, pas quand c'était une seconde nature pour eux. La pudeur n'avait pas sa place parmi les loups-garous.
« Bien joué, Jérémie. » Il complimenta son bêta et second en autorité après lui.
« Ce n'était rien, Alpha », dit Jérémie poliment.
« Bien sûr que c'était rien », répondit Asher, sa voix portant un ton cryptique et dérangeant. « C'est précisément pourquoi j'ai besoin d'en faire quelque chose, maintenant. »
Les sourcils de Jérémie se froncèrent, la confusion traversant son visage. « Que voulez-vous dire par là, Alpha ? »
« Je veux des yeux sur Violet », énonça Asher sans détours. « Il n'y a aucune garantie qu'elle ne tentera pas une autre évasion. Choisissez des hommes pour s'en occuper... » Il marqua une pause, son regard acéré scruta Jérémie avec une intention délibérée avant d'ajouter : « Ou peut-être préféreriez-vous faire le travail vous-même. »
Jérémie se raidit, son expression se durcissant. « Mais Asher, j'ai des affaires bien plus importantes à régler que de faire du baby-sitting pour une humaine... »
« C'est Alpha Asher, pour toi », le coupa Asher sèchement. « Et tu obéiras à mes ordres sans discuter. »
Un grognement bas et menaçant gronda depuis les entrailles de Jérémie, le son primal et chargé de défi. Son corps se tendit, son loup frémissant juste sous la surface, prêt à relever le défi.
Asher ne broncha pas. Au lieu de cela, un grognement encore plus profond, encore plus dangereux, émana de lui.