Quand Violet descendit du train, elle fut aussitôt frappée par l'ampleur de la cité d'Aster. C'était tout ce qu'elle avait imaginé, et plus encore. Si elle la comparait à son district, on pouvait dire sans crainte qu'elle avait vécu sous une pierre toute sa vie.
Capitale, la ville bourdonnait d'énergie, animée par des immeubles gigantesques, des foules compactes et un mélange chaotique de bruits qui résonnaient dans l'air. Et pourtant, malgré cette présence écrasante, personne ne semblait la remarquer.
La fille aux étranges cheveux violets, son sac de sport à la main, traversait la foule sans attirer l'attention. Dans son district, elle avait toujours provoqué des regards, des chuchotements la suivaient partout ; mais ici ? Elle n'était qu'un visage de plus dans cet océan humain. Cette réalité avait quelque chose de libérateur et de troublant à la fois.
Ce qui déconcerta surtout Violet, cependant, ce fut la diversité des gens autour d'elle. Même parmi les humains, tant de races, d'ethnies et de styles différents se mêlaient. Et il n'y avait pas que des humains. Pour la première fois de sa vie, Violet s'approcha assez près des loups-garous, ces créatures dont elle n'avait lu la description que dans des manuels ou entendu parler à voix basse.
Elle les avait assez étudiés pour les reconnaître à leur maintien : puissants, imposants, dégageant une énergie brute impossible à ignorer. Sa mère n'avait rien exagéré. Ces créatures étaient superbes d'une manière presque dérangeante. Grands, musclés, d'une beauté impossible, ils exhalaient une domination sans effort qui rendait difficile de ne pas les fixer.
Mais Violet savait qu'elle ne pouvait pas passer la journée bouche bée. C'était un terrain inconnu et, si grisant fût-il, il était aussi dangereux. Tout pouvait arriver dans un endroit pareil. On pouvait la voler, l'escroquer, ou pire, l'enlever. Son instinct, affûté par des années de prudence, prit le dessus, et elle aborda quelques humains qui semblaient abordables.
« Vous allez à l'Académie Lunaris ? » L'homme qu'elle interrogea, Carlos, comme il se présenta, lui lança un regard qu'elle ne parvint pas à déchiffrer. Il y avait dans son expression quelque chose de troublant, presque de la pitié mêlée d'inquiétude.
« Oui », répondit-elle.
« Aucun bus ne va directement à l'Académie Lunaris, finit-il par dire, la voix chargée d'un accent qu'elle n'identifia pas. Il vous faudra prendre un taxi. »
L'estomac de Violet se serra. Un taxi ? Oh non, surtout pas.
Dans son district, personne ne prenait le taxi. C'était bien trop cher, et elle avait peu d'argent à dépenser. Violet était coincée, sans savoir quoi faire. Nancy lui avait donné tout ce dont elle pouvait se passer, et elle ne pouvait pas le gaspiller en course de taxi.
Carlos dut sentir sa détresse, car il ajouta : « Suivez-moi. »
Rien en Violet ne criait au danger, mais elle resta tout de même sur ses gardes. Ils gagnèrent un parking voisin, et Carlos s'approcha d'un homme dans une voiture. Après une conversation brève et animée, il lui fit signe d'approcher.
« C'est mon cousin, Amilo, dit Carlos en le désignant, tandis que celui-ci manœuvrait pour se placer dans le bon sens. Je lui ai parlé. Il vous emmènera pour la moitié du tarif habituel. Vous pouvez lui faire confiance. »
Le soulagement envahit Violet. « Merci », murmura-t-elle, sincèrement reconnaissante.
« De rien », répondit Carlos, dont le ton s'assombrit. « Faites seulement attention dans cette maudite école. Les nôtres croient que c'est un privilège, mais ces monstres à poils ne valent rien. Des dévoreurs, tous autant qu'ils sont. Et je me demande comment les humains peuvent être aveugles à ce point. »
Son accent prononcé rendait l'avertissement plus sinistre encore, mais Violet l'écarta et repoussa la peur. Elle n'avait pas vraiment le choix. Elle le garda toutefois dans un coin de sa tête. Au cas où.
Elle se tourna alors vers Amilo, qui l'attendait.
« Monte, tête violette », lança-t-il, et le surnom faillit la hérisser ; mais il n'y avait aucune méchanceté dans le ton, et elle laissa passer.
Contrairement à son cousin taciturne, Amilo était un moulin à paroles. À peine sur la route, il la bombarda de questions sur son nom, son lieu d'origine, et lui fit un compliment sur ses cheveux, qu'il croyait teints. Violet ne le détrompa pas. Elle n'avait pas besoin qu'il fouille trop loin dans sa vie.
Mais Amilo ne semble jamais savoir lire une situation.
« Violet, hein ? C'est pour ça que tu t'es teint les cheveux en violet ? demanda-t-il avec un sourire taquin. Tu voulais faire passer un message à tes parents, ou quoi ? »
La question toucha un point sensible, et l'humeur de Violet se gâta. Elle ne parlait guère de ses parents inconnus, et se l'entendre rappeler piquait. Amilo dut sentir ce changement, car il n'insista pas ; il monta la radio et se mit à chanter à tue-tête les paroles du morceau en cours.
Il avait une voix correcte, mais Violet n'allait pas le complimenter. Pas alors qu'elle lui était reconnaissante de la distraire de ses questions indiscrètes.
Une trentaine de minutes plus tard, sur une route à deux voies bordée d'une nature dense et sauvage, la voix d'Amilo rompit le ronronnement régulier du moteur. « On est arrivés », annonça-t-il.
Violet regarda par la vitre, perplexe. Elle ne voyait que des arbres, rien qu'une forêt épaisse s'étendant dans toutes les directions.
Elle fronça les sourcils. « Monsieur, il n'y a rien d'autre que... » Ses mots s'interrompirent quand Amilo prit un virage et que le spectacle devant elle lui coupa le souffle.
« Waouh... » souffla-t-elle, les yeux écarquillés d'émerveillement.
L'académie semblait tout droit sortie d'un conte de fées. Nichée dans un vaste domaine cerné de forêts luxuriantes et de collines verdoyantes, elle était à la fois saisissante et imposante. Les arbres s'élevaient au-dessus de la route, leurs branches s'entrelaçant pour former une voûte naturelle qui tachetait le chemin d'une lumière tremblante.
À mesure qu'ils approchaient, l'entrée monumentale se dressa devant elle : un grand panneau métallique en arc, surmonté d'un blason ouvragé, et en dessous, en capitales grasses, les mots ACADÉMIE LUNARIS.
Le portail lui-même reposait sur deux solides piliers de brique coiffés de pierre blanche, élégants et redoutables à la fois. Les murs alentour semblaient s'étirer sans fin, marquant les limites de ce domaine prestigieux. Des buissons soigneusement taillés en bordaient le périmètre, avec de petits projecteurs disposés autour, sans doute pour illuminer la structure la nuit.
Malgré l'état ruiné du monde, où la technologie restait un rare privilège, le portail était étonnamment automatisé et coulissa sans heurt à leur approche. Ils tombèrent sur un petit poste de contrôle, d'où un garde sortit, un appareil électronique élégant à la main qui attira aussitôt l'attention de Violet.
« Votre nom ? » demanda-t-il d'un ton plus formel que rude.
« Violet Purple », répondit-elle, la voix étonnamment petite, l'ampleur du moment la frappant d'un coup.
À l'énoncé de son nom, le visage sévère du garde s'adoucit en un sourire accueillant.
« Bienvenue à l'Académie Lunaris, mademoiselle Purple », dit-il en faisant signe à son collègue resté dans la guérite. La barrière se leva et, tandis que la voiture avançait, Violet aperçut le garde qui tapait rapidement quelque chose sur son appareil.
Un bref instant, un soupçon lui traversa l'esprit, mais elle le chassa. Il enregistrait probablement son arrivée. Bien qu'elle ne possédât pas de téléphone, Violet connaissait assez les outils de base, grâce au centre multimédia de son ancienne école. Avec un peu de chance, l'Académie Lunaris offrirait de meilleures ressources, et elle n'aurait plus à réserver des créneaux à l'avance rien que pour s'en servir.
Tandis qu'Amilo poursuivait sur l'allée de béton impeccable, Violet s'émerveilla du spectacle. Le domaine de l'académie était immense, bien plus vaste qu'elle ne l'avait imaginé. De grands arbres majestueux bordaient la route, leurs branches ondulant doucement dans la brise. De larges pelouses soignées s'étendaient de part et d'autre, parsemées de fontaines de pierre dont l'eau scintillait dans le soleil de l'après-midi. Des jardins de fleurs éclatantes y fleurissaient, chaque pétale disposé avec soin, preuve de l'entretien méticuleux des lieux.
Puis ils arrivèrent devant l'académie elle-même.
Le bâtiment principal s'étendait, large et haut, structure imposante faite de pierre. Son architecture mêlait la grandeur de l'ancien monde à l'élégance moderne.
Mais ce qui accrocha vraiment le regard de Violet, ce furent les statues.
Le long du toit, des loups de pierre féroces toisaient le monde en contrebas, crocs acérés découverts, les yeux fixés dans une vigilance éternelle. Ils semblaient garder l'académie, ajoutant à son mystère et laissant deviner la puissance primitive tapie entre ses murs.
D'autres allées pavées partaient dans diverses directions, menant à des bâtiments qu'elle ne distinguait pas encore, mais chacun paraissait aussi imposant que le précédent.
Amilo arrêta la voiture et siffla, manifestement impressionné. « Tu vas vraiment dans cette école, Tête violette ? »
« Évidemment », répondit Violet d'un ton sec en descendant de voiture et en extirpant son lourd sac de sport. Elle s'approcha de la vitre du conducteur et lui tendit le prix de la course.
Amilo l'accepta avec un sourire qui l'aurait peut-être fait rougir si elle avait eu un faible pour les hommes plus âgés au charme facile. « Je peux avoir ton numéro, Tête violette ? » demanda-t-il avec un clin d'œil.
Violet faillit lever les yeux au ciel, mais parvint à garder contenance. « Je n'ai pas de téléphone », dit-elle platement, et pour la première fois, elle en fut sincèrement reconnaissante.
Amilo n'insista pas. Les téléphones étaient un luxe coûteux, et il ne s'attendait sans doute pas à ce qu'une fille de son âge en possède un.
Il haussa les épaules, imperturbable. « Bon, si tu as besoin d'une course ou d'autre chose, viens me trouver, ou trouve mon cousin, quand tu seras en ville. »
Son cousin Carlos, oui, elle lui devait quelque chose. Lui ? Pas vraiment. Même si elle était reconnaissante pour le trajet.
« D'accord. » Elle hocha la tête sans s'engager, pressée qu'il s'en aille.
Amilo sourit de nouveau, un peu trop content de lui, comme s'il avait remporté une victoire. « Au revoir, Tête violette ! » lança-t-il avant de démarrer, sa voiture disparaissant sur la route sinueuse.
Dès qu'il fut parti, Violet laissa échapper un souffle qu'elle ne savait pas avoir retenu. Elle se tourna vers les portes monumentales de l'Académie Lunaris. L'ensemble se dressait devant elle comme une forteresse, et pourtant l'appelait à avancer. Elle resserra sa prise sur la poignée de son sac, l'estomac noué.
Par où était-elle censée commencer, bon sang ?