Les nouveaux élèves rejoignirent la fin de la file du petit déjeuner, bavardant et riant, parfaitement inconscients du prédateur qui les observait.
Il fallut qu'une jeune fille sente l'intensité brûlante d'un regard pour qu'elle se retourne, le sourire encore aux lèvres, sourire qui se figea dès que ses yeux croisèrent ceux d'Asher Nightshade.
Ou plutôt son ombre. Si cela avait été ses véritables yeux, qui sait ce qui serait advenu d'elle ?
Elle faisait partie des nouvelles boursières ; comme les autres, elle avait entendu les rumeurs sur sa sinistre réputation. Son amie, à côté d'elle, toujours inconsciente du brusque changement d'attitude, continuait de discuter jusqu'à ce que la jeune fille lui donne une petite tape. À l'instant où son amie leva les yeux et croisa le regard d'Asher, la lumière s'éteignit aussi dans les siens.
Leur conversation mourut aussitôt, et elles se tournèrent vers l'avant. Quelques élèves à proximité remarquèrent ce silence soudain et se retournèrent, avant de détourner vivement les yeux en comprenant qu'il s'agissait d'Asher Nightshade.
Aucun d'eux ne savait pourquoi il les fixait comme s'il pouvait leur percer le crâne, mais aucun ne tenait à le découvrir. Personne de sensé ne voulait tomber sous son attention.
Personne.
Asher soupira et passa une main dans ses cheveux d'un noir de jais, si sombres qu'ils semblaient repousser la lumière. Les côtés étaient dégradés, le dessus plus long, et retombait souvent sur ses yeux. Ils étaient encore plus longs autrefois, un rideau derrière lequel il dissimulait ses yeux maudits. Mais en arrivant dans cette école, il avait dû se reposer sur l'ombre à la place, ce qui l'avait obligé à les couper plus court.
Pour l'heure, rien de tout cela n'importait, pas avec des problèmes plus sérieux sur les bras. La nouvelle était toujours absente. Et par « la nouvelle », il entendait Violet Purple. Asher le savait pour avoir suivi sa situation de très près.
Dès l'instant où Jameson avait envoyé la lettre d'admission, Asher s'était tenu en alerte, s'attendant à la voir arriver le lendemain, prête à tomber dans ses bras, des bras plus que disposés à l'accueillir. Sauf que rien de tout cela ne s'était produit.
Une semaine avait passé et, toujours, aucune réponse de sa part. Il avait même envoyé une seconde lettre, au cas où elle n'aurait pas reçu la première, mais toujours rien. Il était allé plus loin encore et avait chargé Jameson d'appeler son lycée pour savoir pourquoi elle n'avait pas accepté l'offre, sans obtenir la moindre réponse. Et cela commençait à le rendre fou.
Asher savait que, selon le règlement, Violet aurait dû désormais perdre le bénéfice de la bourse ; mais cela n'arriverait pas. C'est lui qui faisait la règle. C'est lui qui déciderait quels humains entreraient dans cette école, et Violet en faisait assurément partie.
Il ne pouvait s'empêcher de se demander si Violet savait. Si elle comprenait qu'un prédateur l'attendait pour la dévorer tout entière. Asher voulait croire qu'elle agissait ainsi exprès, qu'elle jouait avec lui. Il s'imaginait qu'une fois lassée de le faire languir, elle finirait par se montrer.
Il l'espérait sincèrement, car Violet était devenue sa dernière obsession, une drogue à laquelle il était déjà accro pour en avoir seulement humé l'odeur. Et il comptait bien y goûter très bientôt. Cette pensée fit se tendre une certaine partie de son corps, et il tapa nerveusement du pied contre le sol.
Une chose était sûre : si Violet ne se présentait pas cette semaine, il irait la tirer de n'importe quel coin du globe où elle se terrait. Sa patience avait une limite. Personne ne le défiait impunément. Il fallait entrer dans le jeu.
« Salut, frangin », dit une voix tandis qu'un bras s'enroulait autour du cou d'Asher et l'arrachait à ses pensées.
Sans même regarder ni capter son odeur, Asher savait exactement de qui il s'agissait. Une seule personne osait envahir son espace de la sorte.
Il se tourna enfin et confirma ses soupçons.
Roman Draven.
L'un de ses prétendus « frères cardinaux », comme les appelaient tous les autres. En réalité, ils n'avaient pourtant pas le moindre lien de parenté.
Le mot « frère » fit plisser le nez d'Asher. Il n'avait pas de frères. C'étaient des concurrents, tous autant qu'ils étaient, en lice pour le titre de futur Roi Alpha. Mais s'il y en avait un qu'il pouvait « tolérer », c'était Roman, et pour de bonnes raisons.
Roman était le plus sociable des alphas cardinaux : charmant, espiègle, et connu pour être un séducteur notoire. On comprenait sans peine pourquoi les femmes se pressaient autour de lui.
Elles adoraient les fossettes qui apparaissaient quand il riait, ses cheveux verts en bataille dans lesquels il passait la main comme pour séduire le monde entier sans effort, et ces mêmes yeux verts hypnotiques, capables de faire tomber n'importe qui.
Sa nature facile et son esprit vif le rendaient populaire auprès de ses pairs. Mais sous cette façade insouciante se cachait un côté bien plus retors. Roman était un manipulateur accompli à sa manière.
Il paraissait le plus inoffensif des quatre, mais il y avait en lui une part d'ombre, preuve que les apparences sont trompeuses. Pourtant, malgré ses manières de vaurien, il était farouchement loyal envers ceux qui comptaient pour lui et se révélait moins superficiel qu'il n'y paraissait. C'était peut-être pour cela qu'Asher le laissait traîner autour de lui. Parce que même lui avait besoin d'un peu de lumière pour équilibrer ses ténèbres.
Roman, sans demander la permission, se laissa tomber à côté de lui et se pencha avec un rictus qui criait la malice.
« Je vois que tu jauges la chair fraîche », le taquina-t-il.
Tu parles. Asher n'y avait même pas songé. Il n'était pas comme le coureur assis à côté de lui. Il était certes séduisant, diablement beau même, mais personne ne l'avait jamais pris pour un prince charmant. Et les filles semblaient l'avoir compris, car elles gardaient leurs distances, sentant le danger qui émanait de lui.
Rares étaient celles qui avaient osé entrer dans ses ténèbres. Et même celles qui avaient honoré son lit commettaient toujours la même erreur. Elles croyaient pouvoir l'apprivoiser. Elles ne comprenaient jamais qu'on ne dompte pas une bête, jusqu'à ce qu'il soit trop tard.
À présent, Asher se demandait si Violet serait différente. Saurait-elle l'affronter, ou s'enfuirait-elle comme les autres, en lâche ? Il espérait que non. Il avait tant de projets pour elle, et l'idée de commencer enfin lui procurait un frisson mauvais.
Maintenant qu'il avait parlé des filles, Asher ne put s'empêcher de les examiner, le regard aiguisé mais dénué de désir. Il les mesurait plutôt à l'image qu'il se faisait de Violet.
Le dossier de candidature de Violet ne comportait qu'une photo d'identité, guère plus que son visage. Asher aurait aisément pu creuser et en apprendre davantage sur elle, mais il ne l'avait pas fait. Il aimait l'attente, le mystère.
Il voulait voir si la vraie Violet serait à la hauteur de la version qu'il avait façonnée dans son esprit. Et l'idée qu'elle pût être tout ce dont il rêvait le fit de nouveau réagir. Maudits soient les dieux. Il ne l'avait pas encore vue en chair et en os, et déjà elle le hantait.
« Je crois que je vais prendre celle-là », dit Roman d'un ton dégagé, en désignant du menton une fille à la poitrine généreuse, qui bavardait avec ses amies sans rien remarquer.
Asher lutta contre l'envie de lever les yeux au ciel. Du Roman tout craché. Son frère avait toujours eu un faible pour les poitrines, et plus elles étaient généreuses, mieux c'était.
« Pas intéressé », grommela Asher.
« Tant pis pour toi. » Roman haussa les épaules et reporta son regard sur la fille.
'Pervers', pensa Asher. Mais valait-il mieux ? Il était déjà obsédé par une fille qu'il n'avait même pas rencontrée. Cela dit, aucun d'eux n'était normal. Pas après ce qu'ils avaient traversé.
« Alors, on accueille les nouveaux quand ? » demanda Roman, ramenant l'attention d'Asher. Il se lécha les lèvres comme un prédateur guettant sa proie. « J'ai hâte de faire mon choix. »
Ils réservaient une initiation aux nouveaux élèves, une tradition sur laquelle tous les alphas cardinaux s'accordaient, offrant un rare front uni au lieu de se disputer.
Certains auraient appelé cela du bizutage, mais pour Asher, c'était un moyen d'éclairer le sang neuf sur qui régnait dans cette académie et à qui il devait rendre des comptes. L'Académie Lunaris leur appartenait, et la hiérarchie était une chose à comprendre et à respecter.
Violet apprendrait bien assez tôt quelle était sa place. Et cette place était à ses côtés. Il la façonnerait en reine, forgée à partir des cendres, sans tache et incassable. Mais, comme l'or, il lui faudrait d'abord passer par le feu. Asher ne pouvait qu'espérer que sa reine serait assez forte pour survivre aux flammes.
« Bientôt », répondit Asher, une lueur insondable dans le regard. « Très bientôt. »
Roman haussa un sourcil et scruta son visage.
« Quand tu dis des choses pareilles, je n'ose pas imaginer ce qui te passe par la tête. Qu'est-ce que tu prépares, marionnettiste ? » le taquina-t-il, employant le surnom d'Asher.
Un sourire lent et mauvais étira les lèvres d'Asher.
« Ne t'en fais pas, rien que tu n'apprécies, le Renard », rétorqua-t-il en le taquinant à son tour avec son surnom.
Tous deux échangèrent un regard entendu, un sourire sombre aux lèvres, comme s'ils partageaient une plaisanterie connue d'eux seuls.
« Si tu le présentes comme ça, j'ai hâte d'en profiter. » Roman se cala dans son siège, visiblement plus détendu.
« Oh, tu en profiteras », ajouta Asher, une lueur dans les yeux. « Ce sera le chaos. À ce propos, j'ai pensé à un petit tour que tu pourrais jouer à Griffin, cette fois. »
À la mention de l'autre alpha cardinal, les yeux de Roman s'illuminèrent. Tout le monde savait que Roman était le farceur de la bande, qu'il se délectait des mauvais tours, surtout aux dépens de Griffin, et qu'il usait souvent de l'humour pour apaiser les tensions entre eux.
« Continue. » Roman se pencha en avant, tout ouïe. « Qu'est-ce que je pourrais faire pour le hérisser, cette fois ? »
Les yeux d'Asher brillèrent.
« J'ai découvert où il a caché le collier de sa mère... »