Bien que l'appel n'ait pas duré longtemps, la voix de Violet avait embrasé les veines d'Asher comme un feu, et il en avait besoin maintenant, alors qu'il s'apprêtait à entrer dans une pièce pleine de lions prêts à le déchirer vifs.
Derrière lui, son bêta, Jeremiah, suivait de près. Lorsqu'ils atteignirent la porte, le garde de service s'apprêta à annoncer son arrivée, mais Asher leva la main pour le faire taire. Mieux valait qu'ils ne le voient pas venir.
Asher poussa la porte et pénétra à l'intérieur. La pièce vibrait de rires tapageurs. Viande et vin coulaient à flots, l'air saturé d'odeurs de graisse et de fumée. Les alphas s'affalaient sur leurs sièges comme s'ils étaient chez eux, se vantant et aboyant, échangeant des histoires assez fortes pour faire trembler les poutres.
L'ambiance était bruyante et insouciante. Une fête qui avait trop le goût de la moquerie, car le loup qui les avait tenus tous en laisse pendant des décennies était mort.
Pas qu'on puisse les blâmer.
Mais alors qu'Asher entrait, les têtes se tournèrent une à une. Juste comme ça, les rires s'éteignirent et le bruit s'étrangla en silence.
En une fraction de seconde, leurs gobelets restèrent figés en l'air, les dents ne brillant plus. Seize paires d'yeux se braquèrent sur lui, le jaugeant.
Les gobelets restèrent figés en l'air, les sourires effacés de leurs visages. Quelques alphas se grattèrent la gorge, les yeux fuyant sur le côté en évitant son regard direct. Certains lui adressèrent des regards polis, tandis que les plus audacieux le fixaient avec un mépris à peine voilé.
Polis ou non, Asher pouvait tout sentir. L'orgueil, la faim et la douce puanteur de l'ambition.
Et eux aussi le voyaient comme le gamin. Le fils. Le sang d'Henry — mais pas Henry.
Quelques alphas s'éclaircirent la voix, feignant l'aisance tandis que les autres ricanaient comme des hommes qui humilient un enfant. Un tigreau qui joue au lion.
« Alpha Asher », dit Dominic avec suffisance en se levant au bout de la table. « Nous partagions justement des histoires sur ton père. Viens, assieds-toi. Bois du vin. Nous sommes tous de la famille ici. »
Mais Asher ne répondit pas. Il se contenta de fixer l'homme, assez longtemps pour que le silence tourne au malaise. Puis, sans un mot, il prit le siège vide à la tête de la table sans demander la permission.
Cette position avait une signification : c'était la place d'Henry de son vivant, et maintenant Asher la prenait sans autorisation. Sans reconnaître les alphas qui frémissaient déjà de son audace.
Le message était clair : le fils était venu réclamer le trône du père, et il ne demanderait pas.
« Vous vous amusez ? » demanda enfin Asher, ses lèvres s'étirant en ce sourire déstabilisant qui lui était propre.
Ce soir, il ne portait pas ses lunettes. Ses yeux fendus, tristement célèbres, étaient à nu pour tous, balayant lentement la table, clouant chaque alpha l'un après l'autre.
On avait dit à Asher maintes fois à quel point ses yeux pouvaient être dérangeants. Certains chuchotaient qu'ils ressemblaient moins à ceux d'un homme qu'à ceux d'un prédateur, comme si quelque chose de farouche tapissait sous sa peau. Pire encore était le pouvoir caché en eux — la contrainte qui pouvait forcer un homme à genoux s'il le souhaitait.
Le fait qu'Asher entre dans cette réunion sans les cacher ne voulait dire qu'une chose.
Il n'était pas là pour les politesses. Il était là pour le combat.
Rowland, larges épaules et sang chaud, aboya un rire pour couper la tension. « Le louveteau nous fusille du regard comme s'il croyait avoir poussé des griffes. Fais gamin, montrer les dents ne te rend pas dangereux. »
Des ricanements éclatèrent chez quelques alphas. Même Cane sirota son vin comme s'il était amusé.
Mais Asher demeura imperturbable comme une eau dormante. S'il y avait un changement, ce fut seulement qu'il inclina la tête dans la direction de l'alpha. « Couche-toi. »
Il avait donné l'ordre si doucement que c'en était presque conversationnel, mais l'effet fut inéluctable.
Le corps de Rowland se raidit comme une marionnette sur ses fils, ses yeux s'écarquillèrent d'horreur juste avant que son visage ne s'écrase contre la table avec un craquement malade.
Le bruit fit tressaillir les alphas à côté de lui, leurs chaises raclant le sol comme si la contrainte pouvait bondir de Rowland pour les entraîner eux aussi.
Rowland gémit, son visage se tordant de douleur, mais Asher ne lâcha pas. Un second choc. Puis un troisième. Au quatrième, le sang coulait le long de son nez, éclaboussant le bois. L'os céda avec un claquement sourd qui fit tressaillir plusieurs alphas, mais Asher le maintenait encore.
« Dieux... » marmonna l'un d'eux sous son souffle alors que le visage ensanglanté de Rowland rencontrait la table pour la cinquième fois avant qu'il ne s'effondre en un tas de gémissements au sol. Ses mains montèrent instinctivement, se crispant sur son nez ruiné, le cramoisi s'écoulant entre ses doigts.
Du bon côté, il guérirait. Mais la pièce avait tourné au glacial.
Asher se renfonça dans le fauteuil d'Henry, son regard balayant les autres, sa voix calme, presque moqueuse.
« Maintenant, qui pense encore que je suis un louveteau ? »
Personne ne parla, du moins pas immédiatement.
L'alpha Cane, à la langue toujours politique, brisa enfin le silence. « Pardonne Rowland, Mon Fils. Il parle souvent avant de réfléchir. »
Mais l'alpha lui répondit sèchement. « Je ne suis pas ton fils, mais ton Alpha. »
Un tumulte s'ensuivit, les alphas murmurant entre eux dans l'agitation. Bien que cela fût inévitable, Asher se proclamant Alpha, et sur le siège d'Henry qui plus est, les forçait à l'affronter de front. Personne n'était à l'aise avec cela — même s'ils prévoyaient de contester sa revendication.
« Cependant, je ne suis pas venu pour discuter de la succession avec qui que ce soit. » Asher se leva.
« Demain », dit-il, « nous recevons le Roi Alpha et les alphas visiteurs pour les funérailles de mon père. »
À ces mots, les chaises bougèrent et les regards se portèrent vers Dominic.
« La tradition », proposa Dominic prudemment, « veut que le bêta du défunt tienne la place jusqu'à ce que la succession soit tranchée. Je vais— »
« Mon père est-il sans héritier ? » La voix d'Asher trancha net ses mots.
La mâchoire de Dominic tressaillit, mais il répondit. « Non. »
« Alors pourquoi le bêta du défunt veut-il prendre la place de l'héritier ? » Le ton d'Asher se fit tranchant, ce n'était plus une question mais un défi.
L'alpha Drake, le plus âgé d'entre eux, s'éclaircit la gorge. « Personne ne met ton sang en doute, Asher, mais la bienséance compte. Tu n'as pas encore obtenu ton diplôme et tu manques d'expérience. C'est l'expérience qui guide une meute, pas la force brute, et Dominic a les deux. C'est le choix approprié pour accueillir le Roi Alpha et les autres invités lorsqu'ils arriveront demain. »