Le restaurant était tout en bois poli, fauteuils de velours, et possédait ce genre de silence qui murmure que des gens importants y mangent. En un mot, il avait toute la chaleur d'un cimetière. Et assis au bout de la table comme un roi dans son antre se trouvait le président Roy.
Sauf qu'il y avait une personne que Jameson n'avait pas mentionnée comme étant présente.
Natalie se figea, le souffle coupé net comme par un coup de poing sournois à la vue d'elle.
Kate.
Sa belle-mère.
Kate était assise à côté de son père et leva les yeux au moment même où elle sentit son arrivée.
« Oh, regardez qui daigne enfin se montrer », dit Kate, souriant bien trop largement tandis qu'elle la toisait par-dessus le bord de son verre.
Mais Natalie ne bougea pas, elle resta là comme un cerf ébloui par les phares.
« Qu'est-ce que tu fais plantée là ? C'est le président Roy. Salue-le », la poussa Jameson d'un coup de coude, la tirant de sa torpeur.
Le président Roy n'avait pas l'air d'un président, du moins pas dans le sens rigide et ennuyeux que la plupart imaginent. Il était dans le début de la cinquantaine, mais l'âge semblait glisser sur lui.
Ses cheveux roux, plaqués en arrière avec une touche d'argent aux tempes, lui donnaient une allure gracieuse, saisissante. Vêtu d'une chemise bleu marine impeccable aux manches retroussées et d'un pantalon sombre, le président Roy paraissait détendu, maître de lui, et trompeusement accessible. Grand, en forme, confiant, il portait le pouvoir sans avoir besoin de l'exhiber.
« Bonjour, Monsieur le Président », salua Natalie, la voix essoufflée comme quelqu'un qui vient de sprinter un kilomètre.
« Bonjour, Natalie. Cela fait longtemps ? L'an dernier ? » demanda-t-il, ses yeux verts l'étudiant.
« Il y a deux ans, monsieur », répondit-elle poliment.
« Ah », Roy parut surpris. « Comme le temps passe vite. »
« En effet », dit David, le père de Natalie, désignant la chaise d'un geste. « Les enfants grandissent si vite de nos jours. Qu'attendez-vous tous les deux ? Asseyez-vous déjà. »
Natalie et la directrice Jameson glissèrent sur leurs sièges, face à David Avax et à son épouse, Kate. Aussitôt, des serveurs en uniforme s'approchèrent et commencèrent à servir la première entrée : noix de Saint-Jacques au beurre de romarin, un velouté de potiron à la crème fumée pour Jameson, et un filet de bar grillé accompagné de risotto à la truffe pour Natalie.
« J'ai vu ton interview », dit Kate à sa belle-fille, tranchant le silence comme l'un des couteaux à steak sur la table. « Tu t'en es bien tirée. »
Les doigts de Natalie se crispèrent légèrement sur sa serviette. Elle ne la regarda pas en répondant : « Merci. »
Et ce fut tout. Aucune chaleur, aucune relance à ses mots.
David laissa échapper un rire sec. « C'est déjà plus que tu n'as adressé à ta mère en deux ans. »
Le président Roy, déjà en train de lever son verre, s'immobilisa à mi-hauteur. « Deux ans ? » demanda-t-il, visiblement surpris.
Kate laissa échapper un petit rire. « Natalie rentre à peine à la maison. Quand l'école ferme, elle s'en va naviguer où bon lui semble, n'importe où sauf ici. »
Natalie saisit son verre d'eau et en but une gorgée lente. Tout ça ? Tout ça ? C'était son cauchemar devenu réalité.
« Je les ai vus la majeure partie de ma vie », dit-elle avec désinvolture, reposant le verre. « J'aimerais explorer le reste du monde maintenant. »
Cela arracha un rire franc au président.
« Eh bien, je ne lui en tiendrai pas rigueur pour celui-là. J'étais comme toi plus jeune, toujours en mouvement. Enfin, jusqu'à ce que je rencontre ma femme. »
Tout le monde éclata de rire à la plaisanterie.
Tout le monde sauf Natalie. Elle se contenta de croiser les mains sur ses genoux, l'expression impénétrable, et attendit que la vraie conversation commence.
Ou peut-être pouvait-elle prendre le taureau par les cornes puisque tout le monde tournait autour du pot.
« Je suppose que je devrais vous remercier pour ce nouveau poste. » Elle le dit droit au président Roy.
Le président Roy s'essuya la bouche avec sa serviette et la posa sur la table.
« J'espère que vous comprenez l'importance de votre nouveau rôle », commença-t-il, sur un ton presque grand-paternel. « Vous n'êtes pas simplement une cheffe de maison. Vous êtes les yeux et les oreilles de notre peuple dans cette académie. »
Natalie haussa un sourcil. « Donc je suis une espionne. »
Il étendit les mains. « Je veux que vous observiez. Que vous vous assuriez que cette école ne devienne pas un vivier de suprématie loup-garou. Nous ne faisons qu'équilibrer la balance. »
« C'est riche », marmonna Natalie, plantant sa fourchette dans son assiette avec plus d'agressivité que nécessaire. « Ce sont nous qui nous sommes imposés dans leur académie séculaire. Cette école n'a pas réclamé d'élèves humains, nous nous y sommes engouffrés. »
« Natalie ! » la avertit David, mais le président Roy leva la main, l'arrêtant.
Le sourire du président Roy ne vacilla pas.
« L'idéalisme est un luxe, Natalie. J'ai besoin de pragmatiques. Dorminia prospère grâce à l'équilibre. Et en ce moment, le conseil a besoin d'une voix humaine en qui il puisse avoir confiance. »
« Alors vous avez choisi la fille qui n'a rien demandé et vous l'avez jetée devant un peloton d'exécution », dit Natalie à plat. « Et je suis censée jouer le jeu pendant que les loups me dévisagent comme si j'avais volé leur royaume. »
Jameson coupa court. « Vous n'êtes pas une remplaçante, Natalie. Vous êtes un symbole. La Cinquième Maison représente un nouveau chapitre pour l'académie Lunaris, un où les humains ne sont pas seulement tolérés mais obtiennent leur place légitime à table. »
Elle posa sa fourchette. « Et si je refuse ? »
« Alors quelqu'un d'autre le fera », dit son père, sans s'excuser. « Il ne sera pas aussi intelligent que vous, c'est sûr, mais il fera le travail. Avec ou sans le nom Avax. »
Le message était passé.
Natalie se leva de son siège avec une grâce contrôlée, plia sa serviette et la déposa à côté de son assiette.
« Si vous voulez bien m'excuser », dit-elle, sans offrir d'autre explication.
Personne ne la retint. Jameson leva brièvement les yeux, mais David ne sourcilla pas. Le président Roy continua de faire tourner son vin pendant que Kate l'observait comme un faucon.
Natalie quitta la salle à manger d'un pas mesuré, mais dès qu'elle tourna le coin dans le couloir dallé de marbre, son self-control craqua. Elle se rua vers les toilettes.
À l'intérieur, Natalie’ouvrit le robinet, recueillit de l'eau froide dans ses mains jointes et s'en aspergea le visage. Son souffle se bloqua légèrement tandis qu'elle fixait son reflet dans le miroir.
Parmi tant de raisons, c'était pour ça qu'elle restait loin de chez elle. Elle ne voulait pas être happée dans ce gâchis de politique et de dîners de pouvoir.
Elle attrapa une serviette et s'essuyait encore le visage lorsque le léger grincement de la porte des toilettes qui s'ouvrait parvint à son oreille.
Elle regarda dans le miroir et tout son corps se raidit.
C'était Kate.
La femme entra lentement et, sans rompre le contact visuel, verrouilla la porte derrière elle d'un doux clic qui sonna comme un coup de feu dans le silence.
« Bonjour, Natalie », dit Kate en se retournant, une lueur lupine dans les yeux.
La chair de poule parcourut l'échine de Natalie comme une rangée de minuscules couteaux et elle laissa tomber la serviette lentement. Son reflet n'était plus calme, mais aux aguets comme un animal acculé.