On l'applaudit comme si elle avait remporté un prix, pourtant elle n'avait pas l'impression d'avoir gagné. Natalie savait qu'elle était une marionnette dansant au bout des fils de quelqu'un. Et cela ne lui plaisait pas du tout.
La mascarade était terminée, ce qui signifiait que les caméras avaient cessé de tourner, et Natalie attendait juste à l'extérieur de la salle pour Jameson.
Il ne fallut pas longtemps avant que Jameson n'arrive, riant poliment de ce que disaient les deux membres du conseil à ses côtés. Même son rire était léger et professionnel. Jameson était toujours l'image même de l'aplomb.
Natalie se fichait qu'elle soit avec des invités, elle se décolla du mur et s'engagea droit sur son passage.
Les membres du conseil furent saisis par son apparition brutale, les sourcils froncés par la confusion. Jameson, comme prévu, prit la situation en main.
« N'est-ce pas notre nouvel alpha ? Oh — attendez, c'est comme ça que disent les loups, non ? » ricana Jameson raide. « Pour les humains, on dit "Présidente", n'est-ce pas ? »
Elle avait l'air bien trop satisfaite d'elle-même pour une réplique qui tombait à plat comme une chaussette mouillée. Natalie la fixa simplement, impassible. Elle n'était ni flattée, ni amusée. Et elle ne fit même pas semblant de l'être.
« Je comprends, » dit-elle aux membres du conseil. « Elle est encore sous le choc. Nous ne lui avons parlé du poste qu'à la dernière minute. Moi aussi je serais bouleversée si je... »
« C'est drôle pour vous ? » la coupa Natalie, sans amusement.
Les membres du conseil parurent profondément mal à l'aise, sentant la tension entre elles. Jameson se tourna vers elles avec un sourire suave. « Pourquoi ne pas y aller toutes les deux ? Je vous rejoins dans un instant. »
Elles partirent sans hésiter. Aussitôt qu'elles furent parties, Jameson se concentra sur elle.
« Quel est le problème, Natalie, ma chère ? » demanda-t-elle, son ton soudain flatteur. « Vous avez été parfaite là-dedans. Nous avons même adapté le script à votre goût. Je ne vois rien qui cloche. »
« Vous pensez que je suis bête ? » siffla Natalie.
Jameson ne dit rien.
« Moi aussi j'ai mes sources, et je sais pertinemment que ce poste était censé revenir à Violet. Alors calmez votre jeu de lèche-bottes. Ça commence à me donner la nausée. »
Jameson fut prise de court, un silence s'installant l'espace d'un instant. Puis Jameson soupira et passa une main dans ses cheveux lisses. Quand elle releva les yeux, le charme mielleux avait disparu.
« Vous avez raison. Violet Purple était le choix initial. »
« Alors qu'est-ce qui a changé ? »
« Au moment où Violet s'est liée à Griffin, la dynamique de pouvoir a basculé. Il nous faut quelqu'un de neutre. Quelqu'un que les loups n'influencent pas facilement. Quelqu'un de notre côté. Quelqu'un qui a de l'influence. »
« Et vous m'avez choisie. » Natalie acquiesça, ton sec. « Ou plutôt, vous êtes passée par mon père. »
Jameson ne le nia pas.
« La famille Avax n'est pas insignifiante, » dit-elle. « Contrairement à Violet, une inconnue qui a eu la chance de s'accrocher aux alphas cardinaux, vous venez de lignées qui comptent. Quand la cinquième maison sera construite, votre nom de famille aura enfin sa place à l'Académie Lunaris. »
Natalie s'avança jusqu'à être face à elle, à hauteur des yeux.
« Un jour, vous aurez ce qui vous revient. »
Jameson ne cligna même pas des yeux. Les menaces des gamines ne l'impressionnaient plus depuis longtemps. De nos jours, elles ressemblaient davantage à des citations motivantes.
Natalie la dévisagea assez longtemps, puis se tourna et se mit à s'éloigner.
« Où allez-vous ? » appela Jameson derrière elle.
« Me barrer loin de vous, » rétorqua Natalie.
« Vous ne pouvez pas faire ça. Nous avons un déjeuner à honorer. »
« J'ai cours. »
« Annulez-les, » dit Jameson. « Votre père vous attend. Et le Président aussi. »
Natalie se figea en plein pas. Puis se tourna lentement. « Le Président ? »
Jameson hocha la tête, déjà en train de marcher vers elle. « Vous représentez toute l'humanité maintenant, Natalie. Habituez-vous-y. » Elle brossa une poussière invisible sur l'épaule de la jeune fille. « On part dans ma voiture. Je vous attends dans dix minutes. Habillez-vous comme la gagnante que vous êtes. »
Elle la frôla avec son air supérieur habituel et partit.
Vingt minutes plus tard....
Natalie s'avança vers la voiture d'un pas nonchalant, totalement insensible à la vue de Jameson debout à côté, les bras croisés et un froncement de sourcils profond creusé sur le visage.
« J'ai dit dix, » remarqua Jameson sur un ton sec, pointant son retard.
« Pas mon problème. Maintenant, conduisez. »
Jameson se hérissa face à l'attitude de la gamine. Mais elle ne pouvait rien y faire. C'était le petit prix à payer pour conserver le poste qu'elle occupait aujourd'hui. Regardez-la, en train de partager un repas privé avec le Président. Combien de principaux pouvaient s'en vanter ?
Alors oui, même si cela impliquait de jouer la chauffeuse pour une princesse gâtée, elle le ferait. Tant qu'elle garderait son travail.
Natalie glissa sur la banquette arrière, et Jameson prit place au volant. Le trajet fut tendu, gênant et silencieux jusqu'à ce que Natalie décide de briser le silence.
« Je suis curieuse à propos de quelque chose, » dit-elle, voix lisse. « Combien exactement Caroline vous a-t-elle payée pour blanchir le nom de sa fille ? »
Le regard de Jameson ne quitta pas la route. « Excusez-moi ? »
Natalie inclina la tête. « Je veux dire, ne trouvez-vous pas un peu trop commode que Grace avoue soudain avoir diffusé la sextape, mais qu'elle ne soit pas arrêtée pour tournage illégal ? Qu'elle soit expulsée de l'Académie Lunaris ? Et pourtant, on la transfère dans une autre école en centre-ville en plein milieu du semestre, pendant qu'Elsie a droit à la scène pour s'excuser et s'en tire avec des travaux d'intérêt général ? » Natalie laissa échapper un court rire sans humour. « Vous êtes vraiment douée dans votre travail, Principale Jameson. »
Jameson ne fut pas déstabilisée. « Elsie est la victime dans ce scandale et la punition était appropriée. Caroline et Elsie ont choisi de ne pas porter plainte, et franchement, j'ai été d'accord. Pas la peine de gâcher la vie d'une jeune fille. L'expulsion était une punition suffisante. Si Grace a trouvé une autre école, tant mieux pour elle, non ? »
« Hum, » fredonna Natalie, mais le son était vide. Il y eut une pause.
« Bien que je sois curieuse à votre sujet aussi, Natalie, » dit Jameson, distraitement. « Curieuse de quoi ? » Natalie releva un sourcil.
« Comment obtenez-vous vos informations ? Si je n'étais pas si prudente, je croirais presque que vous êtes l'Oracle. Ou... » Elle fit une pause pour le suspense. « ...Vous êtes juste proche d'elle. Et cela ne m'étonnerait pas du tout, vu le genre de détails que vous obtenez. »
Leurs regards se croisèrent dans le rétroviseur et le silence entre elles bourdonna. Puis Jameson laissa échapper un rire léger et dédaigneux.
« Ou peut-être que je me trompe, » dit-elle suavement. « Qui sait ? »
Les lèvres de Natalie se serrèrent en une ligne fine et dure. 'Cette salope.'