Un instant, Asher ne dit rien. Il la regarda simplement se perdre dans la peur, son souffle court et saccadé, sa voix serrée par une culpabilité qu'elle ne méritait pas. Violet n'était guère du genre à baisser sa garde, mais là, elle s'effondrait devant lui.
Avant qu'il n'ait pu prononcer un mot, elle masquait déjà tout derrière un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « Bon, peut-être que je réfléchis trop et que c'est stupide », racla-t-elle la gorge, mal à l'aise. C'était Asher, après tout, et il n'avait pas l'habitude de gérer tout ce gros truc émotionnel.
À sa surprise, Asher répondit : « Ce n'est pas stupide. »
« Quoi ? »
« Regarde-moi. »
Violet refusa. Elle se sentait si vulnérable, et ne voulait pas qu'Asher la voie comme ça. Faible. Émotionnelle.
« Regarde-moi, ma chérie. » Il lui tourna le visage avec douceur.
Violet finit par lever les yeux vers lui, et il lui rendit son regard. Il ne vit pas seulement ses magnifiques yeux dorés, mais la fille qui avait bouleversé sa vie depuis l'instant où il avait découvert son visage sur le papier.
Sans hésiter, Asher l'attira sur ses genoux comme si elle ne pesait rien et la blottit contre sa poitrine. Puis il glissa ses doigts dans ses cheveux, l'apaisant, et les paupières de Violet battirent, fermées, dans un soupir de soulagement.
Alors Asher releva son menton jusqu'à ce que leurs regards se croisent. « Tu n'as rien gâché. L'Académie Lunaris était déjà brisée avant ton arrivée, Violet. Tu n'as pas causé l'incendie, tu as juste cessé de faire semblant que la fumée n'étouffait pas tout le monde. Je ne savais même pas ce que je faisais de mal jusqu'à ce que tu pointes du doigt mes conneries. *Nos* conneries », insista-t-il, pas seulement les siennes, mais celles des autres alphas cardinaux. « Grâce à toi, des gens comme nous, et Elsie, qui étaient intouchables avant ? Maintenant, on doit rendre des comptes. »
Violet cligna des yeux, surprise, les lèvres entrouvertes, mais il continua.
« Tu n'es pas la méchante. Toi, Violet Purple, tu n'as pas eu de manuel pour réparer des siècles de pourriture. Tu fais quelque chose que personne n'a eu le courage de faire : te dresser contre elle. Ouais, peut-être que ce n'est pas parfait. Peut-être que t'as été impulsive par endroits. Mais devine quoi ? Personne ne change un système en demandant poliment. »
Son poulet effleura le coin de sa bouche, adoucissant l'intensité.
« Il faut que tu te fasses davantage confiance, Violet. Tes valeurs, tes instincts, et cette passion qui brûle si fort en toi. L'Académie Lunaris n'a pas besoin d'une réformatrice parfaite. Il lui faut cette fille brute, imparfaite, avec du feu dans la poitrine et un besoin désespéré de rendre les choses meilleures. »
« De plus », dit Asher, sa voix plus grave maintenant, plus sombre, « les élèves boursiers qui t'inquiètent ? Il ne leur arrivera rien. Pas parce qu'ils sont protégés. Mais parce qu'ils sont utiles. Je te l'ai déjà dit, tout ça, c'est de la politique. Lunaris, c'est un cloaque élitiste et toxique enveloppé dans la tradition et caché derrière le masque de la Conscription. »
« Le président. Les gouverneurs. Le Roi Alpha. Le conseil. Chacun d'eux tire profit du maintien de Lunaris à flot. Ce n'est pas une académie, c'est une machine. Et la Conscription, ce n'est que des paillettes qu'on jette sur la pourriture. Ça les fait passer pour généreux aux yeux du public pendant qu'ils couvrent leurs traces et se nourrissent de lignées. »
« Je suis à Lunaris depuis plus longtemps que toi, Violet, et crois-moi quand je te dis que cette école ne va pas s'effondrer de sitôt. Ils balanceront quelques mots rassurants à la presse, feront croire que le changement arrive. Elsie fera probablement une tournée d'excuses les larmes aux yeux et enveloppera tout ça dans un arc de rédemption. Avec la bonne manipulation médiatique, ils enterreront ce scandale sous un autre, remplaceront la directrice Jameson par une nouvelle tête, et bim ! Un mois plus tard, tout est revenu à la normale, et les monstres continuent de manger. Juste plus discrètement. »
Il esquissa un sourire sec. « Viola. »
Violet resta coi. « C'est à la fois rassurant et flippant », dit-elle, déçue. « Ça veut dire que mes efforts n'ont servi à rien ? »
Asher déposa un baiser lent et révérencieux sur son front. « Je ne dis pas que tes efforts n'ont servi à rien. Mais il y a plus de mauvaises gens que de bonnes dans le monde, maintenant, et même les gros dossiers comme celui-là se font enterrer vite. C'est pour ça qu'on agit maintenant, pendant que les choses sont ébranlées. Tu as laissé ta marque, chérie. Alors laisse le monde tourner et les lâches paniquer. Mais ne porte jamais le blame d'avoir exposé la vérité. »
Un silence s'installa entre eux.
« Et Violet ? » ajouta Asher, les yeux sombres de sens, « Si quelqu'un essaie un jour de s'en prendre à toi, il devra passer par moi d'abord. »
Un épais silence s'installa entre eux. Violet fixa Asher. Pas ses lèvres, ni ses mains, ni ses beaux yeux étranges, mais *lui*. Le garçon qui faisait des promesses qu'elle savait qu'il tiendrait. Et tout à coup, son cœur s'ouvrit en grand.
« Je t'aime », murmura Violet.
« Quoi ? » Asher crut avoir mal entendu.
Cette fois, sa voix fut plus forte. Plus hardie.
« Je t'aime, Asher Nightingale Nightshade. J'aime chaque morceau brisé de toi. Chaque partie tordue qui n'a pas de sens. Et chaque partie de toi qui est si douce qu'elle me serre le cœur. J'aime tout ça. »
Violet était à bout de souffle quand elle eut fini, le cœur battant comme si elle avait couru mille miles en quelques secondes. Elle avala sa salive, sans savoir ce qu'il ferait de cette vérité.
Mais un lent sourire illumina le visage d'Asher lorsqu'il dit : « Je t'aime aussi, ma reine violette. Je t'aime depuis le jour où j'ai lu ces mots que tu as écrits pour moi sur ta candidature. »
Violet roula des yeux. « C'était pas pour toi, Asher. »
« Elles sont à moi. Et tu me dois toujours un lap dance torride. »
Violet ne put réprimer le rire qui lui échappa. Puis elle se pencha et murmura : « On pourrait aller quelque part ce soir ? Genre... une boîte ? On ne peut pas rester coincés ici pendant deux jours sans s'amuser. »
Asher comprit exactement ce qu'elle voulait dire. « Je suis partant », dit-il, cette lueur familière de joie allumant ses yeux.
Alors Violet combla l'espace entre eux et l'embrassa fort.
Ce n'était pas tendre. Ce n'était pas timide. C'était tout : gratitude, peur, soulagement, manque. Un merci désespéré, trempé de larmes, enveloppé de lèvres, de langue et de doigts tremblants.
Asher n'hésita pas. Il l'embrassa en retour avec la même férocité, la serrant contre lui comme s'il voulait fusionner leurs âmes. Une main s'emmêla dans ses cheveux tandis que l'autre agrippait sa taille, l'ancrant à lui.
Violet se recula légèrement, le front contre le sien, leurs souffles se mêlant.
« On devrait s'arrêter maintenant », chuchota-t-elle, haletante.
« Ouais, on devrait », acquiesça Asher sans hésiter. Une poussée de plus, et il n'était pas sûr qu'ils trouvent le chemin du retour.
« Le petit-déj ? » proposa-t-il.
« Ouais. Le petit-déj. »