« C'est elle, celle qui a saboté son dossier pour l'Académie Lunaris. »
Violet soupira et poussa son livre dans son casier tandis que la rumeur lui parvenait aux oreilles pour la énième fois.
Elle n'était pas exactement célèbre dans ce lycée, mais aujourd'hui semblait faire exception. Tous les regards l'avaient suivie dès qu'elle avait franchi la porte, et cela lui avait donné la chair de poule jusqu'à ce qu'elle comprenne pourquoi on la fixait comme si elle avait poussé deux têtes.
Violet n'avait aucune idée de la façon dont ils avaient appris l'existence du formulaire, mais apparemment, la confidentialité entre professeur et élève n'existait pas ici. Il est vrai que la réaction de son professeure en recevant le dossier avait de quoi attirer l'attention. Violet ne put s'empêcher de se remémorer le déroulement de cette journée.
« Voici mon dossier », dit Violet en tendant le formulaire à sa professeure principale.
« Oh, merci aux dieux. Vous êtes la dernière à le rendre, et un instant j'ai cru que vous ne le feriez pas. J'avais peur que vous finissiez punie pour ne pas avoir respecté le règlement », dit Mme Florence, soulagée, en chaussant ses lunettes et en commençant à parcourir le dossier.
Violet se mordit les lèvres, le cœur battant, sachant que ce n'était qu'une question de temps. Et Mme Florence ne la déçut pas : elle bondit sur ses pieds, un jurement aux lèvres.
« Putain, mais qu'est-ce que... ! » Elle s'interrompit, les joues brûlantes, comme si elle réalisait enfin qu'elle n'était pas censée jurer devant une élève.
Pour la première fois, Violet vit sa professeure perdre son sang-froid.
« Qu'est-ce que cela signifie ? » exigea-t-elle.
« Que voulez-vous dire, madame ? » demanda Violet innocemment.
« Ne jouez pas à l'effrontée avec moi, mademoiselle Violet Purple ! » répliqua sa professeure, les yeux crachant du feu. « Qu'est-ce que vous avez écrit à la rubrique compétences particulières ? »
« Oh, ça ? » Violet se mordit les lèvres et feignit la timidité. « C'était une suggestion de ma mère. »
« Quoi ? »
« Vous nous avez demandé de solliciter l'aide de nos parents ; voilà sa contribution », dit Violet en regardant Mme Florence, qui semblait au bord de l'évanouissement, tout le sang retiré du visage.
Violet aurait dû se sentir mal à l'aise de mentir, mais ce n'était pas le cas. Pas le moins du monde. D'ailleurs, techniquement, ce n'était pas un mensonge. Nancy avait à peu près suggéré de coucher pour entrer dans cette nouvelle école où elle n'était pas encore admise, et où elle ne serait pas admise dès que ce formulaire serait envoyé. En un mot, elle était innocente. Elle n'avait fait que prendre le conseil de sa mère et le mettre en mots.
Littéralement.
« Quel genre de mère fait une chose pareille ? » dit Mme Florence, avant de se tourner vers Violet avec colère. « Et vous avez suivi sa suggestion ? »
Violet haussa les épaules. « Que suis-je censée faire ? Croyez-moi, je n'ai pas envie de me la mettre à dos. Je ne peux pas vivre dans la rue. »
Mme Florence eut l'air d'avoir quelque chose à dire, mais elle ravala ses mots et finit par se laisser tomber sur son siège avec un soupir épuisé. Violet se sentit coupable de mettre cette pauvre femme sous pression, mais elle n'en laissa rien paraître.
Mme Florence releva la tête. « J'aimerais pouvoir vous aider, Violet, mais il n'y a aucun formulaire supplémentaire qui vous permettrait de corriger cette... erreur. » Elle marqua une pause, comme si elle retenait un mot plus dur. « L'Académie Lunaris est extrêmement stricte sur son règlement. Chaque formulaire est compté avec soin selon le nombre d'élèves devant s'inscrire pour l'année, puis envoyé aux différents districts pour éviter tout cas de fraude. Malheureusement, je ne peux pas non plus faire d'exception : vous êtes légalement tenue de candidater à l'Académie Lunaris. Ce formulaire sera donc envoyé tel quel. »
Violet entendait la vérité non dite : vous ne serez pas admise à l'Académie Lunaris avec un dossier de ce genre.
« D'accord », dit-elle.
« D'accord ? » Mme Florence cilla, manifestement déconcertée.
« Vous venez de me dire que je n'ai pas d'autre option. Que puis-je faire d'autre ? Je ne vais pas m'en vouloir pour ça », dit Violet platement.
La déception de Mme Florence était évidente.
Elle hésita avant de demander encore : « Vous êtes certaine que c'est votre mère qui a rempli cela ? » Le sourcil levé disait clairement qu'elle en doutait.
« Sa signature est là. Croyez-moi, elle l'a lu », mentit Violet sans ciller.
Nancy n'en avait plus rien eu à faire de ce formulaire après ce jour-là. Heureusement que Violet savait imiter sa signature et avait tout réglé seule. Nancy aurait explosé si elle avait su ce qu'elle avait inscrit. Sa mère voulait qu'elle entre à Lunaris, où elle, Violet, pourrait se vendre exactement comme elle, mais avec de la classe. Sauf que cela n'arriverait pas.
Mme Florence jeta un œil à la rubrique de la signature parentale et soupira.
Elle ne se doutait de rien. Parfait. Non qu'elle cherchât à se vanter d'un délit, mais Violet était fière de son travail.
Mme Florence avait l'air au bord des larmes, la voix douce de chagrin. « Vous savez, Violet, cela aurait pu être votre chance de tout changer. Je ne cherche pas à insulter le métier de votre mère, mais vous méritez mieux. Vous n'êtes pas obligée de suivre ses traces. » Elle supposait que Violet comptait prendre le même chemin que sa mère. Si seulement elle savait.
Pour être honnête, quelque chose s'était remué en Violet devant la sollicitude de sa professeure ; malheureusement, cela s'était arrêté là, rien de plus. Elle avait appris à la dure que la pitié des gens ne l'avait jamais menée nulle part. La confiance était un luxe qu'elle ne pouvait pas s'offrir, et compter sur quelqu'un d'autre ? Hors de question.
Mme Florence croyait que c'était sa chance de redresser sa vie. Si seulement elle savait qu'elle échappait à un sort pire en n'entrant pas à l'Académie Lunaris. Elle n'était pas la fille de sa mère, et elle n'avait certainement pas besoin d'un prince charmant venu la sauver.
Lunaris étant écartée, son plan était simple. Le lycée fini, elle laisserait derrière elle la caravane de sa mère. Bien sûr, sans accès à l'université, trouver un emploi respectable serait plus difficile, mais elle s'en sortirait. Une chose était certaine : la prostitution ne serait jamais une option.
Sa décision était prise.
« Je peux partir, maintenant ? » demanda Violet, son impatience évidente, en remarquant les regards des autres professeurs posés sur elle. Elle savait qu'ils avaient écouté la conversation. C'était la salle des professeurs, après tout. L'intimité n'existait pas ici.
« Vous pouvez y aller », répondit Mme Florence doucement, mais la pitié dans ses yeux piqua plus que n'importe quel mot. C'était un regard que Violet savait ne pas oublier de sitôt en tournant les talons.
De retour au présent, Violet se frotta la tempe, où elle sentait battre une douleur. Elle n'avait pas assez dormi la nuit dernière, pas après s'être tournée et retournée dans son lit étroit et dur.
Elle ne parlait toujours pas à Nancy, pas après sa trahison. Pour son malheur, elle et Nancy partageaient l'unique pièce exiguë de la caravane, ce qui voulait dire qu'elle avait passé la nuit à fixer l'arrière du crâne de sa mère. Non que Nancy s'en souciât ; elle restait insensible à son silence. Et c'était cela qui rendait Violet furieuse plus que tout : son absence totale de remords.
« Violet Purple. »
Violet crut entendre son nom, mais cela lui parut un fragment de son imagination jusqu'à ce qu'elle l'entende de nouveau, plus distinctement cette fois.
« Violet Purple, vous êtes convoquée dans le bureau du principal. » La voix venait des haut-parleurs du couloir.
« Merde. » Violet jura dans un souffle et referma son casier avec fracas.
Pourquoi le principal la convoquait-il ? Était-ce à cause du formulaire ? Que les dieux lui viennent en aide ; ne savaient-ils pas prendre une plaisanterie ? Était-ce si grave d'avoir couché sur le papier ses pensées les plus sincères, ou s'inquiétaient-ils de la réputation de l'établissement ? Violet sentait que c'était la seconde hypothèse. Peut-être était-elle allée un peu trop loin.
Un peu, seulement.
Avec un soupir, elle prit la direction du bureau du principal. Sauf que sa marche ne fit qu'enhardir les colporteurs de ragots.
« Je l'avais dit, il n'y avait aucune chance qu'elle s'en tire. » Les rumeurs reprirent comme un tourbillon.
« Elle est fichue. Le principal Lincoln va la mettre en pièces. Je parie qu'elle n'a pas réfléchi aux conséquences de ses actes. »
Violet leva les yeux au ciel en entendant les ragots. Ces gens étaient-ils désœuvrés, ou quoi ? Au lieu d'un lycée, ils auraient fait carrière dans un salon de coiffure.
« On peut lui en vouloir ? Elle ne fait que suivre les traces de sa mère. »
Violet s'arrêta net. Elle avait eu l'intention de les ignorer tous, mais cette remarque-là avait touché juste, et elle se figea avant de se retourner pour identifier la malheureuse qui cherchait la mort.
La coupable se révéla être une fille aux cheveux roux, qui tressaillit dès que leurs regards se croisèrent.
Violet se mit à marcher vers elle, et ce fut peut-être l'expression meurtrière de son visage, mais la fille commença à trembler comme une feuille en hiver, comprenant qu'elle avait fait une bêtise.
Cependant, Violet ne l'atteignit pas avant qu'elle prenne la fuite en criant : « Je suis désolée ! »
Violet n'était peut-être pas aussi en vue que les reines qui régnaient sur le lycée, mais elle était réputée pour avoir tenu tête à Jasmine et à sa bande, ce qui semblait lui avoir valu une belle réputation, à en juger par la façon dont cette fille avait détalé.
Il ne restait plus que ses amies, qui s'efforçaient de ne pas se recroqueviller comme leur camarade. Violet ne dit rien ; elle laissa parler le feu froid de son regard, la dureté de son visage et ses mains serrées en poings. Elles déglutirent, semblèrent comprendre le message, et tournèrent les talons sans un mot.
Grâce à ce petit épisode, les rumeurs s'éteignirent et Violet traversa le couloir la tête haute. Arrivée devant le bureau du principal, elle prit une profonde inspiration et frappa.
« Entrez », résonna sa voix à travers la porte.
Violet tourna la poignée et pénétra dans le bureau du principal Lincoln. Elle y était venue bien des fois, la plupart du temps pour des bagarres, et rien n'avait beaucoup changé.
La pièce était nette et fonctionnelle, avec un bureau ciré portant un ordinateur, un téléphone et une pile de paperasse rangée. Des étagères, dans un coin, étaient remplies d'ouvrages pédagogiques, de classeurs et de quelques objets personnels, comme sa récompense décernée par le conseil de l'éducation.
Les murs, comme toujours, étaient couverts de diplômes, de trophées de l'établissement et des habituelles affiches de motivation invitant les élèves à « viser les étoiles ». Sauf que cela n'avait jamais inspiré personne.
« Asseyez-vous, mademoiselle Purple », dit le principal Lincoln en désignant la chaise en face de lui.
Violet s'assit avec prudence, déjà prête pour le sermon habituel et la punition inévitable. Mais quand elle leva les yeux, prête à affronter son expression sévère de toujours, elle fut prise au dépourvu.
M. Lincoln souriait.
Ce sourire la mit mal à l'aise. Quelque chose n'allait pas, et Violet éprouva un étrange serrement dans la poitrine en s'agitant sur son siège. L'air était lourd d'attente.
Ce fut elle qui rompit le silence. « Pourquoi m'avez-vous convoquée, monsieur ? Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? » demanda-t-elle, même si une part d'elle-même le savait déjà.
Le principal Lincoln se penchait légèrement en avant, toujours souriant, et joignit les mains sur le bureau. « Les résultats de la procédure de candidature sont arrivés », dit-il lentement, comme s'il savourait ses mots. « Je vous ai fait venir pour vous remercier. »
« Me remercier ? » Violet fronça les sourcils. De quoi parlait-il donc ?
Il hocha vivement la tête et se pencha davantage. « Depuis le lancement du programme de bourses, seuls trois élèves de ce district ont été retenus. C'est une occasion rare, qui ne se présente pas souvent. Je voulais profiter de ce moment pour saluer votre exploit. »
Une sensation étrange et rampante commença à se glisser dans le ventre de Violet et la fit remuer, mal à l'aise, sur son siège. Ses paumes étaient moites. Un pressentiment funeste s'accumulait dans son estomac. Non. Non, c'était impossible. Elle refusait d'envisager cette idée.
Le principal Lincoln parut ignorer son malaise croissant en ouvrant le tiroir de son bureau pour en tirer une enveloppe élégante et manifestement coûteuse.
« Félicitations, Violet », dit-il en la lui tendant. « Vous avez été admise à l'Académie Lunaris. »
Ses oreilles se mirent à bourdonner et, un instant, le monde entier parut se réduire à cette seule phrase. C'était impossible.
Il devait y avoir une erreur. Son cœur battait à tout rompre tandis qu'elle attrapait l'enveloppe de ses mains tremblantes et la déchirait en hâte.
Et voilà.
Des lettres en gras la fixaient.
« Félicitations, Violet Purple. Vous avez été sélectionnée... »
Non. Non, non, non. Cela ne pouvait pas arriver. Elle sentit son souffle s'accélérer, sa poitrine se serrer. Et pourtant la vérité la regardait, implacable et indéniable.
Elle avait été retenue pour l'Académie Lunaris.