« Bonjour, madame la directrice », lançaient les élèves dans le couloir en croisant cette femme d'âge mûr à l'allure austère, dont les talons claquaient sèchement sur le marbre en cadence.
« Bonjour. Bonjour », répondait la directrice Jameson avec entrain, son œil de rapace balayant les élèves, toujours à l'affût d'une infraction au règlement de l'académie. Et aujourd'hui, elle en trouva plus qu'à son compte.
Une élève était plaquée contre un casier, les jambes nouées autour d'un garçon qu'elle embrassait avec passion. Il lui empoignait les fesses et se frottait contre elle à la vue des centaines d'élèves qui défilaient. Le spectacle était si déplacé dans un établissement d'enseignement que la directrice Jameson en rougit de colère et de gêne.
Malgré sa fureur, elle s'approcha calmement et frappa légèrement sur le casier voisin pour attirer leur attention.
Mais ils ne bougèrent pas. Ou plutôt, ils firent semblant de ne pas l'entendre, la fille gémissant plus fort, presque exprès, comme pour la provoquer davantage.
« Bien, cela suffit ! »
La directrice Jameson abattit le poing sur le casier, ce qui finit par les séparer. La fille releva la tête la première, le visage peint d'une fausse surprise.
« Je ne vous avais pas vue, madame la directrice », mentit-elle de ses dents étincelantes, encore essoufflée.
C'était Amanda Raynes, une de ces humaines riches et imbues d'elles-mêmes. Une peste dont elle devait s'occuper tous les jours.
« Je n'en doute pas », dit Jameson froidement. « Pas avec votre langue enfoncée dans sa gorge. »
Elle jeta un regard au garçon roux à côté d'elle, Griffin Hale, qui n'avait pas encore ouvert la bouche.
Amanda gloussa, les yeux pétillants d'amusement.
« C'était un bel enfoncement, cela dit », taquina-t-elle en coulant un regard sensuel vers Griffin.
Jameson s'empourpra d'une fureur difficilement contenue, mais s'efforça de garder contenance en se tournant vers Griffin Hale, une brute d'un mètre quatre-vingt-huit. Ce n'était qu'un gamin, mais il était bâti comme un culturiste, avantage que lui avait donné sa lignée de loup-garou.
Et ce n'était pas tout : c'était un loup-garou « spécial ». Malgré son statut d'élève, Griffin Hale dégageait l'aura de quelqu'un capable de vous casser en deux s'il en avait envie.
« Monsieur Hale », dit-elle, la voix crispée, « n'est-il pas un peu tôt pour des démonstrations d'affection en plein couloir ? »
Il répondit par un grondement sourd et menaçant.
« Casse-toi ! »
Jameson eut un mouvement de recul et perdit un instant son sang-froid. On ne lui parlait pas sur ce ton d'ordinaire.
Avant qu'elle ne se reprenne, Griffin poursuivit :
« La prochaine fois que tu m'interromps, tu ferais bien d'être prête à t'offrir en échange. »
« Monsieur Hale ! »
La directrice Jameson en eut le souffle coupé, le visage écarlate de rage et de honte.
« Voilà un propos parfaitement déplacé à l'égard de votre directrice ! »
Elle regarda autour d'elle en espérant qu'aucun autre élève n'avait entendu, mais c'était évidemment impossible dans une école pleine de loups-garous aux sens exacerbés. Tout le monde les fixait, et elle savait que l'incident aurait fait le tour des forums de ragots de l'académie avant la fin de la journée. Pire encore, Griffin lui avait déjà tourné le dos et s'éloignait.
Résolue à réaffirmer son autorité, elle cria :
« Cent points de retirés pour comportement inapproprié, monsieur Hale ! »
Griffin ne se retourna même pas : il se contenta de lever un majeur, ce qui déclencha les rires des élèves alentour.
« Deux cents points, alors ! » aboya-t-elle, mais la sanction semblait vide de sens. Son arrogance était insupportable, et les rires des élèves ne firent qu'aggraver sa frustration.
Cette fois, Griffin se retourna et fit un geste obscène, formant un cercle d'une main et y passant un doigt de l'autre. Le signe vulgaire souleva une vague d'hilarité dans la foule.
Le visage de la directrice Jameson brûlait d'humiliation. Elle aurait voulu crier davantage, l'accabler de sanctions, mais la vue des élèves filmant la scène avec leur téléphone la fit renoncer.
Pour sauver le peu d'autorité qui lui restait, elle se tourna vers le groupe de spectateurs et annonça :
« Vingt points de retirés, à chacun. »
Leurs gémissements lui apportèrent un semblant de satisfaction. C'était pourtant une victoire creuse. Au fond, Jameson connaissait la vérité : elle avait peut-être du pouvoir sur certains de ces élèves, mais pas sur tous, et assurément pas sur les alphas cardinaux. Ils étaient les rois de l'académie, et elle n'était guère plus qu'une marionnette chargée de gérer le chaos qu'ils laissaient derrière eux. Son autorité n'allait pas plus loin.
Comme pour lui rappeler cette réalité, Roman Draven, un autre alpha cardinal, déboula dans le couloir sur une planche à roulettes en criant :
« Attention devant ! »
Les élèves s'écartèrent en hurlant sur son passage. Jameson elle-même dut faire un pas de côté, sa coiffure soigneusement travaillée fouettée par le souffle de sa course.
« Cela suffit ! » cracha-t-elle, sa patience enfin rompue. « Deux cents points pour circulation non autorisée dans les couloirs, monsieur Draven ! »
Mais Roman s'en moquait. Il se contenta de rire et de s'éloigner sans le moindre souci au monde, son rire résonnant dans le couloir.
La directrice Jameson sentit sa colère se dissoudre en une impuissance qui couvait. Elle prit néanmoins une profonde inspiration, rajusta sa jupe et se recomposa. Elle ne laisserait pas ces sales gosses imbus d'eux-mêmes l'ébranler.
Elle était la directrice de l'Académie Lunaris, un poste dont la plupart des gens ne pouvaient que rêver. Elle dirigeait cette prestigieuse institution depuis des années, depuis le départ à la retraite de son prédécesseur. L'arrivée des alphas cardinaux ne réduirait pas son travail à néant. Elle maintiendrait l'ordre ici, aussi impossible que cela paraisse.
La tête haute, elle marcha d'un pas vif vers son bureau. Elle avait des affaires plus pressantes à traiter, comme éplucher la montagne de dossiers de bourse posée sur sa table.
L'Académie Lunaris était un établissement d'élite, réputé pour n'accueillir que les riches et les privilégiés. Elle avait gagné plus de prestige encore quand l'actuel roi alpha, ancien élève des lieux, avait épousé la meilleure diplômée humaine de l'académie et l'avait élevée au rang de reine.
Depuis, les alphas suivaient le même schéma et cherchaient parmi les meilleures élèves de l'académie celle qui deviendrait leur compagne.
Les louves de sang pur étaient rares et très convoitées depuis que la guerre avait décimé leurs rangs. Une quasi-espèce disparue. L'académie n'en comptait qu'une, et Jameson savait qu'elle serait raflée par l'un des alphas cardinaux d'ici la remise des diplômes. Par le futur roi, probablement.
En temps normal, aucun humain pauvre n'aurait la moindre chance de poser le pied dans une institution aussi vénérée. Mais chaque année, grâce à la magnanimité du roi alpha, un élève chanceux de chaque district recevait l'occasion unique dans une vie d'étudier à l'Académie Lunaris, quelle que soit son origine.
Et c'était elle qui décidait qui recevrait cette chance en or. Cette idée procurait à la directrice Jameson un sentiment de puissance, un frisson. C'était presque comme jouer à Dieu.
Elle avait hâte de s'y mettre.
Fredonnant un air, Jameson entra dans son bureau, se retourna, et poussa un hurlement à réveiller les morts. Quelqu'un était assis dans son fauteuil, dos à elle. Avant qu'elle ne puisse dire un mot, le siège pivota et il lui fit face.
Oh non, mon Dieu. Le sang se retira de son visage.
Pas celui-là.
Si tous les alphas cardinaux étaient terrifiants à leur manière, il y en avait un qu'elle craignait plus que les autres, et il était assis juste devant elle.
Asher Nightshade.
Il paraissait ridicule d'en avoir si peur, surtout qu'il avait l'allure d'une vedette de cinéma, avec ses cheveux sombres impeccablement coiffés et des lunettes si opaques qu'elle distinguait à peine ses yeux.
Mais Jameson savait à quoi s'en tenir. Asher n'était pas un élève comme les autres : c'était un manipulateur mental. S'il retirait ces lunettes, il pouvait entrer dans sa tête et lui faire faire tout ce qu'il voulait. Comme se trancher la gorge. Elle frissonna à cette pensée.
Asher portait certes ces verres pour protéger les autres de son regard, mais cela n'ôtait rien à sa dangerosité.
« Je vous attendais, Jameson. Vous avez pris tout votre temps, aujourd'hui », traîna Asher, son regard descendant le long de son corps d'une façon qui la fit frissonner.
Même à quarante ans, Jameson se savait encore séduisante. Elle travaillait dur pour entretenir son apparence, mangeait sainement et gardait la forme. Ses cheveux bruns étaient tirés en une queue-de-cheval parfaite, pas une mèche de travers, et sa jupe ajustée n'avait pas un pli. Elle se tenait droite sur ses talons aiguilles, en tout point l'image de la perfection formelle.
Repoussant sa nervosité, elle se força à sourire.
« Monsieur Nightshade, quelle surprise. J'aurais cependant apprécié que vous m'attendiez dehors plutôt que de forcer la porte de mon bureau. Ne trouvez-vous pas ? »
Il eut un petit rire.
« Où serait l'intérêt ? »
C'est bien cela. Jameson se rappela pourquoi elle l'évitait dès qu'elle le pouvait. Asher était le plus imprévisible de tous les alphas cardinaux, le chaos personnifié, toujours prêt à semer le trouble.
Réprimant son malaise, Jameson gagna son bureau, y posa son sac et demanda de son ton le plus professionnel :
« En quoi puis-je vous être utile aujourd'hui, monsieur Nightshade ? »
« C'est pour cela que je vous aime bien, Jameson. Toujours droit au but. »
Sa voix dégoulinait d'amusement, et un picotement lui parcourut la peau.
Elle aurait voulu exiger qu'il l'appelle « madame la directrice », comme l'usage le veut, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Jameson savait à quoi s'en tenir. Asher Nightshade n'était peut-être qu'un élève, mais hors des murs de l'académie, il détenait un pouvoir immense. Elle n'était pas assez sotte pour se le mettre à dos.
« J'ai entendu dire que vous n'aviez pas encore validé les dossiers des boursiers », dit Asher d'un ton détaché mais chargé d'intention.
L'humeur de Jameson bascula aussitôt. Elle le considéra avec prudence.
« Puis-je vous demander en quoi cela vous intéresse, monsieur Nightshade ? »
« Parce que c'est moi qui validerai les dossiers cette année », répondit-il avec un sourire mauvais.
Jameson eut le souffle coupé. Non, non, ce n'est pas possible.
Elle cilla, incrédule, avant de retrouver sa voix.
« Cela ne relève pas de vos attributions, monsieur Nightshade. Il m'incombe d'examiner et de valider tous les dossiers. Et puis, pourquoi vous en soucier ? Votre rôle ici est d'étudier et d'exceller, pas de vous mêler des affaires administratives. »
« Pourquoi, demandez-vous ? » répéta Asher, son sourire s'élargissant comme si elle avait fait une plaisanterie. « Parce que les élèves que vous avez fait entrer l'an dernier étaient ennuyeux, et que cette fois, je compte secouer un peu tout cela. »
Jameson se hérissa. Elle ne voyait pas ce qu'il entendait par « ennuyeux ». Les élèves qu'elle validait étaient toujours d'excellents éléments au potentiel remarquable.
« Monsieur Nightshade... »
« Faisons-nous cela à l'amiable, ou dois-je compliquer les choses ? Encore que, franchement, cela n'aurait rien de compliqué. Vous seriez une gentille fille en moins d'une seconde. »
Jameson se raidit quand la main d'Asher monta vers ses lunettes, comme s'il allait les abaisser ; mais il se contenta de passer les doigts dans ses cheveux sombres. La menace n'en était pas moins limpide.
« Comme il vous plaira, monsieur Nightshade », concéda Jameson, sachant qu'elle n'avait pas vraiment le choix. Pas à moins de vouloir découvrir la sanction qu'il lui réservait. Et elle ne tenait pas à mourir.
« Réponse avisée. »
Il sourit de cette façon dérangeante qui lui était propre, une lueur de satisfaction dans les yeux. Jameson sut qu'elle avait eu raison de céder.
Quelques instants plus tard, Jameson était assise avec raideur sur le canapé, bouillonnant en silence, tandis qu'Asher occupait son fauteuil et feuilletait les dossiers de bourse en propriétaire. La pièce était d'un silence de cimetière, hormis le froissement occasionnel des papiers. Son expression était indéchiffrable, si bien qu'elle ne savait pas ce qu'il pensait. Cela l'agaçait.
Elle n'y tint plus.
« Vous savez, vous n'êtes pas obligé de... »
« Chut. »
Asher la fit taire d'un simple doigt levé, les yeux toujours sur sa page.
Puis, pour la première fois, il sourit, le regard brillant comme s'il venait de dénicher un trésor.
Avec un rictus qui la mit mal à l'aise, il lui tendit le dossier.
« Validez celui-là. »
La curiosité l'emporta et Jameson prit la feuille, parcourant le texte des yeux. Presque aussitôt, son souffle se bloqua dans sa gorge et ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Mais qu'est-ce que... ? »
« Il est parfait, n'est-ce pas ? »
La voix d'Asher était presque jubilante.
'Espèce de psychopathe !'
Jameson n'en croyait pas ses yeux.
« Monsieur Nightshade, sauf votre respect, cette candidate... cette jeune fille vient d'admettre qu'elle... »
Elle ne parvint même pas à finir sa phrase, encore horrifiée par la crudité du dossier.
Elle prit une profonde inspiration et poursuivit :
« Je suis désolée, mais je ne peux pas valider cela. »
« Elle m'a lancé un défi », dit Asher, une lueur sombre dans le regard.
« Pardon ? »
« Attendez de me voir au lit », répéta-t-il, reprenant la ligne effrontée du dossier, son rictus s'élargissant. « Et j'ai hâte de le découvrir. »
« Monsieur Nightshade... »
Il se leva, coupant court à sa protestation, et la fixa d'un regard intense.
« Validez le dossier. Je ne le demanderai pas deux fois. »
Sans attendre sa réponse, Asher sortit du bureau à grands pas, certain qu'elle obéirait. Il obtenait toujours ce qu'il voulait.
Restée seule, Jameson fixa la porte, le pouls battant à ses oreilles. Elle détestait cette impuissance, la facilité avec laquelle ce gamin avait balayé son autorité. Lui avait pris sa place. C'était censé être son jeu à elle, et elle en était la divinité. Mais il semble qu'elle vienne d'être détrônée.
Asher Nightshade remonta le couloir d'un pas léger. Pour la première fois depuis longtemps, il se sentait vivant, le sang battant d'excitation.
Les autres alphas cardinaux n'avaient aucune idée de ce qu'il préparait, mais ils n'allaient pas tarder à le comprendre.
Il venait de lancer la partie.
Et la cible s'appelait Violet Purple.
Le jeu était ouvert.