C'était aujourd'hui le Jour de la Marque.
Toutes les filles de dix-huit ans comme Violet Purple attendaient ce jour depuis leur entrée au lycée.
C'était le jour où les jeunes femmes de tous les districts recevaient l'occasion unique dans une vie de devenir membre de l'Académie Lunaris.
Une académie qui n'était pas seulement une école, mais un billet de sortie, une chance de s'élever, d'être choisie.
Ce n'était un secret pour personne que les meilleures élèves humaines finissaient par épouser des alphas, le sommet de la société des loups-garous.
Après tout, la guerre d'il y a deux siècles avait décimé la population des loups-garous, et particulièrement les louves. Avec seulement dix pour cent d'entre elles encore en vie, les alphas s'étaient tournés vers les humaines pour trouver une compagne, créant une alliance aussi inconfortable que nécessaire.
Les loups-garous avaient d'abord été forts et tenaces pendant la guerre, mais un virus conçu par des scientifiques humains avait ravagé leur population, tuant quatre-vingts pour cent de leurs femelles. Face à l'extinction, les loups-garous n'avaient eu d'autre choix que d'appeler au cessez-le-feu, et la paix avait été négociée entre les deux races.
Mais ce n'était pas une vraie paix. Il y avait des règles, des accords, et une tension permanente qui soulignait la fragilité de cet équilibre. Peut-être pour symboliser cette coexistence, le roi alpha avait épousé une humaine, une femme rencontrée à l'Académie Lunaris, ce qui avait valu à l'établissement sa renommée et son prestige.
« Une école, mon cul », marmonna Violet Purple entre ses dents, en jetant un regard incrédule à l'enseignante devant la classe.
La femme brandissait le formulaire de candidature à l'allure officielle et ânonnait sur l'importance de faire bonne impression et sur la façon dont ce document pouvait être la clé de leur avenir.
Tout le monde savait que l'académie relevait moins de l'enseignement que de l'entremise. Mais personne ne le disait à voix haute, pas quand on avait besoin d'une chance d'accéder à une vie autrement inaccessible.
« Veillez à remplir chaque rubrique avec soin », instruisit l'enseignante. « L'Académie Lunaris ne sélectionnera qu'une seule élève par district et, avec deux autres établissements dans le nôtre, la concurrence est féroce. Employez donc toutes les compétences dont vous disposez. Rendez votre formulaire irrésistible. Demandez de l'aide à vos parents si nécessaire. Certains d'entre eux sont passés par là, et leur expérience pourra vous guider. Et souvenez-vous : remettez vos formulaires demain à la première heure. La loi vous oblige à postuler, et tout manquement s'accompagne de lourdes sanctions. Traitez ce document comme votre propre vie. Bonne chance. »
Comme sur un signal, la sonnerie retentit, marquant la fin du cours. La salle sombra dans le chaos tandis que les élèves se précipitaient pour ranger leurs sacs et rentrer, leurs conversations bourdonnant d'excitation à mesure qu'elles commentaient la sélection à venir.
Violet fourra ses livres dans son sac à dos, les doigts légèrement tremblants de la tension installée au plus profond de ses os. C'était une chance dont elle ne savait pas si elle devait la saisir ou la refuser.
Même dans l'hypothèse d'une chance sur zéro virgule zéro de décrocher la place à l'Académie Lunaris, elle n'avait aucune envie d'être la princesse en détresse qu'il faut sauver. Et elle n'était pas assez sotte pour tomber dans ce stupide leurre qu'on appelle l'amour : le métier de sa mère avait ruiné tout attrait qu'un tel sentiment aurait pu avoir pour elle.
Elle savait aussi que le jeu était truqué. Les alphas n'épousaient pas les filles comme elle, pauvres et cabossées, sans rien à offrir. Ils épousaient des beautés, des gagnantes, des filles qui savaient jouer le jeu. Violet n'était pas de celles-là.
« Hé, la pute violette », railla une voix derrière elle.
Violet se figea, le souffle bloqué dans la gorge.
Pas aujourd'hui, songea-t-elle en fermant les yeux très fort, priant pour qu'on la laisse tranquille.
Peut-être que si elle les ignorait, elles se lasseraient. Mais elle aurait dû le savoir depuis le temps : elles ne se lassaient jamais.
« Hé, t'es sourde ? » lança de nouveau la voix, plus proche. Violet sentait les regards malveillants dans son dos tandis que ses tortionnaires se rassemblaient derrière elle. Le même groupe qui lui pourrissait la vie depuis des années.
L'une d'elles la poussa en avant. Violet trébucha et s'agrippa à son bureau. Une vague de colère amère la traversa, mais elle réprima l'émotion. Elle n'avait franchement pas envie de se salir le poing, sans compter qu'elle avait des choses plus importantes en tête, comme le formulaire de l'Académie Lunaris dans son sac.
« Tu crois que tu vas entrer à Lunaris, hein ? » ricana Jasmine, leur meneuse, la voix chargée de mépris. « Ne me fais pas rire. Ils ne voudraient pas d'un déchet comme toi à moins d'un kilomètre. Enfin, avec un trou aussi usé que le tien, je parie que n'importe quelle bite s'y perdrait. »
Les autres filles rirent de la plaisanterie cruelle, enhardies par la malveillance de leur meneuse.
Les poings de Violet se serrèrent, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes tandis que son pouls s'accélérait. Le sang lui battait aux oreilles, la morsure de ces mots s'enfonçant profondément. Être une orpheline adoptée par une prostituée était la seule raison pour laquelle elles l'avaient choisie, comme des hyènes tournant autour d'un animal blessé.
Cela n'aidait pas que l'idée de plaisanterie de sa mère eût été de l'appeler « Violet Purple », à cause de la couleur contre nature de ses cheveux.
D'aussi loin que Violet s'en souvînt, ses cheveux avaient été noirs aux racines et violets aux pointes. Il aurait mieux valu que sa mère l'appelle « Violet Black », mais non : cette femme, sans doute droguée à ce moment-là, avait littéralement annoncé au monde entier qu'elle était adoptée, en lui refusant tout droit à son nom de famille.
Non que Violet sût ce qui aurait été pire : être la vraie fille de Nancy, ou n'être qu'un substitut.
Violet détestait son nom et son apparence d'aussi loin qu'elle se souvînt. Un jour, dans un accès de rage, elle avait coupé les pointes violettes de ses cheveux, mais elles avaient repoussé à l'identique, la marquant comme un monstre aux yeux de tous. Cela, combiné à la honte d'avoir été adoptée par une prostituée, fournissait aux harceleuses toutes les munitions nécessaires.
Violet savait qu'elles cherchaient une réaction, mais elle refusait de leur donner cette satisfaction. Elle redressa au contraire le dos, rajusta la sangle de son sac sur son épaule et tenta de sortir, mais elles lui barrèrent le passage.
« Poussez-vous de mon chemin », dit-elle froidement, la voix ferme malgré la chaleur de la colère qui bouillonnait sous sa peau. Elle ne voulait pas se battre, mais si on l'y poussait, elle saurait gérer. Une semaine de retenue ou de travaux d'intérêt général n'avait rien de nouveau, pas plus que d'affronter les cinq d'un coup. Ce ne serait pas la première fois.
Et ce ne serait certainement pas la dernière.
Une autre, nommée Anisha, se mit à rire. « Et tu vas faire quoi, hein ? Me frapper ? Tu nous as peut-être battues par le passé, mais cette fois, on ne te laissera pas gagner. »
Violet les ignora, sachant que c'étaient des paroles en l'air.
« Oh, regardez, elle nous ignore encore », traîna l'une des filles, Marissa, la voix dégoulinante de fausse pitié. « Vous croyez qu'elle est trop bête pour comprendre ? Ou juste trop trouillarde ? »
« Je parie qu'elle a peur », renchérit une autre. « Elle doit trembler dans ses bottes en pensant à toutes les bites qu'elle devra sucer à l'académie Lunaris si elle a la malchance d'être choisie. »
Les filles rirent de nouveau.
Quelque chose se brisa en Violet. Elle bondit si vite que les filles, surprises, reculèrent en trébuchant. Son cœur martelait sa poitrine, ses poings tremblaient le long de son corps. Elle sentait la fureur la traverser, chaque mot qu'on lui avait jamais jeté alimentant le feu. Elle voulait la frapper, effacer ce sourire suffisant de son visage.
Mais avant qu'elle ne pût assouvir cette envie, un enseignant entra dans la salle et dit :
« Que se passe-t-il ici ? »
Personne ne répondit ; l'homme pouvait pourtant sentir la tension dans l'air. Sans compter que Jasmine et sa bande étaient des harceleuses notoires dans l'établissement.
« Bien, cela suffit. Je veux que vous sortiez toutes de cette salle et que vous rentriez chez vous », leur ordonna-t-il.
Violet fut la première à bouger. Avec un dernier regard brûlant, elle força le passage devant Jasmine et ses sbires. Elle n'allait pas gaspiller son énergie pour elles. Cela n'en valait pas la peine.
Leur école était publique, ce qui signifiait une population nombreuse. Violet se perdit vite dans la foule ; ses harceleuses ne la retrouveraient donc pas pour recommencer.
En rentrant à pied, Violet laissa ses yeux errer sur les destructions que la guerre avait laissées. Les humains avaient peut-être gagné, mais les dégâts étaient irréversibles.
Des bâtiments en ruine, des rues fissurées et calcinées par les explosions, et l'air qui portait encore une faible odeur de cendre et de dévastation. Deux cents ans s'étaient écoulés depuis les dernières bombes, mais la Terre ne s'en était jamais entièrement remise.
Violet atteignit bientôt le terrain qui accueillait un grand nombre de caravanes. C'était la seule forme d'abri pour les gens comme elle. Après la guerre, le taux de pauvreté avait explosé, ne laissant qu'à quelques privilégiés les moyens de s'offrir une vraie maison, si petite fût-elle.
Même ces maisons étaient gardées et isolées du monde en ruine au-dehors. Sa mère avait toujours dit qu'ils avaient de la chance d'avoir une caravane. Elle l'avait achetée d'occasion au départ d'un ancien locataire, en prétendant avoir fait une bonne affaire.
La caravane blanche paraissait usée, la peinture écaillée et délavée, et l'intérieur ne valait pas mieux. Les maigres affaires qu'elles possédaient étaient éparpillées dans l'espace exigu : des vêtements jetés sur les chaises, des canettes vides depuis longtemps, des mégots jonchant la table. Le cendrier débordait de cigarettes à demi consumées, et une odeur âcre pesait dans l'air.
Ce n'était pas un endroit où élever un enfant, mais cela valait mieux que dormir dans la rue, où attendaient les plus gros prédateurs de ce monde nouveau. La criminalité était devenue endémique, même si dans le parc à caravanes il s'agissait surtout de petits larcins. Ici, au moins, Violet n'avait pas à craindre le meurtre.
Nancy, sa mère, était introuvable quand Violet rentra. Ce silence n'avait rien d'inhabituel. Nancy était rarement là et, quand elle y était, ce n'était pas comme si elle se souciait d'échanger un mot. Elle avait clairement fait comprendre au fil des ans qu'elle n'avait rien d'une figure maternelle. Mais Violet ne poussait pas sa chance : avoir un toit lui suffisait.
Il n'y avait pas de nourriture, comme d'habitude, et Violet ne prit pas la peine d'en chercher. Elle sortit plutôt la barre de céréales qu'elle gardait en réserve et s'assit à la table, la déballant lentement tandis que son regard tombait sur le formulaire reçu en classe.
Le formulaire de candidature à l'Académie Lunaris la fixait, exigeant des réponses qu'elle n'était pas sûre d'avoir. La seule raison pour laquelle elle envisageait de le remplir était la mince chance qu'il lui vaille une bourse pour l'université.
À l'heure actuelle, les études supérieures étaient un privilège que seule l'élite pouvait s'offrir. Si elle parvenait d'une façon ou d'une autre à entrer à l'Académie Lunaris et à en sortir en tête, elle pourrait échapper à cette vie. Elle pourrait devenir quelqu'un d'autre, quelqu'un qui n'a pas à vivre dans une caravane et à éviter le regard des mauvaises personnes.
Tout en mâchant, elle arriva à la question : « Si vous possédez des compétences particulières, veuillez les indiquer. »
Violet marqua une pause, fixant ces mots d'un air songeur. Quelles compétences particulières avait-elle ? Survivre ? Éviter les bagarres ? Violet tapotait son stylo sur la table, perdue dans ses pensées, quand la porte d'entrée grinça.
« Bon retour... » Mais la fin de sa phrase se perdit quand Nancy entra, suivie de près par un type énorme et costaud. Sa vue souleva le cœur de Violet.
Elle craqua.
« Tu m'avais promis de faire tes affaires ailleurs », dit Violet, la voix cinglante d'indignation. « Qu'est-ce qu'il fait ici ? » Elle pointa un doigt accusateur vers l'homme, le visage tordu de dégoût.
Nancy leva les yeux au ciel et balaya la protestation de Violet. « Les promesses ne mettent pas de nourriture sur la table. J'ai du travail. »
Son regard tomba sur le formulaire, et un rire lui échappa. « C'est un formulaire de l'Académie Lunaris ? Tant mieux pour toi. Efforce-toi d'y entrer, et ta vie s'améliorera. Si tu as du mal à décrocher un type, souviens-toi de ce que je t'ai appris. Suce-lui bien la bite et il sera comme de la pâte à modeler entre tes mains. Vous pourriez finir ensemble et faire de beaux bébés loups-garous. Quelle veinarde tu fais, Violet. »
Le sang se retira du visage de Violet à mesure que les mots de sa mère s'imprimaient. Son estomac se noua, la rage bouillonnant sous sa peau, et ses mains tremblèrent. Jamais elle ne s'était sentie aussi humiliée, aussi totalement exposée. Nancy s'en moquait. Elle s'en était toujours moquée.
Des larmes brûlantes montèrent aux yeux de Violet, mais elle refusa de les laisser couler. « J'aurais dû m'en douter », dit-elle, la voix chargée d'amertume. « Tu n'as jamais été du genre à tenir tes promesses. »
« Oh, je t'en prie », railla Nancy en allumant une cigarette et en tirant une longue bouffée. « Je fais ce que je peux pour survivre. C'est grâce à ce que je fais que tu manges et que tu vas à l'école, alors ne prends pas tes grands airs. Maintenant, si tu veux bien, j'ai besoin de la caravane pour quelques heures. » Elle eut un sourire en coin, les yeux brillants de malice. « À moins, bien sûr, que tu ne veuilles rester pour apprendre deux ou trois choses. »
Le dégoût se noua au fond du ventre de Violet. Elle bouscula sa mère au passage en fusillant l'homme du regard, lequel la lorgna quand elle passa. L'envie de hurler, de casser quelque chose, la griffait de l'intérieur ; au lieu de quoi elle sortit en trombe de la caravane et claqua la porte derrière elle.
Une fois dehors, les larmes de Violet débordèrent. Elle les essuya rageusement, la poitrine soulevée par un mélange de honte et de colère. Elle aperçut des gamins du quartier qui lui faisaient signe et l'appelaient, mais elle ne pouvait pas les affronter. Elle ne voulait pas qu'on la voie ainsi, brisée, vulnérable.
Sans un mot, elle se dirigea vers les bois derrière le parc à caravanes. C'était le seul endroit où elle pouvait être seule, loin de la laideur de son monde. Elle trouva un tronc abattu et s'assit, les mains tremblantes en tirant le formulaire de sa poche. Sa vue se brouillait de larmes, mais elle fixa la rubrique qui demandait ses compétences particulières, la colère remontant à la surface.
Dans un accès de fureur sauvage, Violet griffonna sa réponse.
Compétences particulières :
1. Sucer des bites.
2. Une danse-contact d'enfer.
3. Attendez de me voir au lit.
Il fut étrangement thérapeutique de coucher ces mots sur le papier, même en sachant qu'ils ne l'accepteraient jamais. Qu'il aille se faire foutre, ce monde pourri. Qu'elle aille se faire foutre, Nancy. Qu'elle aille se faire foutre, l'Académie Lunaris.
Elle en avait fini.