Asher Nightshade était assis sur son trône dans la Cour d'Argent avec toute l'élégance d'un lion au repos, profitant de son petit-déjeuner. Dans son assiette, il avait des bananes plantains rôties, dorées et caramélisées sur les bords, nappées d'une généreuse cuillerée de yaourt grec nature mélangé à du tahini.
C'était une combinaison étrange, en vérité, ni sucrée ni tout à fait salée, se situant quelque part entre les deux. La sauce yaourt-tahini était crémeuse, acidulée et légèrement amère, collant aux bananes plantains chaudes comme si elle essayait d'être ce qu'elle n'était pas.
La plupart des gens en auraient été rebutés. Pas que ce fût dégoûtant, cela déconcertait simplement la langue et laissait définitivement se demander pourquoi qui que ce soit en reprendrait une bouchée. Asher, lui, n'en avait cure. Il tout engloutit.
Il traîna une tranche à travers la sauce, laissant la crème enrober la chair rôtie, puis la fourra dans sa bouche. La sauce macula le coin de ses lèvres, pale et épaisse, mais il ne daigna pas l'essuyer.
D'ordinaire, Asher Nightshade était l'image même de la propreté même en mangeant, mais à cet instant, il s'en moquait. À demi-paupières, avec une menace froide et paresseuse dans sa posture, l'alpha de la Maison Ouest semblait savourer bien plus que ce repas bizarre. Il savourait l'instant. Parfait et mûr comme il le voulait.
Et il ne fallut pas longtemps avant que ses frères cardinaux, Griffin, Alaric et Roman, ne fassent leur apparition.
Tout comme il l'avait prévu.
Une courbe subtile effleura le coin des lèvres d'Asher, si faible qu'on aurait pu l'imaginer. Aussi vite, elle s'effaça, son expression retrouvant sa neutralité glaciale habituelle, ne révélant rien.
Griffin, Alaric et Roman n'avaient aucune idée de ce qui les attendait en venant chercher Asher. Pourtant, la scène qui s'offrit à eux les surprit plus que n'importe quelle confrontation tendue n'aurait pu le faire. Là, dressés sur la table devant leurs sièges respectifs, se trouvaient des petits-déjeuners frais, fumants, soigneusement préparés pour chacun d'eux.
Les trois s'immobilisèrent, échangeant des regards stupéfaits. Ce n'était pas seulement le fait qu'Asher ait prévu un repas pour eux comme s'il savait qu'ils venaient, mais que la nourriture était méticuleusement adaptée à leurs préférences individuelles. Le salaud à la contrainte mentale avait commandé leurs plats favoris.
Roman se retrouva à fixer un bol de soupe salée. Le bouillon rouge épicé contenait des morceaux tendres de viande de chèvre, des champignons et des légumes-racines, accompagné de pains plats moelleux parfaits pour tremper. C'était exactement le genre de chose qu'il convoitait le matin après une nuit bien remplie — si vous voyez ce que je veux dire.
Quant à Alaric, son propre plateau était plus indulgent. Des pâtisseries sucrées saupoudrées de sucre glace, arrosées de sauce au chocolat, étaient disposées à côté d'un plat de fruits confits. Puis un verre de lait d'amande vanillé sucré complétait l'ensemble. L'arôme sucré s'élevait comme un appel de sirène vers son penchant bien connu pour le sucre.
Et pour Griffin, il y avait une assiette de lanières de steak saisies, juteuses et encore crépitantes, accompagnées de poivrons et d'oignons rôtis. Juste le genre de petit-déjeuner copieux, riche en protéines, qu'il affectionnait d'ordinaire.
Tous trois jetèrent des regards inquiets les uns aux autres, incertains de savoir s'ils devaient y voir une offre de paix ou un piège. C'était trop beau pour être vrai. Non, là, Asher donnait l'impression d'une sorcière essayant d'attirer des enfants avec des friandises.
De son côté, Asher ne dit rien. Il ne fit que manger sa nourriture avec l'assurance de celui qui sait qu'il gagnera à la fin.
Cependant, rien que pour le tester, Roman lança intentionnellement : « On a raté ton anniversaire ou quoi ? »
« Idiot » le railla Griffin. « On est tous nés le même jour. »
« Ah oui, » se rappela Roman, dramatique, « Quel grand destin nous lie. »
Puis, sans se soucier de rien, Roman tira son siège — non, grattez ça, son trône — et s'assit. Aucun autre élève ne possédait un siège aussi royal que les leurs, donc méritait ce titre.
Il saisit une cuillère, marmonnant : « Si c'est empoisonné, au moins je mourrai heureux. »
Griffin grogna en réponse, pourtant il tira son propre siège et s'assit. Ils étaient venus pour parler à Asher. Le fait qu'il daigne seulement les recevoir signifiait qu'il leur donnait une chance de régler les choses. Il l'espérait.
Alaric était le plus inquiet et le dernier à se calmer. Même assis, il fixait son assiette de perfection sucrée comme si elle était truffée de cyanure.
La nourriture était tout ce que son cœur amateur de sucre adorait. Et pourtant, il ne pouvait pas.
Il leva les yeux, croisant le regard d'Asher de l'autre côté de la table. « Pourquoi tu ne manges pas ? » demanda-t-il, sachant.
« Quoi ? » fit Alaric.
« Coupable ? » le nargua Asher.
Le visage d'Alaric se durcit sur-le-champ et il s'apprêtait à rétorquer, mais Asher le devança, disant d'une voix froide : « Mange ton repas. On a des conneries à régler. »
Alaric ne faisait pas confiance à l'alpha de la Maison Ouest plus loin qu'il ne pourrait le jeter, mais Asher n'aurait pas pris la peine de dresser un repas pour l'empoisonner. Ce n'était pas son genre. Si Asher voulait que tu meures, il te regarderait dans les yeux et s'en chargerait de ses deux mains.
Avec une acceptation résignée, Alaric prit sa fourchette et croqua une bouchée. Et il dut admettre que c'était bon.
Les trois alphas mangèrent en silence, le genre qui bourdonnait juste sous la surface comme de l'électricité statique attendant d'éclater en orage. L'air était épais de tension, plus lourd que le silence lui-même.
Comme prévu, Asher finit le premier, et maintenant il se renversa dans son trône, ses doigts tapotant sur la table selon un rythme lent et régulier.
Tap. Tap. Tap.
Ce n'était pas précipité, mais ce n'était pas détendu non plus. C'était mesuré, calculé comme un compte à rebours.
Les autres essayèrent de l'ignorer et de continuer à manger, mais sous ce regard hanté, cela devint insupportable. Il était impossible de supporter la présence dérangeante d'Asher. À ce rythme, ils allaient s'étouffer.
Alors, un par un, ils repoussèrent leurs repas à moitié finis. Ils n'étaient pas venus pour manger de toute façon.
Il était temps de parler.