Dans leurs formes lupines, les membres de la maison de l'Ouest rôdaient le long du périmètre, les oreilles dressées et les sens en alerte maximale. Aussi, à la vue d'une silhouette solitaire surgissant de l'obscurité, ils découvrirent les crocs et se préparèrent à attaquer s'il le fallait, jusqu'à ce qu'ils captent l'odeur.
Reconnaissant à qui elle appartenait, les loups se détendirent instantanément, les grognements s'évanouissant dans le silence. L'un après l'autre, ils baissèrent la tête en signe de soumission, et quelques instants plus tard, un certain alpha apparut, un sac en bandoulière.
Asher Nightshade était de retour.
Asher se mouvait comme le roi qu'il était, s'arrêtant devant eux, sa seule présence tendant l'air. Les loups reprirent leur forme humaine, s'agenouillant, le visage empli de surprise. Ils ne l'avaient pas attendu ce soir. Mais alors, leur Alpha Asher a toujours été connu pour ses surprises.
« Alpha, vous êtes de retour », dit Nigel, se redressant sur l'attente. Il était le gamma de Jeremiah et le troisième d'Asher en commandement.
« Où est Jeremiah ? » demanda Asher, passant le groupe au crible.
Une pause subtile, suivie d'un regard rapide et inquiet échangé entre Nigel et les autres, action qui n'échappa pas à Asher.
« Il est à l'étage », répondit Nigel, prudemment. « C'est nous qui assurons la patrouille ce soir. »
« Très bien », dit Asher.
Il sentait qu'ils lui cachaient quelque chose, mais ne dit rien. Quoi que ce soit, il le découvrirait de toute façon.
Sans un mot de plus, Asher fit demi-tour et se dirigea vers la maison de l'Ouest. Les portes d'entrée s'ouvrirent aisément pour lui, comme si le bâtiment lui-même l'avait regretté.
Une fois à l'intérieur, le préfet de la maison, Benjamin Holden, le remarqua immédiatement. « Bienvenue de retour, Alpha Asher », dit-il respectueusement.
Asher le salua d'un unique hochement de tête, sans rompre sa foulée. Bien que ses bottes ne fissent aucun bruit sur le parquet poli, sa présence dominatrice réverbérait dans chaque recoin du hall.
Il gravit l'escalier et s'arrêta brièvement à l'étage où sa fleur violette avait autrefois vécu. Si seulement elle était encore là, il lui aurait rendu visite. Néanmoins, il ne se décourageait pas. Ce ne serait pas long maintenant ; revendiquer sa reine arriverait définitivement.
Asher continua, montant plus haut, jusqu'à atteindre le dernier étage. Il ne daigna même pas frapper, enfonçant simplement la porte, le bruit retentissant comme un coup de tonnerre.
Jeremiah, prompt comme toujours malgré son état, se redressa d'un bond, pour ensuite tressaillir et chanceler, la douleur illuminant son visage tandis qu'il s'effondrait à genoux.
« Vous êtes de retour, Alpha », rauqua-t-il, baissant la tête en soumission.
Asher entra, refermant la porte doucement derrière lui. Puis il alluma la lumière, l'éclairage tombant sur le visage de Jeremiah, et ses yeux se plissèrent sur-le-champ.
Il avançant lentement jusqu'à s'accroupir devant lui. Jeremiah garda la tête baissée jusqu'à ce qu'Asher tende la main et lui relève le menton d'un seul doigt, forçant leurs regards à se croiser.
Jeremiah n'avait pas besoin d'expliquer, les ecchymoses parlaient d'elles-mêmes. Même avec la guérison rapide d'un loup-garou, il était évident qu'il avait encaissé une sévère raclée.
« Je suis désolé de vous avoir déçu », dit Jeremiah, la voix serrée par la honte.
« Lequel d'entre eux a fait ça ? » demanda Asher doucement, mais son ton était souligné par un courant dangereux.
Un temps de silence avant que Jeremiah ne réponde. « Tous. »
Asher acquiesça, comprenant.
« Ils voulaient savoir où vous étiez... » La voix de Jeremiah trembla. « Je jure que je ne leur ai rien dit. Mais ils soupçonnent que c'est lié à Violet. Je ne trahirais jamais — »
« Chut. » Asher le fit taire doucement, posant une main sur le côté de son cou.
Jeremiah se figea pratiquement tandis que son Alpha se penchait en avant, pressant son front contre le sien. Ce n'était pas un acte de faiblesse, mais un rare moment de reconnaissance. De loyauté véritablement honorée.
Asher ferma les yeux un instant, respirant l'odeur de sang et de colère.
Lorsqu'il les rouvrit, ces yeux à pupille fendue recelaient la promesse d'une vengeance.
« Merci pour ton sacrifice. Tu seras vengé. »
La gorge de Jeremiah bougea, la gratitude et la fierté gonflant en lui au serment d'Asher.
Puis Asher se releva, et Jeremiah l'imita.
Asher avait intentionnellement laissé son téléphone et disparu sans laisser de trace, assurant que les autres alphas ne puissent pas le retracer. Mais maintenant, il voulait des nouvelles, spécifiquement sur sa « petite humaine ». Il n'était donc pas surprenant que sa prochaine question la concerne.
« J'espère que ma petite humaine est saine et sauve ? » demanda-t-il, une pointe d'anticipation glissant dans son ton.
Le visage de Jeremiah pâlit. Il avala audiblement. « À propos de ça... »
*********
Elsie Lancaster faisait le meilleur sommeil de sa vie quand quelque chose dans l'air lui parut anormal. Engourdie et à demi consciente, elle entrouvrit les yeux, pour se figer à la vue d'une silhouette se dressant près de son lit. Une seconde, elle crut à un rêve, jusqu'à ce qu'elle reconnaisse ce visage.
Asher.
Ses yeux s'écarquillèrent, et elle n'eut à peine le temps d'esquisser un halètement qu'il bougea. Le salaud attrapa l'oreiller de rechange à son côté et le plaqua sur son visage avec une force terrifiante.
Le monde bascula dans le noir.
Elsie tenta de crier, mais le son ne franchit jamais ses lèvres ; au lieu de cela, elle s'étouffa, écrasée sous le poids du coton.
Ses mains jaillirent, griffant Asher dans la panique. Elle ruait sauvagement sous les draps, les jambes battant l'air, les ongles s'enfonçant dans ses bras, sa poitrine — tout ce qu'elle pouvait atteindre. Mais cela n'avait aucune importance.
Asher était un Alpha puissant, et elle n'était qu'une louve ordinaire. Même lorsque ses griffes trouvèrent sa chair et firent couler le sang, il refusa de desserrer son étreinte. L'oreiller resta fermement plaqué sur sa bouche et son nez, et sa poitrine brûlait de la panique brute de l'asphyxie.
C'est donc ça, songea-t-elle. C'est comme ça qu'elle allait mourir, étranglée par l'un de ses prétendants.
C'était clairement une rétribution pour s'être mêlée de l'affaire de Violet. Elsie n'avait jamais pensé qu'Asher oserait la toucher, pas quand elle était sous la protection du Roi Alpha. Pourtant, clairement, elle l'avait sous-estimé. Asher était plus fou qu'elle ne l'imaginait.
Juste au moment où sa vision commençait à s'obscurcir et qu'Elsie crut vraiment que c'était la fin, comme s'il avait chronométré le processus tout entier, Asher la relâcha.
Toussant et crachant, Elsie rejeta l'oreiller de côté. Elle goba l'air comme une noyée soudain sauvée des abîmes. Elsie serra sa gorge, la poitrine soulevant violemment tandis que l'oxygène affluait à nouveau dans ses poumons affamés.
Quand elle eut enfin repris son souffle et regarda autour d'elle, Asher avait disparu. D'abord, Elsie fut tentée de croire que c'était un cauchemar que le connard avait planté dans son esprit. Sauf qu'en baissant les yeux, elle vit du sang noir séché sous ses ongles.
Non, ce n'était pas un rêve. C'était terrifiantement réel.
Asher Nightshade venait de lui envoyer un message.
Il était de retour.