Adèle était penchée sur son microscope, les yeux plissés dans une concentration intense, griffonnant fiévreusement des notes. Une bourrasque soudaine traversa la pièce, la faisant tressaillir et se retourner d'un coup.
« Asher... » haleta-t-elle, se serrant la poitrine tandis que son cœur battait la chamade. « Tu aurais pu frapper. »
« Bien sûr que j'aurais pu », répondit Asher avec désinvolture, pénétrant davantage dans la pièce. Il désigna l'arrière d'un geste. « Mais tu as mis le panneau "Ne pas déranger" sur la porte. Alors je me suis dit que je contournerais la règle. » Il le disait comme si ignorer les frontières était la chose la plus naturelle du monde.
Adèle déplaça lentement son corps, tentant de masquer l'expérience derrière elle, mais les yeux d'Asher s'y étaient déjà fixés. Avant qu'elle ne puisse prononcer un mot, Asher traversa la pièce à vitesse de loup, si vite qu'il n'en restait qu'un flou.
« Non — Ne... » essaya-t-elle de l'arrêter, tendant la main, mais Asher l'écarta sans effort.
Son regard se porta sur la table et s'étendit sur les lames, les notes, les tubes de liquide sombre et coagulé, et un seul bocal contenant ce qui ressemblait à un échantillon de sang à un stade avancé de décomposition. Le froncement de sourcils d'Asher s'accentua, son regard s'attardant sur la texture et la couleur bizarres du sang.
Il parcourut les piles de papier du regard, en saisit une. La commissure de sa bouche se crispa. « Tu fais un test sur Violet ? » demanda-t-il sur un ton sec.
« Oui », confirma Adèle tranquillement, se préparant en silence. Elle savait à quel point Asher était obsédé par Violet, et elle s'attendait pleinement à une réaction.
« Bien », dit simplement Asher.
« Bien ? » Adèle cligna des yeux, incrédule.
« Qu'as-tu découvert ? » insista-t-il, sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits.
« Quoi ? » Adèle bredouilla, toujours saisie par son calme. Puis la compréhension lui vint, et elle inspira. « Tu le sais, n'est-ce pas ? Tu soupçonnais qu'elle n'est pas humaine. »
« Si tu peux le soupçonner, c'est que tu as déjà la réponse. Que disent les résultats ? » Il tapota le papier qu'il tenait, impatient.
D'un coup, Adèle s'illumina, son excitation revenue. « J'ai découvert quelque chose, mais c'est là que le problème commence. »
« Des problèmes ? » répéta Asher, fronçant les sourcils.
Faisant un pas sur le côté, Adèle arracha le flacon restant du porte-échantillons et le lui tendit. « J'ai prélevé cet échantillon sur Violet il y a quelques jours. Regarde de près. Dis-moi ce que tu remarques. »
Asher accepta le flacon et l'inclina dans la lumière. Le sang à l'intérieur s'était coagulé en une masse dense, semi-solide, d'un noir presque goudronneux. Il l'approcha de son nez, pour grimacer de dégoût. « Ça pue », constata-t-il. « Tu es sûre que c'est du sang frais ? »
« Exactement. J'ai cru devenir folle. Mais quelques minutes après le départ de Violet de mon bureau, l'échantillon s'est dégradé en... ça. »
« C'est impossible », claqua Asher. « Même des connaissances minimales en biologie te diraient que le sang ne se dégrade pas comme ça sans catalyseur extrême. »
Bien qu'Alaric soit le geek de la science imbattable, Asher était encore assez intelligent pour tenir sa propre place.
« C'est bien ça le problème ! » s'exclama Adèle, levant les bras au ciel. « L'ADN, même s'il se dégrade avec le temps à cause d'un mauvais stockage, de températures extrêmes, d'une exposition chimique, et plein d'autres facteurs, il ne se dégrade tout simplement pas aussi vite... » Elle déglutit. « Mais ça... ça s'est produit en quelques minutes. Peut-être même en secondes. Je n'observais pas exactement jusqu'au moment de commencer le test. »
Asher tomba dans le silence, digérant les implications. Finalement, il dit : « Même des échantillons dégradés peuvent encore donner des résultats partiels avec des techniques avancées. Tu es partie pour la journée entière. Dis-moi que tu as trouvé quelque chose. »
« Tu ne piges pas, hein ? » dit Adèle, exaspérée. « L'échantillon d'ADN de Violet était complètement mort — mort mort. Je n'ai pas pu en extraire la moindre chose. Les molécules étaient... inactives. Il n'y avait aucun moyen de les répliquer, ni même de les analyser. »
Asher claqua la langue. « C'est une sacrée perte. »
« Si j'étais une humaine ignorante, je traiterais Violet de monstre », confessa Adèle. « Mais je suis une louve-garou, et j'ai vu assez de bordel surnaturel pour savoir que quelque chose masque délibérément son identité. Et vu qu'on ne sait rien de ses parents, je soupçonne des puissances plus grandes à l'œuvre. »
Elle leva les yeux vers Asher et cligna de l'œil. « Tu as raison, ceci dit. J'ai découvert autre chose. »
Ce commentaire sembla piquer l'intérêt d'Asher, ses yeux brillèrent d'anticipation. « Montre-moi. »
Sa reine violette était un mystère et il adorait les bons casse-tête.
Adèle acquiesça et guida Asher vers une autre partie de la paillasse. Cette zone était partiellement dissimulée sous un drap, masquant des rangées de lames, de minuscules tubes à essai et des boîtes de Pétri disposées avec une minutie méticuleuse.
Elle retira la housse, révélant une installation de moniteurs, d'indicateurs colorés et d'un récipient scellé avec une jauge de contrôle de température précise. Tout près, un affichage numérique clignotait.
« J'ai fait un test de louve-garou », expliqua Adèle, désignant l'équipement. « En gros, un test standard pour confirmer ou infirmer si Violet avait des marqueurs de louve-garou. Comme on s'en doutait... rien. Les déclencheurs normaux qu'on voit dans le sang typique de louve-garou — protéines lycanthropiques, certaines anomalies dans le code génétique — n'ont pas du tout réagi. Son sang les a neutralisés comme prévu. »
Elle laissa cela infuser avant de continuer. « Mais ensuite, cette idée dingue m'a frappée et j'ai décidé d'essayer une approche différente. J'ai comparé le sang de Violet à un autre échantillon de louve-garou... et la chose la plus étrange s'est produite. »
Asher passa du regard des moniteurs à Adèle. « Qu'as-tu vu ? »
Adèle saisit une petite boîte scellée. Deux taches distinctes de sang séché étaient visibles : l'une marquée « V » et l'autre « L », vraisemblablement pour « Louve-garou ». De fines lignes les séparaient, bien qu'elles se chevauchent près du centre.
Adèle tapota légèrement la boîte, et Asher put voir que la zone où les deux échantillons fusionnaient avait noirci, comme si elle avait corrodé ou érodé la seconde trace.
« C'est l'échantillon de Violet à gauche », lui montra Adèle, « et l'autre est l'échantillon de louve-garou. Au moment où j'ai introduit le second sang, l'échantillon de Violet, apparemment mort, l'a dévoré, le dissolvant comme de l'acide. En quelques minutes, tout l'échantillon marqué "L" était... » elle chercha le mot. « Eh bien, parti, essentiellement. La fonte s'est produite si vite que je l'ai à peine captée sur les instruments. C'était comme si le sang de Violet avait vaincu l'autre échantillon au niveau moléculaire. »
L'expression d'Asher s'assombrit d'intrigue, toute trace d'arrogance décontractée envolée.
« De qui viens-tu d'utiliser l'échantillon de louve-garou pour ce test ? » exigea-t-il soudain, sa voix tendue.
Adèle le regarda droit dans les yeux, et répondit : « Alaric Storm. »